V malé dílně ve východním Midlands v Anglii staví inženýři z britského startupu Skycutter drony pro Ukrajinu. Řada 3D tiskáren vyrábí trupy pro záchytné drony, zatímco součástky jako motory a navigační čipy se montují ručně. Stejný proces se opakuje stotisíckrát každý měsíc v partnerských továrnách po celé Ukrajině.
Hejna levných, smrtících a často autonomních dronů používaných v této válce již změnila způsob boje. Vojáci daleko za frontovou linií se musí neustále pohybovat, aby se vyhnuli vzdušným útokům, cestují po sítích krytých tunelech a krajině protkané optickými kabely, které navádějí drony přes rádiové rušení. Města terorizují řízené střely, které jsou levnější, a proto rozšířenější než dřívější modely.
Evropské armády se snaží dohnat ztrátu a plánují utratit miliardy za zbraně – s přidaným tlakem z nejistého postoje Donalda Trumpa k alianci NATO a jeho důrazu na to, aby členské země zvýšily obranné rozpočty.
Znepokojivá kombinace Trumpa a války na prahu Evropy zostřila dlouhodobou kritiku, že kontinent příliš spoléhal na americké výrobce zbraní.
EU reagovala příslibem utratit 800 miliard eur na obranu během čtyř let. Británie také slíbila zvýšit výdaje a Keir Starmer bude pravděpodobně čelit tlaku, aby prokázal pokrok poté, co labouristé utrpěli těžké ztráty ve čtvrtečních volbách.
S novým zaměřením na obrannou suverenitu – schopnost vyrábět a používat zbraně bez spoléhání se na nespolehlivou Ameriku – velká část těchto peněz směřuje do domácích společností. Vlna dobře financovaných startupů získává na síle a rozšiřuje výrobu, přičemž činí velké sliby (mnohé dosud neprokázané), že dokážou překonat tradiční výrobce i rivaly ze Silicon Valley.
Přežitelné vs. Postradatelné
Armády nevěří, že se mohou zcela obejít bez lidí – pěchoty – nebo těžké techniky, jako jsou tanky, dělostřelectvo a lodě. Velká část plánovaných výdajů však půjde na drony různých velikostí, ať už vzdušné, pozemní, námořní nebo podvodní.
Generál Sir Roly Walker, náčelník generálního štábu Spojeného království, loni uvedl, že chce, aby vojenská technika byla z 20 % „přežitelná“ (protože přepravuje lidi), ze 40 % „postradatelná“ (příliš se netrápíte, pokud je zničena) a ze 40 % „spotřební“ (na jedno použití).
Rostoucí pocit v celé Evropě je, že „bychom měli být schopni stát na vlastních nohou,“ říká jeden člověk z rychle rostoucího startupu na zbraně. „Suverenita je o kontrole. Pokud kupujete věci z regálu odjinud, vždy se vzdáváte části kontroly.“
To platí také pro díly a materiály. Británie konzultuje, kolik produktu musí pocházet z Británie, aby byl považován za suverénní. Výrobci se nemohou vždy spolehnout na díly a materiály ze zemí, které by se mohly stát protivníky – zejména Číny.
„Mnoho snů o diverzifikaci dodavatelského řetězce se rozplynulo,“ říká Kusti Salm, bývalý estonský obranný úředník, který je nyní generálním ředitelem startupu na protidronové střely Frankenburg. „Myslím, že je přirozené, pokud si Evropa chce udržet svou prosperitu a svobodu.“
Ricardo Mendes, generální ředitel výrobce dronů Tekever, říká, že vzestup bezpilotních letounů vyvolal „radikální transformaci v tom, jak se staví obranné technologie“, přičemž společnosti sázejí na budoucí poptávku po vybavení, místo aby před zahájením výroby uzavíraly dlouhodobé smlouvy.
Tekever, který Mendes spoluzaložil v Portugalsku v roce 2001, loni dosáhl miliardového „jednorožčího“ ocenění a nyní má 1 200 zaměstnanců, včetně nových továren v britském dronovém centru ve Swindonu ve Wiltshire a další v Cahors na jihozápadě Francie.
