Unii actori ar fi putut fi puțin dezamăgiți să audizioneze pentru rolul unei frumoase tinere protagoniste romantice doar pentru a fi distribuiți ca mama ei, dar nu și Katie Leung. "Absolut deloc", spune ea râzând. "Arăt tânără pentru vârsta mea – așa cum mulți oameni din Occident cred că arată asiaticii – dar m-am simțit cu adevărat văzută să joc în sfârșit o mamă." Ea însăși este mamă, notează ea, și în plus, rolul Lady Araminta Gun – aristocratei de oțel care este pe cale să zguduie noul sezon al hit-ului Netflix din epoca Regenței, Bridgerton – este atât de suculent, cine s-ar putea simți jignit?
Văduva Araminta a supraviețuit la doi soți și acum se concentrează să își mărite cele două fiice adolescente, ideal unui Bridgerton, în timp ce își menține fiica vitregă Sophie la locul ei – ca servitoare asemănătoare cu Cenușăreasa pentru familie. "Producătorii m-au asigurat că nu va fi rolul arhetipal al mamei vitrege rele", spune Leung. "Au vrut să găsească umanitatea lui Araminta. S-au asigurat că am înțeles trecutul ei, luptele ei, de ce ia aceste decizii și de ce este atât de formidabilă."
Totuși, din cele patru episoade pe care le-am văzut, ea este destul de crudă cu Sophie. Leung este de acord. "Ceea ce o definește pe ea și pe atât de multe personaje din Bridgerton este că fac lucruri groaznice, fac greșeli – sunt umane. Până în ultimul episod, s-ar putea să o vezi altfel, și asta e minunat, pentru că de obicei nu obții asta cu așa-numiții personaje 'rele'. Impulsul ei vine din dragoste și protecție pentru fiicele ei. Înțeleg asta, după ce am devenit și eu mamă", spune ea – fiul ei a împlinit recent trei ani. "Ai face orice pentru copiii tăi. Nu cred că aș fi simțit așa înainte."
Cum este să te alături unui serial atât de masiv ca Bridgerton? "Mă simt cu adevărat binecuvântată", spune ea. Nu este străină de producții uriașe – primul ei rol a fost Cho Chang în filmele Harry Potter. "Într-un fel, pare destul de familiar. Sunt și mai în vârstă acum și într-un punct al vieții mele în care nu sunt prea intimidată de ceva care pare atât de enorm." Era Harry Potter a coincis cu ascensiunea rețelelor sociale și a fandom-ului online extrem – ceva cu care s-a confruntat și distribuția din Bridgerton, mult din el fiind intens, șocant și rasist.
Dacă Leung este îngrijorată, nu o arată. A trecut prin asta cu Harry Potter și, într-o oarecare măsură, cu Arcane, serialul animat Netflix bazat pe universul League of Legends, unde dublează un personaj. Leung spune că a învățat să păstreze o distanță sănătoasă de zgomotul din jurul muncii ei. "Îmi pasă încă de arta actoriei, încă vreau să mă descurc bine, dar pot să o las în urmă la sfârșitul zilei, să mă duc acasă și să-mi trăiesc cealaltă viață. Acum îmi pare mai mult ca o slujbă, decât scopul suprem și unicul, așa cum vedeam actoria în douăzeci de ani."
Leung dă impresia de o persoană cu picioarele pe pământ și gânditoare. A militat pentru a crește conștientizarea cu privire la violența sexuală împotriva femeilor, iar pe Instagram postează la fel de des despre ororile din Gaza ca și despre propriile proiecte. Discutăm despre ascensiunea extremei drepte și răspândirea retoricii anti-imigranți în Marea Britanie. Este înfricoșător, spune ea: "Simt că am experimentat-o – în supermarket, în viața de zi cu zi. Sunt foarte conștientă că trăiesc într-o bulă londoneză, pentru că dacă există un loc divers, acela este Londra." Chiar și în zona ei, adaugă ea, "unde există un adevărat sentiment de comunitate și incluziune, tot o experimentez. Mă îngrijorează. Și nu este doar în Britania – se întâmplă peste tot în lume."
