Em uma manhã de junho de 2024, na costa de Baja California, no México, cientistas a bordo do navio de pesquisa Pacific Storm terminavam seu café e se preparavam para mais um dia de busca por algumas das criaturas mais esquivas do planeta. De repente, um chamado veio da ponte: "Baleias! A estibordo!"
Por horas, o que parecia ser um par de baleias-bicudas juvenis emergia e desaparecia repetidamente. Finalmente, Robert Pitman, um pesquisador aposentado da Universidade Estadual do Oregon, disparou uma pequena flecha de uma besta modificada, atingindo uma das baleias nas costas.
A ponta da flecha coletou um minúsculo fragmento de pele, não maior que uma borracha de lápis. Essa pequena amostra mais tarde confirmaria que os cientistas haviam encontrado uma espécie nunca antes vista na natureza: a baleia-bicuda-de-dentes-de-ginkgo.
"Eu nem consigo descrever a sensação porque era algo que buscávamos há tanto tempo", disse Elizabeth Henderson, pesquisadora do Centro de Guerra de Informação Naval da Marinha dos EUA e autora principal do artigo resultante publicado na Marine Mammal Science. "Todos no barco comemoravam - finalmente conseguimos."
O Pacific Storm estava equipado com uma série de hidrofones para escutar os chamados únicos de diferentes grupos de baleias, auxiliando na busca.
Essa descoberta levou cinco anos para ser concretizada. Desde 2020, Henderson e seus colegas do México e EUA rastreavam um grupo de baleias emitindo um chamado distinto, rotulado BW43. Inicialmente, acreditavam ser a baleia-bicuda-de-Perrim, outra espécie nunca observada viva.
A equipe retornou ao mesmo local por três anos, primeiro em um veleiro e depois em um barco de pesca mexicano fretado, sem sucesso. Em 2024, firmaram parceria com a Universidade Estadual do Oregon e partiram em seu navio de pesquisa, que se mostrou crucial. A embarcação rebocou hidrofones para detectar sons subaquáticos e contava com um deque de observação com binóculos de alta potência capazes de avistar baleias a centenas de metros de distância.
Tais ferramentas avançadas são essenciais para localizar baleias-bicudas. Das 24 espécies conhecidas, muito pouco se sabe sobre a maioria.
Cientistas acreditam que as baleias-bicudas-de-dentes-de-ginkgo habitam as águas da Califórnia e do norte de Baja California, no México.
Essas baleias são os mamíferos de mergulho mais profundo da Terra, passando a maior parte de suas vidas nas profundezas oceânicas. Elas emergem brevemente para respirar, geralmente longe da costa, e são notoriamente tímidas, assustando-se facilmente com barcos que se aproximam. Muitas espécies foram identificadas apenas por espécimes mortos encalhados, e novas espécies ainda estão sendo descobertas, com a mais recente em 2021.
"A Sociedade de Mamalogia Marinha lista 94 espécies de cetáceos aceitas", observou Pitman. "Um quarto delas são baleias-bicudas, ainda assim a maioria das pessoas nunca ouviu falar delas. Elas são os maiores e menos conhecidos animais restantes no planeta."
Compreender essas baleias é vital. Elas são altamente sensíveis ao sonar militar, que atrapalha sua alimentação e pode fazê-las ascender rapidamente, levando a lesões fatais semelhantes à doença descompressiva em mergulhadores. Identificar seus habitats pode ajudar a reduzir o risco, evitando exercícios militares nessas áreas.
A descoberta em junho quase não aconteceu. Antes que a tripulação pudesse recuperar a flecha da água, um albatroz mergulhou e começou a bicar a preciosa amostra de pele. Em pânico, os cientistas correram para intervir. A tripulação começou a gritar, alguns até jogando pães de seus cafés da manhã para distrair ou espantar o ladrão oportunista. "Em retrospecto, é bastante engraçado, mas na hora foi muito estressante", recorda Henderson.
Enquanto isso, baleias-jubarte em Nova York enfrentam seus próprios perigos, com centenas navegando pelo tráfego intenso de navios e arriscando colisões.
