Într-un mic atelier din East Midlands, Anglia, ingineri de la startup-ul britanic Skycutter construiesc drone pentru Ucraina. Un rând de imprimante 3D produce fuzelajele pentru dronele interceptoare, în timp ce piese precum motoarele și cipurile de navigație sunt asamblate manual. Același proces se repetă de sute de mii de ori în fiecare lună în fabrici partenere din toată Ucraina.
Echipajele de drone ieftine, mortale și adesea autonome folosite în acest război au transformat deja lupta. Trupele aflate departe de liniile frontului trebuie să se deplaseze constant pentru a evita atacurile aeriene, călătorind prin tuneluri acoperite cu plase și peisaje străbătute de cabluri de fibră optică care ghidează dronele dincolo de bruiajul radio. Orașele sunt terorizate de rachete ghidate care sunt mai ieftine și, prin urmare, mai utilizate pe scară largă decât modelele anterioare.
Armatele europene se grăbesc să țină pasul, planificând să cheltuiască miliarde pe arme – cu presiune suplimentară din partea poziției incerte a lui Donald Trump față de alianța NATO și a insistenței sale ca țările membre să majoreze bugetele de apărare.
Combinația tulburătoare dintre Trump și un război la granița Europei a intensificat critica de lungă durată conform căreia continentul s-a bazat prea mult pe producătorii americani de arme.
UE a răspuns promițând să cheltuiască 800 de miliarde de euro pentru apărare pe parcursul a patru ani. Regatul Unit a promis, de asemenea, să crească cheltuielile, iar Keir Starmer se va confrunta probabil cu presiuni pentru a arăta progrese după pierderile grele suferite de laburiști la alegerile de joi.
Cu un nou accent pe suveranitatea apărării – capacitatea de a produce și folosi arme fără a depinde de o Americă nesigură – o mare parte din acești bani se îndreaptă către companii locale. Un val de startup-uri bine finanțate câștigă avânt și își extind producția, făcând promisiuni mari (multe încă neconfirmate) că pot depăși producătorii tradiționali și rivalii din Silicon Valley.
Supraviețuibil vs. Sacrificabil
Armatele nu cred că pot renunța complet la oameni – infanterie – sau la echipamente grele precum tancuri, artilerie și nave. Dar o mare parte din cheltuielile planificate vor merge către drone de diferite dimensiuni, fie pentru aer, uscat, mare sau sub apă.
Generalul Sir Roly Walker, șeful Statului Major General al Regatului Unit, a declarat anul trecut că dorește ca echipamentele militare să fie 20% „supraviețuibile” (pentru că transportă oameni), 40% „sacrificabile” (nu vă îngrijorați prea mult dacă sunt distruse) și 40% „consumabile” (de unică folosință).
Sentimentul tot mai răspândit în Europa este că „ar trebui să putem sta pe propriile noastre picioare”, potrivit unei persoane dintr-un startup de arme în creștere rapidă. „Suveranitatea înseamnă control. Dacă cumperi produse de pe raft din altă parte, renunți întotdeauna la un anumit control.”
Acest lucru se aplică și pieselor și materialelor. Regatul Unit analizează cât de mult dintr-un produs trebuie să provină din Marea Britanie pentru a fi considerat suveran. Producătorii nu se pot baza întotdeauna pe piese și materiale din țări care ar putea deveni adversare – în special China.
„Multe vise de diversificare a lanțului de aprovizionare s-au spulberat”, spune Kusti Salm, fost oficial estonian al apărării, acum CEO al startup-ului de rachete anti-drone Frankenburg. „Cred că este firesc ca Europa să vrea să-și susțină prosperitatea și libertatea.”
Ricardo Mendes, CEO al producătorului de drone Tekever, spune că ascensiunea vehiculelor aeriene fără pilot a declanșat „o transformare radicală în modul în care este construită tehnologia de apărare”, companiile pariind pe cererea viitoare de echipamente, mai degrabă decât să blocheze contracte pe termen lung înainte de a începe producția.
Tekever, pe care Mendes l-a co-fondat în Portugalia în 2001, a atins anul trecut o evaluare de un miliard de dolari, devenind „unicorn”, și are acum 1.200 de angajați, inclusiv noi fabrici în hub-ul de drone din Swindon, Wiltshire, și alta în Cahors, sud-vestul Franței.
Alți unicorni europeni de tehnologie de apărare includ Helsing, o companie germană susținută de fondatorul Spotify, Daniel Ek, și producătorii germani de drone Quantu.m Systems și Stark Defence. Stark și Helsing au câștigat recent contracte de la armata germană pentru drone de atac, iar toate, cu excepția Quantum, investesc în fabrici din Regatul Unit. Producătorul britanic de rachete Cambridge Aerospace – condus controversat de fostul secretar al apărării Grant Shapps – este, potrivit relatărilor, aproape de a se alătura și el clubului de miliard de dolari.
