Hasan Piker kaller det bussjåførtesten: «Du går på en buss, og du har 30 sekunder på deg til å forklare hvilken som helst nettfenomen som har skjedd for bussjåføren uten at de ser på deg og sier: ‘Kom deg av den jævla bussen.’» Han sier at det meste av nettdiskurs, uansett hvor opphetet, strander på denne testen. Et glimrende eksempel er en hendelse i forrige helg da noen på en gate i Dublin ba om å ta et bilde med Piker, deretter holdt opp et bilde av hunden hans og ropte «Free Kaya!» Glem bussjåføren; å forklare betydningen av den hendelsen alene kunne tatt resten av denne artikkelen. Det større poenget er at det ofte er en skjærende overlapp, eller enda hyppigere en frakobling, mellom den digitale og den virkelige verden.
Piker befinner seg i dette mellomrommet mer og mer i disse dager. Inntil nylig var den 34-åringen hovedsakelig kjent blant de dypnettede, spesielt amerikanere i 20- og 30-årene, i stor grad på grunn av sin tilstedeværelse på strømmeplattformen Twitch, hvor han har 3 millioner følgere. Men siden Donald Trumps valg har Piker blitt en etterspurt stemme i «den virkelige verden» for sine synspunkter på den hardt pressede politiske venstresiden, spesielt når det gjelder den intenst granskedemografien: unge menn.
Som forventet gjør dette Piker til et yndlingsmål for den politiske høyresiden. Hans fiender har mye å mislike: hans uttalte politiske syn, hans tyrkisk-muslimske bakgrunn og hans allianser med progressive politikere som Zohran Mamdani, Alexandria Ocasio-Cortez og Ilhan Omar (som alle har vært med på showet hans). Men de misliker også at Piker – høy, muskuløs, stilig og kjekk – er altfor alfa til å passe inn i venstresidestereotypier. Han har ikke vært redd for å utnytte kroppen sin i baroverk, noen ganger til og med uten bukser, i magasinfotoøkter eller sosiale medier-selfier, noe som har utløst artikler med overskrifter som «30 sexy bilder av Hasan Piker som beviser at det eneste som er varmere enn meningene hans er kroppen hans.» Han blir ofte merket som «venstresidens Joe Rogan» (gjesping), «Twitch sin AOC» eller en «himbo-inngangsport til venstresidetenkning», selv om ingen av disse helt fanger ham.
«Jeg skal være ærlig, jeg hadde ingen anelse om at dette var det jeg skulle drive med,» sier Piker fra studioet sitt i Los Angeles. «Hvis noen hadde spurt meg om jeg noen gang trodde jeg ville bli en Twitch-streamer, ville jeg ha sagt: ‘Hva er Twitch?’ Konseptet med en YouTube-influenser fantes ikke engang da jeg vokste opp.» Det er morgen, og han forbereder seg på sitt daglige klokken 11-show. Han streamer vanligvis live i sju eller åtte timer i strekk, snakker utenat om aktuelle hendelser, livsstilshistorier, hva han holder på med, spiller videospill, reagerer på memes og mediaklipp og samhandler med den konstante strømmen av meldinger som ruller opp i øverste venstre hjørne av skjermen.
Det er en fellesopplevelse – en god hang, kan man si. Det høres også utmattende ut. Han estimerte at i 2020 tilbrakte han 42 % av hele året med livestreaming. «Jeg har kuttet det ned til sju timer om dagen, men noen ganger gjør jeg fortsatt åtte. Og på toppen av det tar jeg fri på søndager nå.» Han er allerede sen i gang denne morgenen. Mens vi fortsetter å snakke, begynner Twitch-chatten hans å fylles med innlegg som spør: «Hvor i helvete er han?»
Å etablere seg på Twitch, en plattform primært for livestreaming av videospill (og eid av Amazon siden 2014), var et bevisst valg, sier Piker. Mediekarrieren hans startet med The Young Turks, det progressive nettverket for nettnyheter som ble medgrunnlagt av hans morbror, Cenk Uygur. Pikers foreldre er tyrkiske innvandrere, og han vokste opp mellom New Jersey og Istanbul før han studerte statsvitenskap og kommunikasjon ved Rutgers University. Han avanserte til å ha sitt eget show på The Young Turks i 2016 – og fikk kallenavnet «Woke Bae» i prosessen – men i 2018 bestemte han seg for å gå solo på Twitch for å motvirke det han så som det overveldende høyreorienterte, ofte rasistiske, misogyne og fremmedfiendtlige synet som hersket i rommet. «Det er mye ideologisk mangfold blant spillere, utviklere og forbrukere,» sier han. «Men dessverre er markedet for politisk uttrykk i denne hobbyen så sterkt dominert av høyrefløyen, og det gjelder stort sett alt.»