Mezi další evropské obranné technologické jednorožce patří Helsing, německá společnost podporovaná zakladatelem Spotify Danielem Ekem, a němečtí výrobci dronů Quantu.m Systems a Stark Defence. Stark a Helsing nedávno získali zakázky od německé armády na útočné drony a všechny kromě Quantum investují do továren v Británii. Britský výrobce raket Cambridge Aerospace – kontroverzně vedený bývalým ministrem obrany Grantem Shappsem – se údajně také blíží vstupu do klubu miliardářů.
Mezi americké konkurenční jednorožce patří výrobce dronů Shield AI, společnost na autonomní čluny Saronic Technologies a firma na protidronové zbraně Epirus. Ale dvě společnosti pojmenované po postavách z knihy **Pán prstenů** od J. R. R. Tolkiena vedou americkou skupinu: softwarová společnost Palantir a výrobce autonomních zbraní Anduril. Obě výrazně pronikají do Evropy, zejména do Británie, ale jejich expanze čelí přezkoumání, protože evropští politici se ohrazují proti jejich silně protrumpovským podporovatelům.
Palantir byl podpořen miliardářem a Trumpovým dárcem Peterem Thielem. Thiel, hlasitý kritik liberálních demokracií, také podpořil Stark, což vyvolalo obavy v Německu – ačkoli Stark říká, že Thiel nemá žádný přímý operační nebo strategický vliv. Generální ředitel Palantiru Alex Karp opakovaně chválil americkou dominanci, zatímco Anduril řídí 33letý Palmer Luckey, který osobně pořádal Trumpovu sbírku a vybudoval úzké vazby s administrativou.
**Hra na kočku a myš**
Klesající náklady na součástky, jako jsou senzory a motory, otevřely dveře startupům. Velcí tradiční výrobci byli dronovou revolucí zaskočeni, možná proto, že je těžké dosahovat velkých zisků na masově vyráběných produktech.
Armin Papperger, šéf 137 let starého německého výrobce Rheinmetall, letos na začátku vyvolal rozruch, když nazval ukrajinské drony nízkotechnologickými „legy“ vyráběnými „ženami v domácnosti“ na 3D tiskárnách. Rheinmetall to později musel odvolat, ale komentář neúmyslně poukázal na měnící se ekonomiku války. Klesající ceny výrazně usnadňují způsobit velké škody relativně levnými zbraněmi, jako jsou íránské drony Šáhid – používané Ruskem k terorizování ukrajinských měst a Teheránem proti jeho sousedům během útoků USA a Izraele.
Odhaduje se, že Šáhidy stojí asi 30 000 dolarů (22 200 liber). Naproti tomu mnoho systémů protivzdušné obrany NATO používá střely, které stojí stovky tisíc, nebo v případě amerických interceptorů Patriot miliony dolarů.
Startupy se místo toho zaměřily na sestřelování Šáhidů a dalších dronů mnohem levnějším vybavením. Řízené střely Frankenburgu údajně stojí „v nízkých pěti číslech“ v dolarech, zatímco Skycutter říká, že jeho nejlevnější pozemní záchytné střely stojí asi 2 000 dolarů.
Každý startup zdůrazňoval potřebu být agilnější než tradiční výrobci obranné techniky, známí jako primeři, protože válka žene zběsilé tempo změn.
Skycutter je menší než mnoho jiných společností získávajících stovky milionů liber, s 15 lidmi v Británii a 50 dodavateli na Ukrajině. Jeho zakladatelé v roce 2018 přeměnili svůj koníček na podnikání vyrábějící civilní drony pro inspekci potrubí, než invaze Vladimira Putina v roce 2022 náhle způsobila poptávku po jejich odbornosti.
Odjeli na Ukrajinu a pracovali přímo s jednotkami na frontě. Je to neustálá hra na „kočku a myš“ přizpůsobování technologie novým rušicím schopnostem, říká jeden z ředitelů, který požádal o anonymitu poté, co Rusko vyhrožovalo evropským výrobcům dronů.
