"Tutto ciò che desideravo stava finalmente prendendo forma. Una casa, un nuovo lavoro e il matrimonio", racconta Liz Hurst, guardando il mare in una calda serata a Blackpool. "Ma poi, all'improvviso, tutto è stato messo in pausa." Quindici anni fa, all'età di 32 anni, a Hurst è stato diagnosticato un cancro ai reni. "I medici mi hanno detto che non sapevano perché l'avevo contratto. Hanno detto che era molto raro per qualcuno della mia età e del mio sesso", afferma.
Il mese scorso, uno studio commissionato dal governo ha rilevato tassi di cancro ai reni più alti del previsto vicino allo stabilimento AGC Chemicals Europe a Thornton-Cleveleys, una città a nord di Blackpool dove Hurst ha vissuto fino a poco tempo fa. Tra gli anni '50 e il 2012, l'impianto ha rilasciato circa 49 tonnellate di PFOA, una sostanza chimica cancerogena. Il PFOA, o acido perfluoroottanoico, è un tipo di PFAS che la ricerca internazionale ha collegato al cancro ai reni. I PFAS, acronimo di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, sono spesso chiamati "sostanze chimiche eterne" perché non si decompongono nell'ambiente. La fabbrica di Thornton-Cleveleys, che AGC Chemicals Europe ha acquistato nel 1999, utilizzava PFOA per produrre PTFE (politetrafluoroetilene), un'altra sostanza chimica eterna usata per rivestimenti antiaderenti. Il PFOA è stato bandito a livello globale nel 2020.
Nonostante i tassi più elevati, lo studio di Thornton-Cleveleys non ha trovato prove di un cluster di cancro o di alcun legame ambientale con gli elevati tassi di cancro ai reni, ed è impossibile sapere se il cancro di una persona sia stato causato dall'esposizione al PFOA. Ma esperti di livello mondiale hanno definito i risultati dello studio una "fonte di grande preoccupazione" e ritengono necessarie ulteriori indagini, inclusi esami del sangue.
Ai residenti è stato consigliato di non mangiare uova deposte entro 1 km dalla fabbrica e di lavare e sbucciare i prodotti coltivati in casa. Hurst afferma che AGC Chemicals Europe ha avuto un ruolo importante nella sua infanzia. Ricorda regolari "esercitazioni per nubi di fumo" alla sua scuola elementare per prepararsi a una fuoriuscita di sostanze chimiche. Ha anche trascorso diverse estati lavorando nei laboratori della fabbrica come giovane studentessa di scienze. "Era semplicemente sempre lì", dice. Un portavoce di AGC Chemicals Europe afferma che, per quanto ne sappia, l'azienda non è stata coinvolta in quelle esercitazioni.
Con la crescente preoccupazione globale per gli effetti dannosi delle sostanze chimiche PFAS sulla salute umana e sull'ambiente, nel 2024 il consiglio locale e l'Agenzia per l'Ambiente (EA) hanno avviato un'indagine sulle emissioni storiche del sito. Come parte di questa indagine, sono stati testati il suolo e i prodotti locali per il PFOA. Dopo aver riscontrato una contaminazione diffusa del suolo, ai residenti è stato detto di non mangiare uova deposte entro 1 km dalla fabbrica e di lavare e sbucciare frutta e verdura coltivate in casa. "Ho visto un articolo sul giornale locale riguardo alla contaminazione e ho iniziato a informarmi", dice Hurst. "Ho letto a quali malattie era collegata, e quando ho visto il cancro ai reni, sono rabbrividita. Voglio solo sapere se ha causato il mio cancro." Hurst è libera dal cancro dal 2019 dopo aver subito la rimozione del rene sinistro.