Ta fysisk trening, for eksempel. Det antas nå at enhver ung mann som trener på gym sannsynligvis vil falle under innflytelsen av Andrew Tate og andre figurer fra «manosphere». «Dette skaper en merkelig holdning hvor mange liberale eller progressive folk ser på disse områdene og tenker: ‘Hvorfor er alle så høyreorienterte?’» sier han. «Og jeg tror ikke det er tilfellet. Det er bare slik det ser ut på internett.»
Piker sier at dette er problemet med den amerikanske venstresiden generelt: de har gitt etter for så mange kulturelle rom til høyrefløyen. «Du må fortsatt markedsføre ideene dine... men de ga bare helt opp på alle forestillinger om markedsføring eller merkevarebygging. De tror dette er borgerlige begreper. Men dessverre er det faktisk dobbelt så viktig å prøve å engasjere folk og gjøre denne typen politikk mer tiltalende, fordi det er et århundre med anti-sosialistisk tenkning dypt innbakt i den amerikanske kollektive bevisstheten, enten fra Red Scare-propaganda eller den moderne versjonen av den, som i hovedsak forteller barn: ‘Å dele er å bry seg er faktisk kommunisme.’»
Piker er konsekvent kritisk til Trump-administrasjonen på showet sitt, spesielt dens utenriks- og innvandringspolitikk, men han er ingen lojal demokrat. Selv før presidentvalget i 2024 var Piker ikke optimistisk om deres utsikter, og beklaget hvor lite Kamala Harris og demokratene egentlig tilbød, hvordan de tapte unge menn, og hvor mye bedre organisert Trump-kampanjen var på nett. Han beskriver sin egen politikk som bredt sosialdemokratisk og «empati-først». «Min posisjon er faktisk normalposisjonen i det meste av verden, men det er en veldig unormal posisjon som mange amerikanere ikke har møtt.»
En fare ved Pikers avslappede, relaterbare, langform-kommentarstil er at han av og til går for langt og gir motstanderne sine ammunisjon. Han har blitt suspendert fra Twitch fire ganger for oppfattet støtende innhold, inkludert en gang for å kalle en hvit person en «cracker». Mest beryktet, i 2019, under en bredere kritikk av amerikansk utenrikspolitikk, sa han at «Amerika fortjente 9/11», en kommentar som ble tatt opp av Fox News og andre medier. Piker unnskyldte seg senere og sa at språket var upassende, men assosiasjonen med å være en «muslimsk kommunistisk terrorist» har aldri forsvunnet. 9/11-kommentaren dukket opp igjen tidligere i år under borgermestervalget i New York i en angrepsannonse mot Mamdani, som Piker støttet tidlig.
På samme måte har Pikers høyrøstede støtte til palestinere og fordømmelse av Israel og sionismen ført til anklager om antisemittisme (Piker sier han aldri har kritisert jøder). Han har også blitt latterliggjort for å uttrykke beundring for Kina etter en tur dit i forrige måned. «Uavhengig av dens feil og undertrykkende holdninger overfor visse grupper, har de oppnådd noe fenomenalt i å forbedre de materielle forholdene for den gjennomsnittlige kineseren betydelig,» forteller han meg.
Piker ser ikke ut til å være spesielt bekymret over noe av dette. «Jeg har ingen problemer med å bli demonisert av folk på høyrefløyen. Jeg elsker når fiendene mine hater meg,» sier han. «Det er som det er: de snakker dritt; hva skal du gjøre?»
Hatet truer konstant med å spille over. Imidlertid er ting annerledes offline. I mai ble Piker – en amerikansk statsborger – holdt i to timer av amerikanske grensevakter ved tilbakekomst fra Frankrike. Han sa de forhørte ham om hans syn på Trump og Gaza før de løslot ham. «Jeg tror de gjorde det fordi de vet nøyaktig hvem jeg er, og de ville skremme livet av meg,» bemerket han. I september postet Trump-allyen Laura Loomer på X: «Forhåpentligvis kan president Trump i dag forhandle frem den permanente utvisningen av Hasan Piker tilbake til Tyrkia. Det er på tide at han drar hjem.» Pikers svar var kort: «Jeg ble født her, dumrian.»
Dette hatnivået bidrar til å forklare «Free Kaya!»-hendelsen i Dublin. Selv om det kanskje ikke gir mening for en utenforstående, fremhever det den merkelige blandingen av Pikers offline- og online-virkelighet. Det begynte under en Twitch-stream i oktober da hunden hans Kaya – ofte sett sove i bakgrunnen – plutselig kjefte, akkurat da Piker rakk etter noe utenfor kamera. Konspirasjonsteoretikere hevdet raskt at han hadde aktivert en støtcollie på hunden, og merket ham som grusom. I virkeligheten forklarte Piker at Kaya hadde «klippet foten» på noe mens han rakk etter en boks med Zyn-nikotinposer. Han holdt til og med opp hundens halsbånd på kamera for å vise at det ikke var en støtcollie. Til tross for dette fortsatte kritikerne hans å angripe ham, lette i tidligere streams etter «bevis» for dyremishandling og gjorde «Collargate» til et meme. Selv PETA ga ut en uttalelse: «Hasan Piker har benektet å ha brukt støtcollie på hunden sin, og vi håper det er sant...» Dette førte til bakholdsangrepet av en fremmed i Dublin.
