Nel 1986, un gruppo di artisti in difficoltà, in cerca di uno sfogo durante una grave crisi economica, costruì un gigantesco omino di legno, lo trascinò su una spiaggia di San Francisco e gli diede fuoco mentre polizia e spettatori osservavano increduli. Quarant’anni dopo, Burning Man è diventato il festival per eccellenza: una celebrazione massiccia di musica, arte ed espressione di sé che attira decine di migliaia di persone nel deserto del Nevada ogni estate in cerca di comunità, liberazione emotiva e connessione spirituale. È un pellegrinaggio sia per bohémien che per miliardari, un simbolo di una certa cultura hipster eccentrica e un’istituzione controculturale che lotta con la tensione tra i suoi ideali di spirito libero, le realtà aziendali e la presenza regolare di figure controverse come lo stratega conservatore Grover Norquist e il fratello di Elon Musk.
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L’unico vero modo per capire cosa sia Burning Man, a quanto pare, è viverlo di persona—prima nella tua immaginazione, poi letteralmente, una volta che sei completamente immerso nell’atmosfera psichedelica e permissiva di Black Rock City. “È un’esperienza così immersiva che sembra impossibile catturarla su pellicola o spiegare cosa si prova a essere dentro una città che esiste solo per una settimana, una città immaginata, costruita e sostenuta interamente dalle persone che la abitano,” dice Jehane Noujaim, co-regista di The Man Will Burn, una nuova serie documentaria andata in onda questo mese su HBO sul festival.
Noujaim, che ha ricevuto ampi elogi per i suoi documentari sulla copertura di Al Jazeera dell’invasione dell’Iraq del 2003 e sulla setta sessuale NXIVM, non aveva intenzione di documentare il mondo steampunk di Burning Man. La sua curiosità è stata stimolata mentre cercava di ottenere il permesso per utilizzare le riprese che aveva girato al festival per The Great Hack, il suo documentario sullo scandalo dei dati di Cambridge Analytica, che utilizzava una scena di apertura con uno dei whistleblower in un tempio improvvisato sul sito. “Ho passato circa otto mesi a cercare di ottenere il permesso per usare quella ripresa—il tempo più lungo che abbia mai aspettato per una singola inquadratura, il che è pazzesco,” dice. “Non sapevo nemmeno che Burning Man avesse un CEO o un consiglio di amministrazione.”
Una volta che le è stata presentata adeguatamente e ha ottenuto fiducia, Noujaim ha scoperto un enorme archivio cinematografico che il festival stava costruendo privatamente fin dai suoi primi giorni, sperando che un giorno un regista indipendente potesse trasformarlo in qualcosa. Questo è bastato per catturarla, e ha portato a bordo Vikram Gandhi, il regista dietro Barry e Kumaré, come co-regista. La loro collaborazione ha prodotto un’analisi approfondita in quattro parti, che traccia l’intera storia dell’esperimento sociale unico di Burning Man mentre il festival affronta il Covid, una rivolta del consiglio di amministrazione e gli effetti del riscaldamento globale.
Noujaim e Gandhi inquadrano Burning Man come una storia d’amore tra Larry Harvey, un artista di protesta che ha visto il futuro del festival quando era ancora un piccolo raduno per eccentrici della Bay Area, e Marian Goodell, la sua compagna di lunga data e braccio destro che ha portato avanti quella visione come CEO del festival da quando Harvey è morto all’età di 70 anni per complicazioni di un ictus nel 2018.
Gli spettatori incontrano Goodell mentre lotta con la decisione di cancellare il festival per il secondo anno consecutivo a causa della pandemia. Kimbal Musk, una presenza importante nel consiglio di Burning Man, vede la sua cautela non come prudenza ma come un’opportunità per un cambio di leadership, radunando dalla sua parte un gruppo di membri insoddisfatti del consiglio. Nel frattempo, i singoli partecipanti al festival valutano i rischi di unirsi a un raduno ribelle determinato a tornare nel deserto a tutti i costi, o di restare a casa mentre Burning Man si adatta all’era virtuale.