Leung a crescut circulând între diferite orașe din Scoția din cauza slujbei tatălui ei, care avea o afacere en-gros. A devenit actriță din întâmplare. Nici măcar nu juca în piese la școală, cu excepția unei producții a musicalului Bugsy Malone, unde a apărut doar ca dansatoare. Tatăl ei a observat o audiție deschisă pentru Harry Potter și i-a sugerat-o. Leung era mai puțin interesată să obțină rolul decât să-și aducă părinții divorțați în aceeași cameră pentru prima dată după ani de zile – deoarece mama ei i-ar însoți la audiție.
"Mama și tata nu se văzuseră de mult timp, dar eram foarte încântată pentru că, cred că în mintea mea de 16 ani, exista încă posibilitatea să se împace", spune ea zâmbind. Când a participat la audiția din Londra, primele trei filme Harry Potter fuseseră deja succese uriașe, iar ea își amintește că avea senzația că erau mii de oameni la coadă afară. Credea că nu are nicio șansă să obțină rolul.
Părinții lui Leung s-au despărțit când ea avea trei ani. Mama ei, care lucra în finanțe, s-a mutat în Hong Kong, în timp ce ea și fratele ei au fost crescuți de tatăl lor – care s-a recăsătorit mai târziu, dându-i și frați mai mici. "Sincer să fiu, bunica mea este cea care m-a crescut cu adevărat. Tatăl meu lucra cu normă întreagă", recunoaște ea. Să crești fără mama ta trebuie să fi fost dificil și neobișnuit. "Da", spune Leung cu grijă. "Este o parte atât de mare din identitatea mea; nu este ceva ce pot ignora sau să spun că nu a avut un impact uriaș asupra vieții mele. Dar pentru că sunt foarte fericită cu locul în care mă aflu și cu cine sunt – deși în mod evident mai este mult de lucru – nu mi-aș dori altfel." Ea adaugă că ea și mama ei au rămas în contact pe tot parcursul copilăriei și au acum o relație bună.
Cum a făcut față faimei extreme și bruște care a venit cu Harry Potter? "Nu cred că am făcut-o", spune ea. "A fost copleșitoare încă de la început. Să fii în lumina reflectoarelor de la acea vârstă, când ești deja nesigur, a fost dificil, să spunem ușor." Privind înapoi, simte că este mai conștientă acum. "La vremea aceea, mă distram foarte mult. Mă gândeam: asta e diferit de școală, și chiar nu-mi plăcea școala. Deci a fost o modalitate de a scăpa. Încă încerc să-mi dau seama, serios, cum m-a afectat."
Actorii tineri erau îngrijiți, notează ea, chiar dacă conversațiile despre sănătatea mintală – în special impactul asupra starurilor tinere – nu erau la fel de avansate ca astăzi. "Nu știu dacă s-ar fi putut face ceva atunci pentru a îmbunătăți sau ușura lucrurile", reflectă ea. "La vârsta aceea, ești curios. Îmi amintesc că eram foarte curiosă ce spuneau oamenii despre mine și că mă căutam pe Google. Nimeni nu m-ar fi putut opri pentru că eram suficient de mare să iau propriile decizii."
Ceea ce a găsit online a fost rasism oribil și comentarii personale răutăcioase. Cum a făcut față acestora? "Nu am făcut-o. Cred că doar a rămas în mine și m-a afectat în feluri precum, 'Oh da, am luat acea decizie pentru că oamenii spuneau asta despre mine.' Probabil m-a făcut mai puțin deschisă. Eram foarte conștientă de ceea ce îmi ieșea din gură." Ea adaugă că a fi catapultată într-o carieră de succes a făcut-o să simtă că nu și-a câștigat-o. "S-a întâmplat din pură întâmplare", spune ea, minimalizându-și talentul ca și cum ar fi fost un câștig la loterie. "Și pentru o perioadă foarte lungă, poate că am încercat să compensez și să exagerez."
Leung a apărut în ultimele cinci filme ale seriei. "Îmi amintesc că am ieșit din asta și m-am gândit, 'Nimic nu o va întrece', pentru că a fost atât de de succes. Îmi amintesc că m-am simțit pierdută, gândindu-mă, 'Ce urmează? Oamenii vor avea așteptări mari de la mine să o depășesc, și nu se va întâmpla niciodată.' Cred că eram atât de speriată să îndeplinesc aceste așteptări, încât am fost foarte dură cu mine însumi. Încercam să dovedesc constant că sunt mai mult decât actrița din Harry Potter."
