Uzbekistan skrev historia i juni genom att kvala in till VM för första gången sedan landets självständighet för 34 år sedan, efter att bara ha förlorat en av 15 kvalmatcher. Men sedan stod de inför ett problem: Timur Kapadze avgick, och de behövde en huvudtränare för turneringen nästa år.
De vände sig till Fabio Cannavaro, Italiens VM-vinnande kapten och Ballon d'Or-vinnare från 2006. Med en rik och varierad tränarkarriär bakom sig var han redo att ta sig an utmaningen att leda en nation som fortfarande hittar sin plats i internationell fotboll.
Vi träffas en eftermiddag i början av november i Neapel, utanför portarna till Centro Paradiso i stadsdelen Soccavo. Den före detta försvararen i Napoli, Juventus och Real Madrid anländer på sin skoter och välkomnar oss in på det som en gång var Maradonas Napolis träningsanläggning. Här övervakar han ett projekt för att bygga studentbostäder och, som en del av det, återställa en fotbollsplan som blivit oigenkännlig efter att ha plundrats efter klubbens konkurs.
**Du blev nyligen huvudtränare för Uzbekistan. Hur kom den här möjligheten till stånd?**
Min tränarkarriär har varit väldigt annorlunda från andras. En dag ringde Marcello Lippi mig och sa: "Vill du komma och träna mitt lag i Kina [Guangzhou]? Jag skulle vilja vara sportchef." Jag jobbade som assisterande tränare i Dubai, och han övertalade mig att åka. Men jag sa till honom: "Jag känner dig, och du känner mig. Du sköter sportchefsrollen, och jag blir tränaren."
Efter tre månader fick han dock en konflikt med klubben och lämnade. De trodde att jag bara var hans assistent och sparkade mig också. Vi låg på toppen av ligan och hade nått sextondelsfinal i Asian Champions League. Samma lag gick sedan vidare och vann ligan och Asian Champions League. Tänk hur frustrerad jag blev.
Efter det gick jag till den kinesiska andradivisionen, vann ligan och återvände sedan till Guangzhou. Efter tre år kom COVID och allt förändrades. Jag kom tillbaka till Italien och trodde att jag snabbt skulle hitta något, men min erfarenhet i Asien värderades inte riktigt hemma. Kanske ser de det inte som "riktig" erfarenhet.
**Vad hände sedan?**
En sportchefskollega övertalade mig att ta över Benevento i Serie B. Jag kände inte till ligan väl, men jag litade på honom. Laget hade dock för många problem. Jag minns en match mot Ternana: vi spelade strålande under första halvlek, men under andra halvlek kunde vi knappt stå på benen. Senare fick jag veta att fyra spelare hade COVID, och ingen hade berättat det för mig. Det fanns konstiga skador och svåra situationer. Presidenten sparkade mig till slut.
Sedan kom Udinese, och jag tyckte att det var rätt drag – en fantastisk klubb med bra ledning. Vi höll dem kvar i serien, men på något sätt vändes en positiv situation till en negativ. Det var samma historia i Dinamo Zagreb: sportchefen som tog in mig fick sparken, och jag sa till dem: "Efter mitt första nederlag kommer ni att sparka mig också." De sa nej, men naturligtvis, efter en förlust, sparkade de mig.
Jag hamnade i denna negativa cykel och kände mig konstig, modlös. Jag tänkte: "Hur är det möjligt? Alla andra kan träna, och jag kan inte hitta något?" Jag ville stanna i Italien, men sedan kom den här VM-möjligheten. Den är ovärderlig. Jag hade andra erbjudanden från landslag i Asien men övervägde dem aldrig. Det här gjorde jag eftersom det är ett ungt landslag med många talangfulla spelare. Förbundet investerar kraftigt i akademier över hela Uzbekistan, och de producerar bra spelare. U17-, U19- och U23-lagen är konsekvent framgångsrika i Asien. Det var viktigt för mig.
**Vilken typ av välkomnande fick du?**
De uppskattade verkligen att vi tittade på en eller två matcher om dagen i en månad. De var inte vana vid det – många utländska tränare brukade titta på några matcher och sedan åka. Vi stannade i 40 dagar och reste till olika platser. Vi ville komma igång med projektet omedelbart. Det finns fortfarande mycket att göra eftersom intensiteten i den uzbekiska ligan är väldigt annorlunda från vad vi kommer att möta i VM. Vi måste minska det gapet. Vi kommer att ha extra träningsläger för lokala spelare och följa dem inte bara i matcher, utan även på träningar.
Vilka intryck har jag av landet? Vi bor i Tasjkent, en internationell stad som växer, med en gammal del och en ny. Folket är trevliga och mycket vänliga. Vi har blivit väl invanda. Vi besökte också Samarkand, som är vackert. Som överallt finns det positiva och negativa sidor. Det största negativa just nu är föroreningarna – de är mycket höga. Men vi är mycket nöjda med arbetsförhållandena. Förbundet har gett oss ett fantastiskt nytt sportcentrum.
Vilka mål har vi satt för landslaget? VM kommer att bli en turnering för att lära. Sedan, sex månader senare, har vi Asiatiska mästerskapen, och det är där vi kommer att se vad vi kan uppnå. Jag vill inte förbise det arbete som hittills har gjorts – de fick laget till VM. Jag vill bygga vidare på det med en något mer europeisk fotbollskultur.
