1986 suchte eine Gruppe kämpfender Künstler während einer schweren wirtschaftlichen Rezession nach einem Ventil, baute eine riesige hölzerne Strichfigur, zerrte sie an einen Strand in San Francisco und zündete sie an, während Polizei und Schaulustige ungläubig zusahen. Vierzig Jahre später ist Burning Man zum ultimativen Festival geworden – einer massiven Feier von Musik, Kunst und Selbstdarstellung, die jeden Sommer Zehntausende in die Wüste Nevadas lockt, auf der Suche nach Gemeinschaft, emotionaler Befreiung und spiritueller Verbindung. Es ist eine Pilgerreise sowohl für Bohemiens als auch für Milliardäre, ein Symbol für eine bestimmte Art von skurriler Hipster-Kultur und eine gegenkulturelle Institution, die mit der Spannung zwischen ihren freiheitsliebenden Idealen, der Realität von Unternehmen und der regelmäßigen Anwesenheit kontroverser Persönlichkeiten wie dem konservativen Strategen Grover Norquist und dem Bruder von Elon Musk kämpft.
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Der einzige wirkliche Weg zu verstehen, worum es bei Burning Man geht, scheint zu sein, es selbst zu erleben – zuerst in der Vorstellung, dann buchstäblich, sobald man vollständig in die psychedelische, alles-ist-möglich-Atmosphäre von Black Rock City eingetaucht ist. „Es ist eine so immersive Erfahrung, dass es unmöglich erscheint, sie auf Film festzuhalten oder zu erklären, wie es sich anfühlt, in einer Stadt zu sein, die nur eine Woche existiert, einer Stadt, die vollständig von den Menschen in ihr imaginiert, gebaut und erhalten wird“, sagt Jehane Noujaim, Co-Regisseurin von The Man Will Burn, einer neuen Dokumentarserie über das Festival, die diesen Monat auf HBO Premiere hatte.
Noujaim, die für ihre Dokumentationen über die Berichterstattung von Al Jazeera über die Irak-Invasion 2003 und den NXIVM-Sexkult weithin gelobt wurde, hatte nicht vor, Burning Mans Steampunk-Welt zu dokumentieren. Ihre Neugier wurde geweckt, als sie versuchte, Filmmaterial freizugeben, das sie auf dem Festival für The Great Hack gedreht hatte, ihre Dokumentation über den Cambridge-Analytica-Datenskandal, die eine Eröffnungsszene mit einem der Whistleblower in einem provisorischen Tempel auf dem Gelände verwendet. „Ich habe etwa acht Monate damit verbracht, die Erlaubnis zu bekommen, diese Aufnahme zu verwenden – die längste Zeit, die ich je auf eine einzige Aufnahme gewartet habe, was verrückt ist“, sagt sie. „Ich wusste nicht einmal, dass Burning Man einen CEO oder einen Vorstand hat.“
Nachdem sie richtig eingeführt wurde und Vertrauen gewonnen hatte, erfuhr Noujaim von einem riesigen Filmarchiv, das das Festival seit seinen Anfängen privat aufgebaut hatte, in der Hoffnung, dass eines Tages ein unabhängiger Filmemacher etwas daraus machen könnte. Das war genug, um sie zu fesseln, und sie holte Vikram Gandhi, den Filmemacher hinter Barry und Kumaré, als Co-Regisseur mit an Bord. Ihre Zusammenarbeit führte zu einem tiefen Einblick in vier Teilen, der die gesamte Geschichte von Burning Mans einzigartigem sozialen Experiment nachzeichnet, während das Festival mit Covid, einer Revolte im Vorstand und den Auswirkungen der globalen Erwärmung konfrontiert ist.
Noujaim und Gandhi stellen Burning Man als eine Liebesgeschichte zwischen Larry Harvey, einem Protestkünstler, der die Zukunft des Festivals sah, als es noch ein kleines Treffen für Exzentriker aus der Bay Area war, und Marian Goodell, seiner langjährigen Partnerin und rechten Hand, die diese Vision als Festival-CEO seit Harveys Tod im Jahr 2018 im Alter von 70 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls vorantreibt, dar.
Die Zuschauer treffen Goodell, als sie mit der Entscheidung kämpft, das Festival aufgrund der Pandemie zum zweiten Mal in Folge abzusagen. Kimbal Musk, eine wichtige Präsenz im Vorstand von Burning Man, sieht ihre Vorsicht nicht als Klugheit, sondern als Gelegenheit für einen Führungswechsel und sammelt eine Gruppe unzufriedener Vorstandsmitglieder auf seiner Seite. In der Zwischenzeit wägen einzelne Festivalbesucher die Risiken ab, an einer abtrünnigen Versammlung teilzunehmen, die entschlossen ist, um jeden Preis in die Wüste zurückzukehren, oder zu Hause zu bleiben, während Burning Man sich an das virtuelle Zeitalter anpasst.