Per gli organizzatori di Burning Man, sembrava il momento peggiore possibile per avere telecamere in giro—e in più di qualche occasione, hanno detto ai registi che non ci sarebbe stato molto da riprendere perché il festival non si sarebbe svolto. Ma Noujaim e Gandhi hanno comunque insistito per ottenere l’accesso. “Era un momento davvero importante per andare in profondità e cercare di capire cosa il posto significasse veramente,” dice Gandhi. “Si trattava di cosa Burning Man rappresentasse davvero, e perché così tante persone in tutto il mondo ci tengano così tanto—abbastanza da superare una pandemia e presentarsi comunque anche quando era stato cancellato. Quando abbiamo iniziato a filmare al rogo ribelle, non avevamo idea se sarebbe stato un successo o un altro Fyre Festival.”
Burning Man è guidato da principi come la decommodificazione, l’inclusione radicale e la responsabilità civica. Dall’inizio degli anni 2000, il festival si svolge a Black Rock City, una comunità semicircolare a circa 100 miglia da Reno. Viene costruita e smantellata ogni anno senza lasciare traccia—“spazzata via dal primo forte vento,” come dice il co-fondatore Harvey, profondamente rispettato, nel documentario. Ma è la presa spirituale che il festival sembra avere sui partecipanti di lunga data che può far sembrare la loro devozione una follia agli occhi degli estranei—tanto che menzionare Burning Man in un profilo di appuntamenti è spesso visto come un campanello d’allarme.
“Il mio primo film parlava di me che fingevo di essere un leader religioso e fondavo una finta religione,” dice Gandhi, riferendosi a Kumaré. “Tutto il pensiero che ho fatto mentre realizzavo quel film riguardava la creazione di una storia, un mito di fondazione, una sorta di spazio sacro—non necessariamente regole, ma insegnamenti. È molto simile a ciò che Harvey ha progettato per Burning Man. Ma la grande differenza è che le persone creano i propri sistemi di credenze. Ha tutti gli elementi delle nostre religioni—luogo, autoriferimento, rituali—ma in realtà nessun dogma.”
C’è molto da ammirare nella natura inclusiva di Burning Man: attivisti per la pace che socializzano con appassionati di armi, il co-fondatore di Google Sergey Brin che lavora in un turno in mensa durante l’ora di punta, e Norquist—uno degli architetti dell’economia del trickle-down—che elogia il sistema di baratto senza contanti di Black Rock City. “Il primo giorno che ero lì a filmare, mi sono seduto accanto a un fuoco vicino a un comandante di plotone che avevo intervistato per il mio film Control Room su Al Jazeera,” dice Noujaim. Tuttavia, una comunità costruita sul permettere a ognuno di trovare la propria verità lascia inevitabilmente spazio a punti ciechi.
Nonostante tutti i valori umanistici di Burning Man, ha a lungo faticato a scrollarsi di dosso la percezione—e la realtà—che serva principalmente persone bianche che hanno il tempo e i soldi per prendersi una settimana di ferie intorno al Labor Day per riconnettersi con il proprio bambino interiore nel deserto. Il film cerca di contrastare quell’immagine, seguendo un ex paracadutista nero in un viaggio a Burning Man per affrontare il suo PTSD da combattimento. Tuttavia, tutto il parlare di comunità, donazione e inclusione radicale dura a malapena oltre il viaggio di ritorno, svanendo nella prima doccia calda. L’esperienza sulla playa è diventata più divisa—escursionisti che sopportano gli elementi in tende con pali mentre celebrità e influencer spendono decine di migliaia di dollari in camper climatizzati con tutti i comfort di una spa di lusso.