Mentre le autorità di regolamentazione decidono cosa fare e gli scienziati analizzano i dati, la vita continua per coloro che vivono vicino alla fabbrica. Negli ultimi cinque anni, Alan Hodson, 61 anni, ha avuto un appezzamento in orti che confinano con il sito di AGC Chemicals Europe. L'orto è diventato il suo santuario, dice. "Mi fa uscire per qualche ora", dice Hodson. "Giro un po', lascio i miei problemi fuori, e quando torno a casa, la mia mente è chiara, la nebbia mentale si è sollevata." Il ronzio costante della fabbrica si sente dall'orto. Hodson dice di essersi chiesto quanto fosse vicino quando ha ricevuto per la prima volta le chiavi del suo appezzamento, ma ha dato per scontato che fosse sicuro. Un tempo era sicuro. Questo è cambiato l'anno scorso quando un gruppo di uomini in giacche ad alta visibilità è venuto all'orto per testare il suolo e i raccolti.
Pochi mesi dopo, Hodson ha ricevuto una lettera consegnata a mano che gli diceva che le sue barbabietole avevano il livello più alto di PFOA tra tutti i prodotti testati. Nel Regno Unito, non esiste un "livello sicuro" per il PFOA nel suolo o negli alimenti. Ma un campione di suolo dell'orto era sette volte superiore al livello guida belga per il PFOA nel suolo.
Da allora, l'Agenzia per l'Ambiente (EA) ha raccomandato che l'orto sia ufficialmente classificato come terreno contaminato, poiché soddisfa i criteri legali. A causa dei potenziali rischi per la salute umana, il consiglio locale ha detto a Hodson che non ha altra scelta che chiudere l'intero orto. Ci si aspetta che le serrature vengano cambiate da un momento all'altro.
Hodson ha passato le ultime settimane a sgomberare il suo appezzamento. "Le fragole lì dentro, gli uccelli le hanno mangiate", dice, indicando un'aiuola rialzata che ha costruito quando ha saputo per la prima volta della contaminazione. "Ci sono cose su cui ho speso soldi, cose che ho coltivato da piantine che ho semplicemente buttato via."
Hodson ha buttato via tutti i prodotti che ha passato anni a coltivare. "È come se indossassi un paio di stivali di piombo", dice. "Non ho dormito. Penso solo a tutto il tempo che ho passato qui – avrei potuto fare altro. È solo tempo sprecato. Voglio solo un altro appezzamento."
Sam Hammond, 48 anni, vive accanto all'orto con i suoi cinque figli. Ha scoperto che anche il suo giardino è contaminato da PFOA, e a livelli molto più alti. Un campione raccolto per conto dell'EA conteneva 40 volte più PFOA rispetto al livello guida belga.
Il livello di PFOA in una delle uova d'anatra di Hammond era così alto che se mangiasse solo un uovo a settimana, la sua esposizione ai PFAS supererebbe di 10 volte il livello settimanale sicuro europeo. Hammond e i suoi figli hanno mangiato queste uova ogni giorno per anni.
Mentre l'orto sta per chiudere, a Hammond non è stato ancora detto cosa significano i risultati dei test per lei o per la sua casa.
"Penso solo che sia disgustoso che siamo stati lasciati in questo limbo", dice. "Ho aumentato i miei farmaci per la salute mentale. È solo stressante. È nella mia mente quando mi alzo, quando vado a letto, quando cerco di dormire – non c'è via di scampo."
Il Consiglio di Wyre ha dichiarato che tutte le agenzie coinvolte nelle indagini sono impegnate a essere trasparenti, e l'EA prevede di contattare i residenti una volta raggiunte conclusioni formali.
Un portavoce ha aggiunto: "Stiamo lavorando a stretto contatto con le nostre agenzie partner per assicurarci che il processo proceda il più rapidamente possibile. Questa è un'indagine complessa, sia dal punto di vista scientifico che in termini di processo legale che deve essere seguito. Quindi è fondamentale che prendiamo il giusto tempo per garantire che qualsiasi decisione presa sia solida, basata su prove e non possa essere contestata."
Negli Stati Uniti, la crisi della contaminazione da PFAS va avanti da anni, con azioni legali collettive che hanno già portato a accordi da miliardi di dollari.
