"Todo lo que quería finalmente se estaba concretando. Una casa, un nuevo trabajo y casarme", dice Liz Hurst, mirando el mar en una cálida tarde en Blackpool. "Pero entonces, de repente, todo quedó en pausa". Hace quince años, a los 32 años, a Hurst le diagnosticaron cáncer de riñón. "Los médicos me dijeron que no sabían por qué lo había contraído. Dijeron que era muy raro para alguien de mi edad y género", cuenta.
El mes pasado, un estudio encargado por el gobierno encontró tasas más altas de lo esperado de cáncer de riñón cerca de la planta de AGC Chemicals Europe en Thornton-Cleveleys, un pueblo al norte de Blackpool donde Hurst vivió hasta hace poco. Entre los años 1950 y 2012, la instalación liberó un estimado de 49 toneladas del químico cancerígeno PFOA. El PFOA, o ácido perfluorooctanoico, es un tipo de PFAS que la investigación internacional ha vinculado con el cáncer de riñón. Los PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, a menudo se denominan "químicos eternos" porque no se descomponen en el medio ambiente. La fábrica de Thornton-Cleveleys, que AGC Chemicals Europe compró en 1999, usaba PFOA para fabricar PTFE (politetrafluoroetileno), otro químico eterno utilizado para recubrimientos antiadherentes. El PFOA fue prohibido a nivel mundial en 2020.
A pesar de las tasas más altas, el estudio en Thornton-Cleveleys no encontró evidencia de un conglomerado de cáncer ni de ningún vínculo ambiental con las tasas elevadas de cáncer de riñón, y es imposible saber si el cáncer de una persona fue causado por la exposición al PFOA. Pero expertos de primer nivel mundial han calificado los hallazgos del estudio como una "fuente importante de preocupación" y creen que se necesita más investigación, incluyendo análisis de sangre.
Se recomendó a los residentes no comer huevos puestos dentro de un radio de 1 km de la fábrica y lavar y pelar los productos cultivados en casa. Hurst dice que AGC Chemicals Europe jugó un papel importante en su infancia. Recuerda los "simulacros de nube de escape" regulares en su escuela primaria para prepararse para un derrame químico. También pasó varios veranos trabajando en los laboratorios de la fábrica cuando era una joven estudiante de ciencias. "Siempre estuvo allí", dice. Un portavoz de AGC Chemicals Europe dice que, hasta donde sabe, la empresa no participó en esos simulacros.
A medida que crece la preocupación mundial por los efectos nocivos de los químicos PFAS en la salud humana y el medio ambiente, en 2024 el consejo local y la Agencia de Medio Ambiente (EA) iniciaron una investigación sobre las emisiones históricas del sitio. Como parte de esto, se analizaron el suelo y los productos locales en busca de PFOA. Después de encontrar una contaminación generalizada del suelo, se dijo a los residentes que no comieran huevos puestos dentro de 1 km de la fábrica y que lavaran y pelaran las frutas y verduras cultivadas en casa. "Vi un artículo en el periódico local sobre la contaminación y comencé a investigarlo", dice Hurst. "Leí sobre qué enfermedades estaban vinculadas a ello, y cuando vi cáncer de riñón, me quedé helada. Solo quiero saber si causó mi cáncer". Hurst no ha tenido cáncer desde 2019 después de que le extirparan el riñón izquierdo.
Mientras los reguladores deciden qué hacer a continuación y los científicos analizan los datos, la vida continúa para quienes viven cerca de la fábrica. Durante los últimos cinco años, Alan Hodson, de 61 años, ha tenido una parcela en huertos que limitan con el sitio de AGC Chemicals Europe. El huerto se ha convertido en su santuario, dice. "Me saca de casa por unas horas", dice Hodson. "Simplemente ando por ahí, dejo mis problemas fuera, y cuando vuelvo a casa, mi mente está despejada, la niebla mental se ha disipado". El zumbido constante de la fábrica se escucha desde el huerto. Hodson dice que sí cuestionó lo cerca que estaba cuando recibió por primera vez las llaves de su parcela, pero asumió que era seguro. Solía ser seguro. Eso cambió el año pasado cuando un grupo de hombres con chalecos de alta visibilidad llegó al huerto para analizar el suelo y los cultivos.