Unicornii rivali americani includ producătorul de drone Shield AI, compania de bărci autonome Saronic Technologies și firma de arme anti-drone Epirus. Dar două companii numite după personaje din Stăpânul Inelelor al lui JRR Tolkien conduc grupul american: compania de software Palantir și producătorul de arme autonome Anduril. Ambele fac incursiuni semnificative în Europa, în special în Regatul Unit, dar expansiunea lor este analizată pe măsură ce politicienii europeni se opun susținătorilor lor puternic pro-Trump.
Palantir a fost susținut de miliardarul donator al lui Trump, Peter Thiel. Thiel, un critic vocal al democrațiilor liberale, a susținut și Stark, stârnind îngrijorări în Germania – deși Stark spune că Thiel nu are nicio influență operațională sau strategică directă. CEO-ul Palantir, Alex Karp, a lăudat în repetate rânduri dominația americană, în timp ce Anduril este condus de Palmer Luckey, în vârstă de 33 de ani, care a găzduit personal o strângere de fonduri pentru Trump și a construit legături strânse cu administrația.
Joc de-a șoarecele și pisica
Scăderea costului pieselor precum senzorii și motoarele a deschis ușa pentru startup-uri. Producătorii mari, tradiționali, au fost luați prin surprindere de revoluția dronelor, poate pentru că este dificil să obții profituri mari din produse fabricate în masă.
Armin Papperger, șeful producătorului german Rheinmetall, în vârstă de 137 de ani, a stârnit controverse la începutul acestui an, numind dronele Ucrainei „Lego” de tehnologie joasă, fabricate de „casnice” cu imprimante 3D. Rheinmetall a fost nevoită ulterior să dea înapoi, dar comentariul a evidențiat involuntar schimbarea economiei războiului. Prețurile în scădere fac mult mai ușor să provoci pagube mari cu arme relativ ieftine, precum dronele iraniene Shahed – folosite de Rusia pentru a teroriza orașele ucrainene și de Teheran împotriva vecinilor săi în timpul atacurilor americano-israeliene.
Se estimează că Shahed-urile costă aproximativ 30.000 de dolari (22.200 de lire sterline). În schimb, multe dintre sistemele de apărare aeriană ale NATO folosesc rachete care costă sute de mii, sau, în cazul interceptoarelor americane Patriot, milioane de dolari.
Startup-urile s-au concentrat în schimb pe doborârea Shahed-urilor și a altor drone cu echipamente mult mai ieftine. Rachetele ghidate ale Frankenburg se înțelege că costă „în zona de cinci cifre mici” în dolari, în timp ce Skycutter spune că cele mai ieftine interceptoare sol-aer ale sale costă aproximativ 2.000 de dolari.
Fiecare startup a subliniat necesitatea de a fi mai agil decât producătorii tradiționali de apărare, cunoscuți ca „primes”, pe măsură ce războiul impune un ritm frenetic al schimbării.
Skycutter este mai mic decât multe alte companii care strâng sute de milioane de lire sterline, având 15 persoane în Regatul Unit și 50 de contractori în Ucraina. Fondatorii săi și-au transformat hobby-ul într-o afacere de fabricare a dronelor civile pentru inspectarea conductelor în 2018, înainte ca invazia lui Vladimir Putin din 2022 să facă brusc ca expertiza lor să fie căutată.
Au mers în Ucraina și au lucrat direct cu unitățile de pe linia frontului. Este un joc constant de „șoarecele și pisica” de adaptare a tehnologiei la noile capacități de bruiaj, spune unul dintre directori, care a cerut să nu fie numit după ce Rusia a amenințat producătorii europeni de drone.
„Dacă nu ești acolo și nu lucrezi cu unitățile și cu ceea ce încearcă rușii să facă, rămâi în urmă”, spune el.
Trupele din Ucraina fac ajustări la o dronă de recunoaștere Tekever AR3 Evo 2. Mendes spune că Tekever a creat peste 100 de versiuni ale produsului său principal în primii trei ani ai războiului din Ucraina, cu actualizări de software și cei mai noi senzori sau sisteme de propulsie montate imediat ce sunt gata. „Acest lucru este constant”, spune el. „Ești expus constant. Singura constantă pe care o ai este că evoluează.”
Rămânem fără timp
Cu toate acestea, există probleme cu acest ritm al schimbării: armatele și guvernele nu sunt obișnuite să se adapteze atât de repede. De exemplu, Regatul Unit a publicat anul trecut o revizuire strategică a apărării care solicita o utilizare mult mai mare a dronelor, dar luna trecută autorul acesteia a acuzat liderii britanici, inclusiv pe Keir Starmer, de o „complezență corozivă” față de apărare.
O dronă de atac Helsing HX-2 în zbor în timpul testelor. Fotografie: Helsing
Starmer a redus ajutorul internațional pentru a finanța noi arme – o mișcare profund controversată pentru mulți deputați laburiști – dar până acum banii nu s-au materializat. Un plan de investiții în apărare este întârziat cu luni de zile, blocat de Trezorerie. BAE Systems, principalul contractant de apărare al Marii Britanii, a făcut luna trecută pasul neobișnuit de a declara public că lucrările la un avion de luptă de nouă generație se vor opri în iunie, dacă nu se asigură mai multe fonduri.