Mentre l'Europa deve ancora vedere azioni legali su quella scala, ciò potrebbe stare per cambiare. Il 8 luglio, gli avvocati dell'ONG legale ambientale ClientEarth hanno presentato un reclamo al Comitato Europeo dei Diritti Sociali per la mancata protezione delle persone dall'inquinamento diffuso da PFAS da parte del governo belga.
A Thornton-Cleveleys, lo studio legale Leigh Day ha scritto ad AGC Chemicals Europe per comunicare che sta indagando se sia possibile presentare un reclamo per conto di Hammond, relativo alla "perdita di godimento e uso" del suo terreno e a possibili lesioni personali. Più di 90 residenti hanno dichiarato di essere interessati a far parte di qualsiasi potenziale azione legale, con 50 che hanno già effettuato esami del sangue.
Durante l'estate, Hurst dice: "Voglio che quante più persone possibile nella zona lo sappiano, così possano ottenere le cure sanitarie di cui hanno bisogno. Sono solo arrabbiata."
Un portavoce di AGC Chemicals Europe ha dichiarato: "Prendiamo molto seriamente le nostre responsabilità verso i nostri dipendenti, la comunità locale e l'ambiente. Anche se non sarebbe appropriato commentare casi o reclami specifici, il rapporto multi-agenzia Health Cell non ha trovato prove di un cluster statisticamente significativo di cancro ai reni, nessun raggruppamento di casi vicino all'attuale sito di AGC Chemicals Europe Ltd e nessun segno di un legame con fattori ambientali."
"Inoltre, per quanto ne sappiamo, le cosiddette 'esercitazioni per nubi di fumo' non hanno coinvolto AGC Chemicals Europe Ltd."
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**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti generate per l'argomento "Voglio solo sapere se ha causato il mio cancro: vivere all'ombra di una fabbrica di PFAS nel Lancashire"
**Domande di Livello Base**
1. **Cos'è una fabbrica di PFAS?**
Una fabbrica di PFAS produce sostanze chimiche chiamate "sostanze chimiche eterne". Sono sostanze artificiali utilizzate per rendere gli oggetti antiaderenti, impermeabili o resistenti alle macchie. La fabbrica nel Lancashire ha prodotto queste sostanze chimiche per decenni.
2. **Cosa significa PFAS?**
PFAS sta per sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche. È un ampio gruppo di migliaia di sostanze chimiche diverse.
3. **Perché le persone sono preoccupate di vivere vicino a questa fabbrica?**
Le persone sono preoccupate perché le sostanze chimiche PFAS possono penetrare nell'aria, nel suolo e nell'acqua. Se le respiri o bevi acqua contaminata, possono accumularsi nel tuo corpo. Studi hanno collegato alti livelli di alcuni PFAS a certi tipi di cancro.
4. **Vivere vicino alla fabbrica può effettivamente causare il cancro?**
È molto difficile dirlo con certezza per una singola persona. Gli scienziati sanno che un'alta esposizione ad alcuni PFAS è collegata a un rischio maggiore di certi tipi di cancro. Tuttavia, il cancro è complesso e può avere molte cause. Vivere nelle vicinanze non garantisce il cancro, ma potrebbe aumentare il rischio.
5. **Quali tumori sono più comunemente collegati ai PFAS?**
Le prove più forti collegano i PFAS al cancro ai reni e al cancro ai testicoli. Alcuni studi suggeriscono anche collegamenti con tumori alla tiroide, alla prostata e alle ovaie.
6. **Come faccio a sapere se sono stato esposto?**
Se hai vissuto vicino alla fabbrica, hai bevuto acqua di rubinetto locale o hai mangiato cibo coltivato nella zona per molti anni, potresti essere stato esposto. L'unico modo per conoscere il tuo livello è attraverso un esame del sangue che misura i PFAS nel tuo corpo.