Em outra descoberta, pesquisadores se surpreenderam ao encontrar baleias-bicudas-de-dentes-de-ginkgo perto do México. Anteriormente, registros de encalhes as situavam majoritariamente no lado oposto do Pacífico, ao longo das costas do Japão. Analisando bancos de dados acústicos para BW43 - o chamado confirmado dessas baleias - a equipe concluiu que elas provavelmente habitam as águas da Califórnia e do norte de Baja California.
"Embora houvesse dois encalhes anteriores na costa oeste da América do Norte, pensava-se que eram anomalias - indivíduos doentes ou perdidos", explica Henderson. "Agora sabemos que não é o caso, e essas baleias realmente vivem nessas águas durante todo o ano."
Outra espécie, a baleia-bicuda-de-Blainville, também está sendo estudada. Pesquisadores usam dados acústicos para mapear a distribuição dessas baleias de mergulho profundo, já que muitos chamados não foram correspondidos a espécies, e algumas baleias nunca foram vistas no mar ou não têm chamados conhecidos. Esse processo de correspondência é crucial para rastrear esses animais esquivos.
Pitman, que almeja ver todas as 94 espécies de baleias e já avistou 90, perseguiu muitas baleias difíceis de encontrar. Ele agora acredita que a baleia-bicuda-de-Perrim pode ser a mais desafiadora, com apenas seis encalhes registrados - todos na Califórnia e todos severamente decompostos.
"Suspeito que esses eram apenas indivíduos extraviados. A população principal está em outro lugar, e ainda não sabemos onde procurar", diz ele.
A busca pela notoriamente tímida baleia-bicuda-de-dentes-de-ginkgo, que se assusta facilmente quando abordada, durou cinco anos.
Perguntas Frequentes
Claro! Aqui está uma lista de FAQs sobre as baleias raras, escrita em um tom conversacional natural com respostas claras e diretas.
Perguntas Gerais / Para Iniciantes
P: Que tipo de baleias são essas?
R: São baleias-bicudas-de-Perrim. Elas são tão raras que, por décadas, os cientistas só sabiam que existiam a partir de corpos mortos que encalhavam.
P: Onde e quando foram vistas vivas pela primeira vez?
R: Uma equipe de pesquisa avistou e filmou duas delas nadando na costa das Ilhas San Benito, no México, em novembro de 2020.
P: Por que isso é tão importante?
R: É extremamente importante porque foram os primeiros avistamentos confirmados ao vivo desta espécie na história. Antes disso, nem sabíamos como era uma baleia-bicuda-de-Perrim viva.
P: Como os cientistas sabiam que estavam olhando para uma nova espécie?
R: Eles analisaram fotos, gravações de vídeo e até gravações acústicas subaquáticas dos chamados das baleias. Também coletaram amostras de água para testar o DNA ambiental, o que confirmou a identidade genética única das baleias.
P: Como elas são?
R: Pelas imagens, elas aparecem como baleias-bicudas de tamanho médio, com uma barbatana dorsal distintiva e um bico longo e esguio. Elas tinham uma coloração acinzentada.
Perguntas Avançadas / Detalhadas
P: A qual família de baleias elas pertencem?
R: Elas pertencem à família Ziphiidae, comumente conhecida como baleias-bicudas. Esta família é conhecida por seu mergulho profundo e comportamento esquivo, tornando-as muito difíceis de estudar.
P: Por que as baleias-bicudas-de-Perrim são tão raramente vistas?
R: Elas provavelmente passam muito pouco tempo na superfície, habitam águas oceânicas profundas longe da costa e provavelmente vivem em pequenos grupos amplamente dispersos. Sua natureza esquiva as torna os fantasmas do oceano.
P: Quais ameaças elas enfrentam?
R: Como outra vida marinha, elas provavelmente são ameaçadas pela poluição sonora dos oceanos, emalhe em equipamentos de pesca, poluição plástica e os impactos das mudanças climáticas.
P: Como essa descoberta ajuda na sua conservação?
R: Agora que sabemos como elas são e soam, os cientistas podem procurá-las ativamente. Entender seu habitat, tamanho populacional e comportamento é o primeiro passo crítico para protegê-las.