Finns det spelare som kan utmärka sig i VM? Ja, några. De har många bra unga spelare. Vårt lag kommer att bli ganska ungt. De behöver förbättras eftersom de fysiskt inte kan jämföras med européer, men uzbeker är tuffa – de kämpar och ger sig aldrig. Att spela mot dem är en pina. Vi spelade mot Uruguay: vi hade nio skadade spelare som inte var i toppform, men mina spelare är tuffa. Det är inte lätt att spela mot dem, och vi förlorade bara med 2-1.
Vad tycker jag om det utökade VM? Allt expanderar nuförtiden. Jag gillar det eftersom det ger länder som Uzbekistan en chans att kvala in, vilket var otänkbart för 30 år sedan. Kanske kommer det att bli några tråkiga matcher eller ensidiga matcher med för många mål i början, men det är en möjlighet för alla.
Vilket språk talar jag med spelarna? Jag försöker kommunicera på engelska. De förstår mig, och jag har också en tolk. Det är nödvändigt i fotboll nuförtiden. Att jag ska lära mig uzbekiska? Det är tufft. Jag måste förbättra min engelska först.
Jag har en speciell koppling till Asien: Dubai, Kina och nu Uzbekistan. Varför? De var möjligheter, och jag har svårt att vänta. Jag kan inte sitta stilla. Jag skulle ha velat ha en mer "normal" karriärväg, men det hade jag inte. Jag tänker alltid: "Om jag inte tar den här chansen kanske jag hamnar hemma." Udinese var nyckeln för mig – en fantastisk plats och en exceptionell klubb. De ögonblicken är vägskäl: antingen tar du dem eller går någon annanstans. För tillfället är jag någon annanstans, bygger erfarenhet, men jag är fortfarande en italiensk tränare och hoppas att återvända en dag för att bevisa mina kvaliteter i Italien.
Hur kommer mitt liv att se ut de kommande månaderna? Jag kommer att tillbringa mycket tid i Uzbekistan. Ligan avslutas snart, sedan kommer vi att följa spelarna som är baserade i Europa. Från mars och framåt kommer vi att vara här på heltid.
Vilken nivå har den lokala ligan? Den behöver förbättras. Det finns inga stora investeringar, och infrastrukturen kan växa. Det är en liga som måste förbättras inom många aspekter.
Kan Uzbekistan bli en överraskning i VM? Jag hoppas det, men det måste komma genom arbete, uppoffringar, kunskap och självförtroende. Överraskningar händer inte bara.
Min andra passion – hur kom idén att köpa och återställa Centro Paradiso till stånd? Den kom från att se att, efter att Napoli gått i konkurs, blev denna anläggning ständigt vandaliserad. De tog allt, och genom åren blev det en öppen soptipp, en katastrof. Jag såg några reportage och foton på nätet, och det gjorde ont att titta på dem. Det ligger mitt i flera populära stadsdelar, och det bär på minnena från generationer som brukade komma och titta på Napoli träna. Min idé var att skapa en plan där folk kunde idrotta, särskilt fotboll, vilket är vad jag alltid har gjort. Det är en del av Napolis historia, Maradonas historia, men det är också min egen historia: jag kom dit när jag var 10, jag spelade i ungdomsmatcher där, gick igenom alla steg med Napoli. Vi spelade med Primaveralaget, jag flyttades upp till A-laget, och vi sov till och med där under träningsläger. Det var mitt hem.
Så jag bestämde mig för att ta över det och försöker återställa det. Det är inte lätt eftersom det är en sportanläggning med bara en plan, och alla vet hur utmanande det är att köpa, renovera och särskilt driva en plats som denna – att få folk att förstå att den måste vara självförsörjande.
Nu kommer rummen att göras om till studentbostäder, och vi kommer att försöka starta en fotbollsskola, locka unga människor och få det att leva igen. Det kunde inte fortsätta som det var. Det måste leva igen, och också ge något tillbaka till staden Neapel. Det bär på minnena från generationer som brukade komma och titta på Napoli träna. Det förtjänade att få nytt liv.
**Vanliga frågor**
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om Fabio Cannavaros citat om Uzbekistan, utformad för att täcka olika intressenivåer.
**Vanliga frågor om Fabio Cannavaros citat om Uzbekistan**
**Nykomling – Allmänna frågor**
1. **Vem är Fabio Cannavaro?**
Fabio Cannavaro är en italiensk fotbollslegend, en före detta försvarare som var kapten för Italien när de vann VM 2006. Han vann också FIFA World Player of the Year 2006. Efter att han avslutat sin karriär blev han tränare.
2. **Vad pratar han om? Varför sa han detta?**
Han sa detta när han var huvudtränare för det kinesiska landslaget. Han diskuterade en kommande match eller reflekterade över tidigare matcher mot Uzbekistans landslag och betonade hur svåra och ihärdiga de är som motståndare.
3. **Vad betyder "a real pain" i detta sammanhang?**
I sporttalspråk innebär det att kalla ett lag för "a real pain" att de är extremt frustrerande och svåra att spela mot. Det är ett bakvänt kompliment – det betyder inte att de spelar smutsigt, utan att de är så envisa, hårt arbetande och segslitna att de gör matchen väldigt obekväm för sina motståndare.
4. **Är detta en förolämpning mot Uzbekistan?**
Inte alls. Inom konkurrenssporten anses detta vara högt beröm från en motståndare. Det erkänner deras tuffhet, kampanda och förmåga att utmana även mer favoriserade lag. Tränare använder ofta denna typ av språk för att visa respekt för en svår motståndare.
**Avancerat – Tak