Für die Organisatoren von Burning Man schien es der schlechteste Zeitpunkt zu sein, Kameras dabei zu haben – und bei mehr als einer Gelegenheit sagten sie den Filmemachern, dass es nicht viel zu filmen geben würde, weil das Festival nicht stattfinden würde. Aber Noujaim und Gandhi drängten trotzdem auf Zugang. „Es war eine wirklich wichtige Zeit, tief einzutauchen und zu versuchen zu verstehen, was der Ort bedeutet“, sagt Gandhi. „Es ging darum, was Burning Man wirklich bedeutete und warum so viele Menschen auf der ganzen Welt sich so sehr dafür interessieren – genug, um eine Pandemie zu überstehen und trotzdem zu erscheinen, selbst als es abgesagt wurde. Als wir anfingen, beim Renegade Burn zu filmen, hatten wir keine Ahnung, ob es ein Erfolg oder ein weiteres Fyre Festival sein würde.“
Burning Man wird von Prinzipien wie Entkommerzialisierung, radikaler Inklusion und bürgerschaftlicher Verantwortung geleitet. Seit den frühen 2000er Jahren findet das Festival in Black Rock City statt, einer halbkreisförmigen Gemeinde etwa 100 Meilen von Reno entfernt. Es wird jedes Jahr aufgebaut und wieder abgebaut, ohne eine Spur zu hinterlassen – „weggefegt im ersten großen Wind“, wie der tief respektierte Mitbegründer Harvey es in der Dokumentation ausdrückt. Aber es ist der spirituelle Griff, den das Festival auf langjährige Besucher zu haben scheint, der ihre Hingabe für Außenstehende wie Wahn aussehen lassen kann – so sehr, dass die Erwähnung von Burning Man in einem Dating-Profil oft als Warnsignal angesehen wird.
„Mein erster Film handelte davon, dass ich so tat, als wäre ich ein religiöser Führer, und eine falsche Religion gründete“, sagt Gandhi und bezieht sich auf Kumaré. „All das Denken, das ich während der Arbeit an diesem Film hatte, drehte sich darum, eine Geschichte zu erschaffen, einen Schöpfungsmythos, eine Art heiligen Raum – nicht unbedingt Regeln, sondern Lehren. Es ist Harvey‘s Design für Burning Man sehr ähnlich. Aber der große Unterschied ist, dass die Menschen ihre eigenen Glaubenssysteme entwickeln. Es hat alle Elemente unserer Religionen – Ort, Selbstbezug, Rituale – aber eigentlich kein Dogma.“
Es gibt viel zu bewundern an Burning Mans inklusiver Natur: Friedensaktivisten, die mit Waffenenthusiasten abhängen, Google-Mitbegründer Sergey Brin, der während der Hauptverkehrszeit eine Cafeteria-Schicht macht, und Norquist – einer der Architekten der Trickle-Down-Ökonomie – der das bargeldlose Tauschsystem von Black Rock City lobt. „Am ersten Tag, als ich dort filmte, saß ich am Feuer neben einem Platoon Leader, den ich für meinen Film Control Room über Al Jazeera interviewt hatte“, sagt Noujaim. Dennoch lässt eine Gemeinschaft, die darauf aufbaut, dass jeder seine eigene Wahrheit findet, unweigerlich Raum für blinde Flecken.
Trotz aller humanistischen Werte von Burning Man hat es lange gekämpft, die Wahrnehmung – und die Realität – abzuschütteln, dass es hauptsächlich weißen Menschen dient, die die Zeit und das Geld haben, sich um den Labor Day herum eine Woche frei zu nehmen, um in der Wüste wieder mit ihrem inneren Kind in Kontakt zu treten. Der Film versucht durchaus, sich gegen dieses Bild zu wehren, indem er einen schwarzen ehemaligen Fallschirmjäger auf einer Burning-Man-Reise begleitet, um seine PTBS aus dem Kampfeinsatz zu bewältigen. Trotzdem hält all das Gerede von Gemeinschaft, Schenken und radikaler Inklusion kaum länger als die Heimreise an und wäscht sich in der ersten heißen Dusche ab. Die Erfahrung auf der Playa ist gespaltener geworden – Rucksacktouristen, die die Elemente in Stangenzelten ertragen, während A-Prominente und Influencer Zehntausende für klimatisierte Wohnmobile mit allem Komfort eines Luxus-Spas ausgeben.