Anche l’organizzazione no-profit dietro Burning Man ha iniziato a sembrare una speculazione economica ai partecipanti che vedono il suo budget operativo di 60 milioni di dollari e le grandi proprietà immobiliari, e si chiedono quanto possano salire i prezzi dei biglietti in questa economia. Alla fine, Black Rock City sembra solo un’altra vittima della gentrificazione—un parco giochi magico per cosplayer che mettono in scena fantasie socialiste che non funzionerebbero mai nei loro quartieri. “È quasi come se Burning Man sia diventato costoso perché il mondo è costoso,” dice Gandhi. “Ma in realtà, il biglietto è probabilmente più economico di Coachella—che è, cosa, circa 600 dollari ora? Tuttavia, sono d’accordo che sia cambiato, e il denaro è diventato una parte molto più grande.”
The Man Will Burn avrebbe potuto concentrarsi sugli aspetti più scandalosi del festival per attrarre spettatori che ora si aspettano che i documentari semplicemente intrattengano: le lotte di potere, la nudità eccessiva e l’uso di psichedelici, i partecipanti morti nel deserto e le forti piogge che hanno trasformato la playa in un pantano, portando gli spettatori dei telegiornali a chiedere un salvataggio della Guardia Nazionale. Invece, Noujaim e Gandhi offrono uno sguardo approfondito ed equilibrato sulla vita durante il festival. Darà a qualcuno un serio FOMO, mentre altri sentiranno di aver già vissuto abbastanza di Burning Man senza mai aver bisogno di andarci.
In ogni caso, il lungo e strano viaggio potrebbe valere la pena. “Una delle cose più impressionanti è che non hai mai visto così tante risorse investite in qualcosa che dura solo una settimana e poi viene bruciato,” dice Gandhi. “È un’esperienza spirituale che puoi vedere in due modi: come ricchi che bruciano soldi, o come un raro rituale nel mondo di cui potresti non far parte. Ma non abbiamo più cose del genere. Questo evento esiste solo per sé stesso, per la sensazione.”
The Man Will Burn è disponibile su HBO Max.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti per la serie documentaria È un’esperienza spirituale suddivise per livello principiante e avanzato
Domande di Livello Principiante
D Di cosa parla È un’esperienza spirituale
R È una serie documentaria che va dietro le quinte di Burning Man per mostrare la realtà selvaggia, caotica e bellissima dell’evento. Si concentra sulle persone, l’arte e il lato spirituale della follia.
D Devo essere stato a Burning Man per guardarla
R Per niente. La serie è pensata per tutti. Se non ci sei mai stato, è un ottimo modo per vedere di cosa si tratta tutto il clamore. Se ci sei stato, ti sembrerà molto familiare.
D La serie parla solo di feste e droghe
R No. Sebbene Burning Man abbia una reputazione festaiola, la serie si concentra di più sulla comunità, le installazioni artistiche, le dure condizioni del deserto e le trasformazioni personali che le persone vivono. Riguarda il perché dietro la festa.
D Quanto è lunga la serie
R La durata varia a seconda della piattaforma, ma è tipicamente una serie limitata con 3-6 episodi, ciascuno di circa 45-60 minuti.
D Dove posso guardare È un’esperienza spirituale
R Controlla le principali piattaforme di streaming o il sito ufficiale del Burning Man Project. La disponibilità cambia, quindi una rapida ricerca ti darà la risposta.
Domande di Livello Avanzato
D La serie copre effettivamente il lato spirituale o è solo un programma di viaggio
R Esplora genuinamente il lato spirituale. Mostra come le persone trovano significato, connessione e persino guarigione nel deserto. Copre argomenti come l’autosufficienza radicale, il dono e la comunità temporanea che si forma.
D Mostra anche gli aspetti negativi di Burning Man, come le tempeste di polvere o il caos
R Sì, è molto onesta. Vedrai il caldo brutale, le tempeste di polvere che oscurano tutto, le code per i bagni chimici e i crolli logistici. Il caos spettacolare non è solo uno slogan: è una parte centrale della storia.