Unos meses después, Hodson recibió una carta entregada a mano que le decía que su remolacha tenía el nivel más alto de PFOA de todos los productos analizados. En el Reino Unido, no existe un "nivel seguro" para el PFOA en el suelo o los alimentos. Pero una muestra de suelo del huerto era siete veces más alta que el nivel guía de Bélgica para PFOA en el suelo.
Desde entonces, la Agencia de Medio Ambiente (EA) ha recomendado que el huerto sea clasificado oficialmente como tierra contaminada, ya que cumple con los criterios legales. Debido a los posibles riesgos para la salud humana, el consejo local le dijo a Hodson que no tiene más opción que cerrar todo el huerto. Se espera que las cerraduras sean cambiadas en cualquier momento.
Hodson ha pasado las últimas semanas limpiando su parcela. "Las fresas de allí, los pájaros se las han comido", dice, señalando un bancal elevado que construyó cuando supo por primera vez sobre la contaminación. "Hay cosas en las que gasté dinero, cosas que cultivé a partir de plántulas que acabo de tirar".
Hodson ha estado tirando todos los productos que pasó años cultivando. "Es como si llevara un par de botas de plomo", dice. "No he estado durmiendo. Solo pienso en todo el tiempo que pasé aquí; podría haber estado haciendo otra cosa. Es solo tiempo perdido. Solo quiero otra parcela".
Sam Hammond, de 48 años, vive al lado del huerto con sus cinco hijos. Ha descubierto que su jardín también está contaminado con PFOA, y en niveles mucho más altos. Una muestra recogida en nombre de la EA contenía 40 veces más PFOA que el nivel guía belga.
El nivel de PFOA en uno de los huevos de pato de Hammond era tan alto que si comía solo un huevo a la semana, su exposición a los PFAS superaría el nivel semanal seguro europeo en 10 veces. Hammond y sus hijos han estado comiendo estos huevos todos los días durante años.
Mientras el huerto está a punto de cerrar, a Hammond todavía no le han dicho qué significan los resultados de las pruebas para ella o su hogar.
"Creo que es asqueroso que nos hayan dejado en el limbo así", dice. "He aumentado mi medicación para la salud mental. Es estresante. Está en mi cerebro cuando me levanto, cuando me acuesto, cuando intento dormir; no hay escapatoria".
El Consejo de Wyre dijo que todas las agencias involucradas en las investigaciones están comprometidas a ser transparentes, y la EA planea contactar a los residentes una vez que se alcancen conclusiones formales.
Un portavoz añadió: "Estamos trabajando estrechamente con nuestras agencias asociadas para asegurar que el proceso avance lo más rápido posible. Esta es una investigación compleja, tanto desde una perspectiva científica como en términos del proceso legal que debe seguirse. Por lo tanto, es fundamental que tomemos el tiempo adecuado para garantizar que cualquier decisión tomada sea sólida, basada en evidencia y no pueda ser impugnada".
En Estados Unidos, la crisis de contaminación por PFAS ha estado ocurriendo durante años, con demandas colectivas que ya han llevado a acuerdos de miles de millones de dólares.
Si bien Europa aún no ha visto acciones legales de esa escala, eso podría estar a punto de cambiar. El 8 de julio, abogados de la ONG de derecho ambiental ClientEarth presentaron una queja ante el Comité Europeo de Derechos Sociales por el fracaso del gobierno belga en proteger a las personas de la contaminación generalizada por PFAS.
