Tot ceea ce mi-am dorit se împlinea în sfârșit. O casă, un loc de muncă nou și căsătoria", spune Liz Hurst, privind marea într-o seară călduroasă în Blackpool. "Dar apoi, dintr-o dată, totul a fost pus pe pauză." Acum cincisprezece ani, la vârsta de 32 de ani, lui Hurst i s-a diagnosticat cancer renal. "Doctorii mi-au spus că nu știu de ce am făcut cancer. Au spus că este foarte rar pentru cineva de vârsta și sexul meu", spune ea.
Luna trecută, un studiu comandat de guvern a descoperit rate mai mari decât cele așteptate de cancer renal în apropierea fabricii AGC Chemicals Europe din Thornton-Cleveleys, un oraș la nord de Blackpool, unde Hurst a locuit până de curând. Între anii 1950 și 2012, instalația a eliberat aproximativ 49 de tone de substanța chimică cancerigenă PFOA. PFOA, sau acidul perfluorooctanoic, este un tip de PFAS pe care cercetările internaționale l-au legat de cancerul renal. PFAS, prescurtare pentru substanțe per- și polifluoroalchilice, sunt adesea numite "substanțe chimice eterne" deoarece nu se descompun în mediu. Fabrica din Thornton-Cleveleys, pe care AGC Chemicals Europe a cumpărat-o în 1999, folosea PFOA pentru a produce PTFE (politetrafluoroetilenă), o altă substanță chimică eternă utilizată pentru acoperiri antiaderente. PFOA a fost interzis la nivel global în 2020.
În ciuda ratelor mai mari, studiul din Thornton-Cleveleys nu a găsit dovezi ale unui grup de cazuri de cancer sau vreo legătură de mediu cu ratele crescute de cancer renal și este imposibil de știut dacă cancerul unei persoane a fost cauzat de expunerea la PFOA. Dar experți de talie mondială au numit concluziile studiului o "sursă majoră de îngrijorare" și consideră că sunt necesare investigații suplimentare, inclusiv teste de sânge.
Locuitorilor li s-a recomandat să nu consume ouă depuse pe o rază de 1 km de fabrică și să spele și să curețe produsele cultivate acasă. Hurst spune că AGC Chemicals Europe a jucat un rol important în copilăria ei. Își amintește de "exercițiile de nori" regulate la școala primară pentru a se pregăti pentru o scurgere chimică. De asemenea, a petrecut câteva veri lucrând în laboratoarele fabricii ca tânără studentă la științe. "A fost mereu acolo", spune ea. Un purtător de cuvânt al AGC Chemicals Europe spune că, din câte știe, compania nu a fost implicată în acele exerciții.
Pe măsură ce îngrijorarea globală crește cu privire la efectele nocive ale substanțelor chimice PFAS asupra sănătății umane și a mediului, în 2024, consiliul local și Agenția pentru Mediu (EA) au început o investigație privind emisiile istorice ale sitului. Ca parte a acesteia, solul și produsele locale au fost testate pentru PFOA. După ce s-a descoperit o contaminare pe scară largă a solului, locuitorilor li s-a spus să nu consume ouă depuse pe o rază de 1 km de fabrică și să spele și să curețe fructele și legumele cultivate acasă. "Am văzut un articol în ziarul local despre contaminare și am început să investighez", spune Hurst. "Am citit despre ce boli sunt legate de asta, iar când am văzut cancer renal, am înghețat. Vreau doar să știu dacă mi-a cauzat cancerul." Hurst nu mai are cancer din 2019, după ce i s-a îndepărtat rinichiul stâng.
În timp ce autoritățile de reglementare decid ce să facă în continuare, iar oamenii de știință analizează datele, viața continuă pentru cei care locuiesc lângă fabrică. În ultimii cinci ani, Alan Hodson, în vârstă de 61 de ani, a avut o parcelă pe loturile de grădină care se învecinează cu situl AGC Chemicals Europe. Lotul a devenit sanctuarul său, spune el. "Mă scoate din casă pentru câteva ore", spune Hodson. "Pur și simplu mă plimb, îmi las problemele afară, iar când mă întorc acasă, mintea mi-e limpede, ceața din creier s-a ridicat." Zumzetul constant al fabricii se aude de pe lot. Hodson spune că s-a întrebat cât de aproape era când a primit pentru prima dată cheile parcelei sale, dar a presupus că este sigur. A fost sigur cândva. Asta s-a schimbat anul trecut, când un grup de bărbați în veste de înaltă vizibilitate a venit pe lot pentru a testa solul și culturile.