„Pokud nejste přímo tam a nepracujete s jednotkami a s tím, co se Rusové snaží dělat, zaostáváte,“ říkají.
Vojáci na Ukrajině provádějí úpravy průzkumného dronu Tekever AR3 Evo 2. Mendes říká, že Tekever vytvořil více než 100 verzí svého hlavního produktu v prvních třech letech války na Ukrajině, přičemž softwarové aktualizace a nejnovější senzory nebo pohon jsou instalovány, jakmile jsou připraveny. „Je to neustálé,“ říká. „Jste neustále vystaveni. Jediná konstanta, kterou máte, je, že se to vyvíjí.“
**Dochází čas**
Přesto jsou s tímto tempem změn problémy: armády a vlády nejsou zvyklé se tak rychle přizpůsobovat. Například Británie loni zveřejnila strategický přezkum obrany, který volal po mnohem větším využití dronů, ale minulý měsíc jeho autor obvinil britské vůdce, včetně Keira Starmera, z „korozivní samolibosti“ vůči obraně.
Letový test dronu Helsing HX-2. Foto: Helsing
Starmer snížil mezinárodní pomoc na financování nových zbraní – pro mnoho labouristických poslanců hluboce kontroverzní krok – ale peníze se zatím neobjevily. Plán investic do obrany je o měsíce pozadu, blokován ministerstvem financí. BAE Systems, hlavní britský obranný dodavatel, minulý měsíc podnikl neobvyklý krok, když veřejně prohlásil, že práce na stíhačce nové generace by v červnu skončily, pokud by nebylo poskytnuto více finančních prostředků.
Minulý týden Financial Times informoval, že finalizace obranného plánu – a pokrytí údajného finančního schodku ve výši 28 miliard liber – bude součástí Starmerova „resetu“ po volbách.
„Británie byla ve zvyšování výdajů pomalejší než většina ostatních,“ říká Kevin Craven, výkonný ředitel ADS, britské letecké a obranné lobby skupiny. „Jsme zklamáni tempem.“
Skycutter nedávno vyvolal rozruch, když porazil řadu rivalů v programu Drone Dominance americké armády. Otevřeně hovořil o rizicích zpoždění britských výdajů: videa jeho interceptorů sestřelujících Šáhidy na Ukrajině přilákala mnoho nabídek k přesunu do jiných zemí, ale financování z Británie nepřišlo.
„Ťukali jsme na dveře ministerstva obrany,“ říká ředitel Skycutteru. „Bohužel, ministerstvo obrany v té době nemělo zájem.“
„Jako společnost musíme učinit strategické rozhodnutí,“ dodává ředitel. „Zůstat v Británii, nebo opustit Británii? Británie je nakonec náš domov. V tuto chvíli nejsou peníze, protože neexistuje žádný plán investic do obrany. Dochází nám čas.“
V celé Evropě stále panují pochybnosti o tom, zda jsou ti, kdo nakupují vybavení, připraveni na závratné tempo technologických změn poháněných válkou, ačkoli několik manažerů říká, že se postoje mění.
„Je to velmi rychle se pohybující ekosystém a nemyslím si, že je zadávání zakázek připraveno se s ním vypořádat,“ říká James Acuna, bývalý důstojník Ústřední zpravodajské služby USA a nyní provozní ředitel Ondas Capital, amerického investora do dronů.
Mike Armstrong, britský výkonný ředitel Stark, říká, že se postoje armády mění, protože „dodací lhůty, které se táhnou několik let, již nejsou proveditelné.“
„Moderní obrana závisí na udržitelné průmyslové výrobě, nikoli na jednorázových rozhodnutích o nákupu,“ říká. „Dlouhodobé signály ohledně poptávky a zadávání zakázek jsou proto opravdu důležité, protože to dává společnostem, jako jsme my, důvěru investovat a škálovat tempem, které současné bezpečnostní prostředí vyžaduje.“