En Thornton-Cleveleys, el bufete de abogados Leigh Day ha escrito a AGC Chemicals Europe para decir que está investigando si se puede presentar una reclamación en nombre de Hammond, relacionada con la "pérdida de disfrute y uso" de su tierra y posibles lesiones personales. Más de 90 residentes han dicho que están interesados en ser parte de cualquier posible acción legal, y 50 ya se han hecho análisis de sangre.
Durante el verano, Hurst dice: "Quiero que tantas personas en el área sepan sobre esto para que puedan obtener la atención médica que necesitan. Solo estoy enojada".
Un portavoz de AGC Chemicals Europe dijo: "Nos tomamos muy en serio nuestras responsabilidades con nuestros empleados, la comunidad local y el medio ambiente. Si bien no sería correcto comentar sobre casos o reclamaciones específicas, el informe del Grupo de Salud de múltiples agencias no encontró evidencia de un conglomerado de cáncer de riñón estadísticamente significativo, ninguna agrupación de casos cerca del sitio actual de AGC Chemicals Europe Ltd, y ningún signo de un vínculo con factores ambientales".
"Además, hasta donde sabemos, los llamados 'simulacros de nube de escape' no involucraron a AGC Chemicals Europe Ltd".
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**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes generadas para el tema: Solo quiero saber si causó mi cáncer: viviendo a la sombra de una fábrica de PFAS en Lancashire
**Preguntas de Nivel Principiante**
1. **¿Qué es una fábrica de PFAS?**
Una fábrica de PFAS produce químicos llamados "químicos eternos". Son sustancias artificiales utilizadas para hacer que las cosas sean antiadherentes, impermeables o resistentes a las manchas. La fábrica en Lancashire produjo estos químicos durante décadas.
2. **¿Qué significa PFAS?**
PFAS significa sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Es un gran grupo de miles de químicos diferentes.
3. **¿Por qué la gente está preocupada por vivir cerca de esta fábrica?**
La gente está preocupada porque los químicos PFAS pueden filtrarse en el aire, el suelo y el agua. Si los inhalas o bebes agua contaminada, pueden acumularse en tu cuerpo. Los estudios han relacionado los altos niveles de algunos PFAS con ciertos cánceres.
4. **¿Puede vivir cerca de la fábrica causar cáncer?**
Es muy difícil decirlo con certeza para una sola persona. Los científicos saben que la alta exposición a algunos PFAS está relacionada con un mayor riesgo de ciertos cánceres. Sin embargo, el cáncer es complejo y puede tener muchas causas. Vivir cerca no garantiza el cáncer, pero puede aumentar el riesgo.
5. **¿Qué cánceres están más comúnmente relacionados con los PFAS?**
La evidencia más sólida vincula los PFAS con el cáncer de riñón y el cáncer testicular. Algunos estudios también sugieren vínculos con el cáncer de tiroides, próstata y ovario.
6. **¿Cómo sé si estuve expuesto?**
Si viviste cerca de la fábrica, bebiste agua del grifo local o comiste alimentos cultivados en el área durante muchos años, es posible que hayas estado expuesto. La única forma de conocer tu nivel es mediante un análisis de sangre que mida los PFAS en tu cuerpo.
7. **¿Hay una prueba para ver si los PFAS causaron mi cáncer específico?**
No. No existe una prueba médica que pueda probar que un solo químico causó tu cáncer. Los médicos pueden vincular la exposición con un mayor riesgo, pero no con un caso específico.
**Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado**
8. **¿Cómo llegan los PFAS de la fábrica a mi cuerpo?**
* **Agua potable:** El mayor riesgo es el agua subterránea contaminada o los suministros públicos de agua.
* **Aire:** Las partículas de PFAS pueden liberarse al aire e inhalarse.
* **Alimentos:** Comer pescado, frutas, verduras o huevos contaminados de la zona.
* **Polvo:** El polvo doméstico contaminado puede ser inhalado o ingerido.
* **Contacto con la piel:** El contacto directo con suelo o agua contaminados.