Câteva luni mai târziu, Hodson a primit o scrisoare livrată personal, care îi spunea că sfecla lui avea cel mai ridicat nivel de PFOA dintre toate produsele testate. În Marea Britanie, nu există un "nivel sigur" pentru PFOA în sol sau alimente. Dar o probă de sol de pe lot era de șapte ori mai mare decât nivelul de orientare al Belgiei pentru PFOA în sol.
De atunci, Agenția pentru Mediu (EA) a recomandat ca lotul să fie clasificat oficial ca teren contaminat, deoarece îndeplinește criteriile legale. Din cauza riscurilor potențiale pentru sănătatea umană, consiliul local i-a spus lui Hodson că nu are de ales decât să închidă întregul lot. Se așteaptă ca lacătele să fie schimbate de azi pe mâine.
Hodson a petrecut ultimele câteva săptămâni curățându-și parcela. "Căpșunile de acolo, păsările le-au mâncat", spune el, arătând spre un pat ridicat pe care l-a construit când a aflat prima dată despre contaminare. "Sunt lucruri pe care am cheltuit bani, lucruri pe care le-am crescut din răsaduri și pe care tocmai le-am aruncat."
Hodson a aruncat toate produsele pe care le-a cultivat ani de zile. "E ca și cum aș purta o pereche de cizme de plumb", spune el. "Nu am dormit. Mă gândesc doar la tot timpul pe care l-am petrecut aici – aș fi putut face altceva. E doar timp pierdut. Vreau doar o altă parcelă."
Sam Hammond, în vârstă de 48 de ani, locuiește lângă lot cu cei cinci copii ai săi. A aflat că și grădina ei este contaminată cu PFOA, și la niveluri mult mai ridicate. O probă colectată în numele EA conținea de 40 de ori mai mult PFOA decât nivelul de orientare al Belgiei.
Nivelul de PFOA din ouăle uneia dintre rațele lui Hammond era atât de ridicat încât, dacă ar mânca doar un ou pe săptămână, expunerea ei la PFAS ar depăși nivelul săptămânal sigur european de 10 ori. Hammond și copiii ei au mâncat aceste ouă în fiecare zi, ani de zile.
În timp ce lotul urmează să fie închis, lui Hammond încă nu i s-a spus ce înseamnă rezultatele testelor pentru ea sau pentru casa ei.
"Cred că este dezgustător că am fost lăsați în această incertitudine", spune ea. "Mi-am crescut medicația pentru sănătatea mintală. Este stresant. Este în creierul meu când mă trezesc, când mă culc, când încerc să dorm – nu există scăpare."
Consiliul Wyre a declarat că toate agențiile implicate în investigații sunt angajate să fie transparente, iar EA intenționează să contacteze rezidenții odată ce se ajunge la concluzii formale.
Un purtător de cuvânt a adăugat: "Lucrăm îndeaproape cu agențiile partenere pentru a ne asigura că procesul avansează cât mai repede posibil. Aceasta este o investigație complexă, atât din punct de vedere științific, cât și în ceea ce privește procesul legal care trebuie urmat. Deci este esențial să alocăm timpul potrivit pentru a ne asigura că orice decizie luată este solidă, bazată pe dovezi și nu poate fi contestată."
În SUA, criza contaminării cu PFAS durează de ani de zile, procesele colective ducând deja la soluționări de miliarde de dolari.
În timp ce Europa nu a văzut încă acțiuni legale la această scară, acest lucru s-ar putea schimba. Pe 8 iulie, avocații ONG-ului de dreptul mediului ClientEarth au depus o plângere la Comitetul European pentru Drepturi Sociale cu privire la eșecul guvernului belgian de a proteja oamenii de poluarea pe scară largă cu PFAS.
În Thornton-Cleveleys, firma de avocatură Leigh Day a scris către AGC Chemicals Europe pentru a spune că investighează dacă se poate face o cerere în numele lui Hammond, legată de "pierderea plăcerii și utilizării" terenului său și posibile vătămări corporale. Peste 90 de rezidenți au spus că sunt interesați să facă parte din orice potențială acțiune legală, 50 având deja teste de sânge.
Pe parcursul verii, Hurst spune: "Vreau ca cât mai mulți oameni din zonă să știe despre asta, astfel încât să poată primi îngrijirile medicale de care au nevoie. Sunt doar furioasă."