Sogar die Non-Profit-Organisation hinter Burning Man beginnt für Festivalbesucher wie ein Geldraub auszusehen, die ihr Betriebsbudget von 60 Millionen Dollar und große Immobilienbestände sehen und sich fragen, wie hoch die Ticketpreise in dieser Wirtschaft noch steigen können. Letztendlich scheint Black Rock City nur ein weiteres Opfer der Gentrifizierung zu sein – ein magischer Sandkasten für Cosplayer, um sozialistische Fantasien auszuleben, die in ihren eigenen Nachbarschaften nie funktionieren würden. „Es ist fast so, als wäre Burning Man teuer geworden, weil die Welt teuer ist“, sagt Gandhi. „Aber eigentlich ist das Ticket wahrscheinlich billiger als Coachella – das ist, was, jetzt etwa 600 Dollar? Trotzdem stimme ich zu, dass es sich verändert hat und Geld ein viel größerer Teil davon geworden ist.“
The Man Will Burn hätte sich auf die skandalöseren Aspekte des Festivals konzentrieren können, um Zuschauer anzuziehen, die jetzt erwarten, dass Dokumentationen einfach unterhalten: die Machtkämpfe, die übermäßige Nacktheit und der Psychedelika-Konsum, die Besucher, die in der Wüste starben, und die starken Regenfälle, die die Playa in ein matschiges Durcheinander verwandelten, was Kabelnachrichtenzuschauer dazu veranlasste, eine Rettung durch die Nationalgarde zu fordern. Stattdessen bieten Noujaim und Gandhi einen gründlichen und ausgewogenen Blick auf das Leben während des Festivals. Es wird manchen Menschen ernsthafte FOMO bescheren, während andere das Gefühl haben werden, sie hätten bereits genug von Burning Man erlebt, ohne jemals hingehen zu müssen.
So oder so, die lange, seltsame Reise könnte sich lohnen. „Eines der beeindruckendsten Dinge ist, dass man noch nie so viele Ressourcen in etwas gesteckt gesehen hat, das nur eine Woche dauert und dann verbrannt wird“, sagt Gandhi. „Es ist eine spirituelle Erfahrung, die man auf zwei Arten sehen kann: als reiche Leute, die Geld verbrennen, oder als ein seltenes Ritual in der Welt, an dem man vielleicht nicht teilhat. Aber wir haben so etwas nicht mehr wirklich. Dieses Ereignis existiert nur für sich selbst, für das Gefühl.“
The Man Will Burn ist auf HBO Max verfügbar.
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs zur Doku-Serie „Its a spiritual experience“, unterteilt in Anfänger- und Fortgeschrittenen-Level
Anfängerfragen
F: Worum geht es in „Its a spiritual experience“?
A: Es ist eine Doku-Serie, die hinter die Kulissen von Burning Man blickt und die wilde, chaotische und schöne Realität des Events zeigt. Sie konzentriert sich auf die Menschen, die Kunst und die spirituelle Seite des Wahnsinns.
F: Muss ich schon einmal bei Burning Man gewesen sein, um mir das anzusehen?
A: Überhaupt nicht. Die Serie ist für alle gemacht. Wenn du noch nie dort warst, ist es eine großartige Möglichkeit zu sehen, worum es bei dem Hype geht. Wenn du schon dort warst, wird es sich sehr vertraut anfühlen.
F: Geht es in der Serie nur um Partys und Drogen?
A: Nein. Obwohl Burning Man einen Party-Ruf hat, konzentriert sich die Serie mehr auf die Gemeinschaft, die Kunstinstallationen, die harten Wüstenbedingungen und die persönlichen Veränderungen, die Menschen durchmachen. Es geht um das Warum hinter der Party.
F: Wie lang ist die Serie?
A: Die Länge variiert je nach Plattform, aber es ist typischerweise eine limitierte Serie mit 3–6 Episoden, jede etwa 45–60 Minuten lang.
F: Wo kann ich „Its a spiritual experience“ sehen?
A: Überprüfe die großen Streaming-Plattformen oder die offizielle Website des Burning Man Projects. Die Verfügbarkeit ändert sich, also wirst du mit einer schnellen Suche fündig.
Fortgeschrittene – Tiefere Fragen
F: Deckt die Serie tatsächlich die spirituelle Seite ab oder ist es nur eine Reiseshow?
A: Sie erforscht die spirituelle Seite wirklich. Sie zeigt, wie Menschen in der Wüste Bedeutung, Verbindung und sogar Heilung finden. Sie behandelt Themen wie radikale Selbstverantwortung, Schenken und die temporäre Gemeinschaft, die sich bildet.
F: Zeigt sie auch die negativen Seiten von Burning Man, wie die Staubstürme oder das Chaos?
A: Ja, sie ist sehr ehrlich. Du wirst die brutale Hitze, die Whiteout-Staubstürme, die Schlangen vor den Dixi-Klos und die logistischen Zusammenbrüche sehen. Das spektakuläre Chaos ist nicht nur ein Slogan – es ist ein Kernbestandteil der Geschichte.