"Am renunțat sau nu mi-am dat șansa după aceea să încerc să continui actoria." A început o licență în fotografie, dar aproape de sfârșitul studiilor, a obținut un rol într-o piesă de teatru. Pe scenă, își amintește că s-a gândit, "Nu, de fapt, asta este ceea ce vreau să fac."
A continuat să studieze dramaturgie la Royal Conservatoire of Scotland. S-a simțit stânjenită că este actrița din Harry Potter? "O, Doamne, da, absolut. Am încercat foarte tare să nu o menționez, chiar și în timpul prezentărilor de la începutul anului, chiar dacă toată lumea știa. Nu voiam ca oamenii să creadă că de aceea am intrat. Nu că așa a fost, dar am fost foarte dură cu mine însumi. Încercam constant să dovedesc că sunt mai mult decât actrița din Harry Potter." (Ea subliniază că filmele sunt "o parte atât de mare a originii mele și sunt recunoscătoare pentru asta, și ele încă rezonează cu mulți oameni.")
Pentru o lungă perioadă după școala de dramaturgie, Leung a fost considerată în principal pentru roluri care erau "aceste feluri de povești epice ale Orientului, fie că era vorba de Coreea de Nord sau China. Subiecte profunde, întunecate." În drama BBC One Child, a jucat copilul unei mame chineze adoptat de un cuplu britanico-american; iar în Run de la Channel 4, a jucat o migrantă fără acte. I-au plăcut aceste roluri, spune ea, "și mi-au dat șansa să devin mai informată despre lume și nedreptățile care se întâmplă în jurul nostru tot timpul." Dar s-a simțit și limitant. "Este unul dintre acele lucruri în care, doar pentru că nu erau multe roluri disponibile, eram incredibil de recunoscătoare să fiu luată în considerare. O mare parte din asta a fost, din nou, eu, fiind dură cu mine însumi, gândindu-mă că nu merit nimic."
Își amintește de sfârșitul școlii și de anuarul în care oamenii scriau predicții despre colegii lor; Leung a fost descrisă ca următoarea Lucy Liu, actrița din Hollywood. "Evident, sunt o mare fană a lui Lucy Liu – a avut o longevitate mare în carieră – dar asta m-a enervat. Îmi amintesc că mă gândeam, de ce nu Meryl Streep? Am fost cam limitată de rasa mea și cred că Lucy Liu era singura altă actriță asiatică care era, la vremea respectivă, pe ecranul mare."
Ce ar fi însemnat pentru Leung să vadă un personaj principal care să semene cu ea – în Bridgerton, Yerin Ha o interpretează pe fiica ei vitregă, Sophie, a cărei poveste și potențială romantă cu Benedict Bridgerton alimentează al patrulea sezon – într-unul dintre cele mai mari seriale din lume când ea creștea? "Îi invidiez pe cei din generația mai tânără care acum au ocazia să vadă oameni care îi reprezintă pe ecrane", spune ea. "Știu că mi-ar fi făcut bine."
Când lucrează cu actori mai tineri precum Ha, simte că experiența lor a fost diferită de a ei? "Mai avem un drum lung până acolo unde trebuie să ajungem. Este mai bine, dar nu este la fel de bine cum trebuie să fie. Chiar admir generația mai tânără pentru că sunt mai conștienți de sine și se exprimă într-un mod în care eu, odinioară, nu o făceam. Chiar și acum, lucrez la mine să spun ce am nevoie, fie că este vorba de o relație, la locul de muncă, cu mama mea sau cu partenerul meu. Este fundamental pentru a avea o relație bună cu oricine."
Leung crede că drama polițistă excentrică BBC Annika ar fi putut fi prima dată când a fost distribuită într-un rol în care etnia ei nu era relevantă (deși scoțianitatea ei era, jucând un detectiv din Unitatea Marină pentru Crime din Glasgow). Progresul a fost lent, dar se întâmplă, spune ea. "Ne apropiem, și mai ales cu un rol ca Araminta în Bridgerton, să pot..."
"Să joc o mamă cu fiice – acel tip de dinamică familială este ceva ce simt că lipsește întotdeauna. Acolo trebuie să încercăm să ajungem acum." În contrast, ea arată către roluri mai mici, incidentale – precum un jurnalist sau un as