Piker tok møtet med ro – han blir ofte gjenkjent offentlig. Han sa bare: «Hyggelig å møte deg,» og ingenting annet skjedde. Online ble imidlertid møtet klippet fra livestreamen hans med svaret hans redigert bort. «De ville få det til å se ut som jeg var sjokkert og knust,» sa han. «Men det skjedde ikke i virkeligheten, så de måtte manipulere opptaket.» Selv om det kan virke trivielt, blir denne typen nettforargelse konstant produsert, forsterket og matet inn i den anti-Piker-tilbakemeldingsløkken. «Selv at vi har denne samtalen vil sannsynligvis føre til at andre sier: ‘Vi nådde ham – han er virkelig rystet, så vi bør gjøre det igjen.’»
Dette, sier han, fanger forskjellen mellom den virkelige og den digitale verden: «Det er veldig vanskelig å opprettholde det nivået av negativ energi i virkeligheten uten å fremstå som hysterisk og rar. Online-interaksjoner skaper et miljø hvor du kan være så fiendtlig og nådeløs som du vil. Men i den virkelige verden, hvis du oppfører deg sånn, vil de fleste se på deg og tenke: ‘Hva i helvete er galt med deg?’»
Det Dublin-møtet var relativt lavrisiko siden Piker var i Irland for å motta en pris fra Trinity College. I USA føler han seg mindre trygg. Lørdagsmordet på Charlie Kirk i september var et sjokkerende eksempel på hvor nett-hat kan føre. Piker og Kirk var jevnaldrende – til og med speilbilder på noen måter. De hadde debattert på scenen før og var planlagt å debattere igjen om to uker da Kirk ble skutt på en utendørsarrangement ved Utah Valley University. Piker så hendelsen utfolde seg i sanntid på livestreamen sin, og reaksjonen hans gikk fra vantro til skrekk mens følgere sendte ham oppdateringer og videoklipp (som han ikke viste).
Piker gjør fortsatt virkelighetens livestreams i USA. «Jeg kan ikke la frykt styre livet mitt,» sa han. «Jeg har fått dødstrusler i de siste 12 årene. Det toppet seg under Charlie Kirk-situasjonen, men når alt kommer til alt, er det bare en uheldig del av å være i dette rommet.» Ufriske parasosiale relasjoner kan utvikle seg, hvor seere føler en intens, ensidig tilknytning, men Piker fortsetter å navigere begge verdener til tross for risikoen. Han erkjenner at slike intense fan-tilknytninger følger med territoriet, «og de kan veldig raskt bli til ufriske, stalker-aktige relasjoner. Kjærligheten kan bli til hat på et øyeblikk.»
Så, er det en måte å fremme friske parasosiale bånd på? «Jeg prøver å styre folk tilbake mot virkelighetens aktiviteter, som organisering. Bare å være rundt og snakke med andre mennesker er dypt viktig. Det er utrolig at vi i det hele tatt må diskutere dette.»
Følger han sine egne råd – fyren som streamer fra rommet sitt hele dagen? «Jeg er live i åtte timer om dagen; du har helt rett,» innrømmer han. «Men hvert øyeblikk jeg ikke er online, er jeg ute i den virkelige verden. Jeg unngår ikke å gå ut, besøke tredjearom som offentlige parker, og hele tiden tilbringe tid med mine ‘normie’-venner – folk som ikke engang har Instagram-kontoer. Det er slik jeg prøver å holde meg forankret.» Han har også mange allierte i streamingverdenen, men han holder stort sett sitt offline-liv privat.
Etter å ha vært så forutseende om valget i 2024, hvordan ser Piker på de neste årene i amerikansk politikk? «Ting endrer seg fort, men hvis du ser etter glimt av håp, er det venstresidekandidatene som virkelig galvaniserer offentligheten,» sier han, med henvisning til progressive figurer som Mamdani, AOC og Omar – hans egen generasjon. «Vi må støtte oss til det, fordi det føles som et spørsmål om liv eller død nå, som demokratiets død. Hvis demokratene fortsetter å blokkere venstrefløy-kandidater, forutser jeg at det politiske klimaet blir veldig, veldig mørkt. Det har allerede blitt det, og det vil sannsynligvis bli verre. Jeg vil gjøre alt jeg kan for å unngå den utfallet.»
Den amerikanske venstresiden