Un purtător de cuvânt al AGC Chemicals Europe a declarat: "Ne luăm foarte în serios responsabilitățile față de angajații noștri, comunitatea locală și mediu. Deși nu ar fi corect să comentăm cazuri sau cereri specifice, raportul multi-agenție Health Cell nu a găsit dovezi ale unui grup de cazuri de cancer renal semnificativ statistic, nicio grupare de cazuri în apropierea sitului actual al AGC Chemicals Europe Ltd și niciun semn al unei legături cu factorii de mediu."
"În plus, din câte știm, așa-numitele 'exerciții de nori' nu au implicat AGC Chemicals Europe Ltd."
Contactați-ne
Contactați-ne cu privire la această poveste
Cel mai bun jurnalism de interes public se bazează pe relatări directe de la persoane bine informate. Dacă aveți ceva de împărtășit pe acest subiect, ne puteți contacta confidențial folosind următoarele metode:
Mesagerie securizată în aplicația Guardian
Aplicația Guardian are un instrument pentru trimiterea de ponturi despre povești. Mesajele sunt criptate end-to-end și ascunse în activitatea de rutină pe care o efectuează fiecare aplicație mobilă Guardian. Acest lucru împiedică pe oricine să știe că comunicați cu noi, cu atât mai puțin ce se spune.
Dacă nu aveți deja aplicația Guardian, descărcați-o (iOS/Android) și accesați meniul. Selectați 'Mesagerie securizată'.
SecureDrop
Dacă puteți utiliza în siguranță rețeaua Tor fără a fi observat sau monitorizat, puteți trimite mesaje și documente către Guardian prin platforma noastră SecureDrop.
Ghidul nostru la theguardian.com/tips listează mai multe moduri de a ne contacta în siguranță și discută avantajele și dezavantajele fiecăruia.
Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente generate pentru subiectul "Vreau doar să știu dacă mi-a cauzat cancerul: trăind în umbra unei fabrici de PFAS din Lancashire"
Întrebări pentru începători
1 Ce este o fabrică de PFAS
O fabrică de PFAS produce substanțe chimice numite substanțe chimice eterne Acestea sunt substanțe create de om folosite pentru a face lucruri antiaderente impermeabile sau rezistente la pete Fabrica din Lancashire a produs aceste substanțe chimice timp de decenii
2 Ce înseamnă PFAS
PFAS înseamnă substanțe per- și polifluoroalchilice Este un grup mare de mii de substanțe chimice diferite
3 De ce sunt oamenii îngrijorați să locuiască lângă această fabrică
Oamenii sunt îngrijorați deoarece substanțele chimice PFAS se pot scurge în aer sol și apă Dacă le inhalați sau beți apă contaminată se pot acumula în corpul dumneavoastră Studiile au legat nivelurile ridicate ale unor PFAS de anumite tipuri de cancer
4 Poate locuitul lângă fabrică să cauzeze de fapt cancer
Este foarte dificil de spus cu certitudine pentru o singură persoană Oamenii de știință știu că expunerea ridicată la unele PFAS este legată de un risc mai mare de anumite tipuri de cancer Cu toate acestea cancerul este complex și poate avea multe cauze Locuitul în apropiere nu garantează cancerul dar poate crește riscul
5 Ce tipuri de cancer sunt cel mai frecvent legate de PFAS
Cele mai puternice dovezi leagă PFAS de cancerul renal și cancerul testicular Unele studii sugerează și legături cu cancerul tiroidian de prostată și ovarian
6 Cum știu dacă am fost expus
Dacă ați locuit lângă fabrică ați băut apă de la robinet locală sau ați mâncat alimente cultivate în zonă timp de mulți ani este posibil să fi fost expus Singura modalitate de a vă cunoaște nivelul este printr-un test de sânge care măsoară PFAS în corpul dumneavoastră
7 Există un test pentru a vedea dacă PFAS a cauzat cancerul meu specific
Nu Nu există niciun test medical care să poată dovedi că o singură substanță chimică v-a cauzat cancerul Medicii pot lega expunerea de un risc mai mare dar nu de un caz specific
Întrebări intermediare și avansate
8 Cum ajunge PFAS de la fabrică în corpul meu
Apă potabilă Cel mai mare risc este apa subterană contaminată sau sursele publice de apă
Aer Particulele de PFAS pot fi eliberate în aer și inhalate