Săptămâna trecută, Financial Times a relatat că finalizarea planului de apărare – și acoperirea unui presupus deficit de finanțare de 28 de miliarde de lire sterline – va face parte din „resetarea” post-electorală a lui Starmer.
„Regatul Unit a fost mai lent decât majoritatea” în creșterea cheltuielilor, spune Kevin Craven, director executiv al ADS, un grup de lobby aerospațial și de apărare din Marea Britanie. „Suntem dezamăgiți de ritm.”
Skycutter a stârnit recent controverse când a învins o serie de rivali în programul Drone Dominance al armatei americane. A fost vocală cu privire la riscurile întârzierilor în cheltuielile britanice: videoclipuri cu interceptoarele sale doborând drone Shahed în Ucraina au atras multe oferte pentru a se muta în alte țări, dar finanțarea din partea Regatului Unit nu a sosit.
„Băteam la ușa Ministerului Apărării”, spune directorul Skycutter. „Din păcate, Ministerul Apărării nu era interesat la acel moment.”
„Trebuie să luăm o decizie strategică ca companie”, adaugă directorul. „Să rămânem în Regatul Unit sau să plecăm din Regatul Unit? Regatul Unit este în cele din urmă casa noastră. Nu există bani în acest moment pentru că nu există un plan de investiții în apărare. Rămânem fără timp.”
În toată Europa, există încă îndoieli cu privire la faptul dacă cei care cumpără echipamentele sunt pregătiți pentru ritmul amețitor al schimbării tehnologice determinat de război, deși mai mulți directori spun că atitudinile se schimbă.
„Este un ecosistem care se mișcă foarte repede și nu cred că achizițiile sunt pregătite să facă față”, spune James Acuna, fost ofițer al Agenției Centrale de Informații a SUA și acum director operațional la Ondas Capital, un investitor american în drone.
Mike Armstrong, directorul general al Stark pentru Regatul Unit, spune că atitudinile militare se schimbă deoarece „termenele de livrare care se întind pe mai mulți ani nu mai sunt fezabile.”
„Apărarea modernă depinde de o producție susținută, la scară industrială, mai degrabă decât de decizii unice de achiziție”, spune el. „Așadar, semnalele pe termen lung privind cererea și achizițiile contează cu adevărat, pentru că oferă companiilor ca a noastră încrederea de a investi și de a crește la ritmul pe care mediul actual de securitate îl cere.”
Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente despre efortul Europei de a construi arme accesibile pentru independența apărării
Întrebări pentru începători
1 De ce încearcă Europa brusc să-și construiască propriile arme accesibile
Europa vrea să depindă mai puțin de SUA pentru apărarea sa. Tensiunile globale recente au arătat că Europa trebuie să fie capabilă să se protejeze fără să aștepte aprobarea sau proviziile americane.
2 Ce înseamnă de fapt arme accesibile
Înseamnă arme care sunt mai ieftine de produs și de cumpărat în număr mare. În loc să construiască câteva avioane de luptă sau tancuri super-scumpe, Europa vrea o mulțime de drone, rachete și vehicule blindate mai simple, rentabile, care sunt totuși eficiente.
3 Nu ajută deja SUA Europa cu apărarea
Da, dar mulți lideri europeni se îngrijorează că SUA s-ar putea să nu fie întotdeauna dispuse sau capabile să ajute. Ei vor un Plan B, astfel încât Europa să se poată apăra independent, chiar dacă sprijinul american încetinește sau se oprește.
4 Ce fel de arme încearcă să construiască
Se concentrează pe:
Drone
Rachete cu rază lungă de acțiune
Echipamente de război electronic
Vehicule blindate simple
5 Va face acest lucru Europa mai sigură sau mai periculoasă
Scopul este de a face Europa mai sigură prin descurajarea atacurilor. Dacă potențialii inamici știu că Europa se poate apăra fără ajutor extern, este mai puțin probabil să înceapă un conflict.
Întrebări de nivel intermediar
6 Cum diferă accesibil de ieftin
Armele ieftine s-ar putea strica ușor. Armele accesibile sunt concepute pentru a fi rentabile – sunt fiabile, dar folosesc tehnologie mai simplă, piese comune și materiale mai puțin costisitoare, astfel încât pot fi produse în masă.
7 Care sunt cele mai mari provocări cu care se confruntă Europa în acest demers
Finanțare: Multe țări au bugete strânse.
Coordonare: 27 de țări UE trebuie să cadă de acord asupra unui singur design, în loc să construiască 27 de versiuni diferite.
Lanțuri de aprovizionare: Europei îi lipsesc fabrici pentru componente cheie, cum ar fi microcipurile și praful de pușcă.
Viteză: Birocrația încetinește producția.
8 Cum diferă acest lucru de epoca Războiului Rece
În timpul Războiului Rece, Europa a construit tancuri și avioane masive și scumpe. Astăzi, accentul este pus pe sisteme inteligente, ieftine și reutilizabile.