7. **Esiste un test per vedere se i PFAS hanno causato il mio specifico cancro?**
No. Non esiste un test medico che possa dimostrare che una singola sostanza chimica ha causato il tuo cancro. I medici possono collegare l'esposizione a un rischio più elevato, ma non a un caso specifico.
**Domande di Livello Intermedio/Avanzato**
8. **Come arrivano i PFAS dalla fabbrica al mio corpo?**
* **Acqua potabile:** Il rischio maggiore è l'acqua sotterranea contaminata o le forniture idriche pubbliche.
* **Aria:** Le particelle di PFAS possono essere rilasciate nell'aria e inalate.
* **Cibo:** Mangiare cibo (come uova, frutta, verdura) coltivato o allevato in aree contaminate.
* **Suolo:** Contatto diretto con terreno contaminato o ingestione accidentale.
* **Polvere:** La polvere domestica può contenere PFAS provenienti dall'esterno o da prodotti di consumo.
9. **Cosa sono le "sostanze chimiche eterne"?**
È un soprannome per i PFAS perché non si decompongono naturalmente nell'ambiente. Possono persistere per migliaia di anni, accumulandosi nel suolo, nell'acqua e negli organismi viventi, compresi gli esseri umani.
10. **Cosa significa "cluster di cancro"?**
Un cluster di cancro è un numero di casi di cancro maggiore del previsto in un'area geografica, in un periodo di tempo o in un gruppo di persone specifici. Lo studio a Thornton-Cleveleys ha trovato tassi più alti, ma non ha concluso che si trattasse di un cluster statisticamente significativo direttamente collegato alla fabbrica.
11. **Perché lo studio non ha concluso che la fabbrica ha causato i tassi più alti di cancro?**
È molto difficile provare un legame diretto tra una singola fonte di inquinamento e i tassi di cancro in una comunità. Il cancro ha molte cause (genetica, stile di vita, altre esposizioni ambientali). Lo studio ha trovato un'associazione (tassi più alti), ma non ha potuto escludere altri fattori o dimostrare la causalità.
12. **Cosa significa che il mio orto o giardino è "contaminato"?**
Significa che il suolo contiene livelli di PFOA (o altri PFAS) considerati potenzialmente dannosi per la salute umana. Le piante possono assorbire queste sostanze chimiche dal suolo, e le uova di galline o anatre allevate in quest'area possono contenere alti livelli.
13. **Quali sono i rischi per la salute di mangiare cibo dal mio giardino contaminato?**
Il rischio principale è l'ingestione di PFAS, che possono accumularsi nel tuo corpo nel tempo. Un'esposizione elevata e prolungata è stata collegata a un aumento del rischio di alcuni problemi di salute, tra cui alcuni tipi di cancro, problemi al sistema immunitario, colesterolo alto e problemi di fertilità.
14. **Cosa dovrei fare se penso che il mio giardino sia contaminato?**
Segui le linee guida delle autorità sanitarie locali. In generale:
* Non mangiare uova di galline o anatre allevate nell'area contaminata.
* Lava e sbuccia accuratamente tutta la frutta e la verdura coltivata in casa.
* Considera l'uso di acqua pulita (non di rubinetto locale) per l'irrigazione.
* Contatta la tua agenzia ambientale locale per informazioni sui test del suolo.
15. **Cosa sta facendo il governo al riguardo?**
Il governo locale e l'Agenzia per l'Ambiente (EA) hanno avviato un'indagine. Stanno testando il suolo, l'acqua e i prodotti alimentari. Stanno anche valutando se classificare i terreni come contaminati, il che porterebbe a misure di bonifica o restrizioni d'uso. Tuttavia, i residenti lamentano una mancanza di comunicazione e azioni rapide.
16. **Posso fare causa all'azienda?**
È possibile. In altri paesi, come gli Stati Uniti, ci sono state cause legali collettive che hanno portato a risarcimenti miliardari. Nel Regno Unito, uno studio legale (Leigh Day) sta indagando sulla possibilità di presentare un reclamo per conto dei residenti colpiti, per la perdita di godimento del terreno e per possibili lesioni personali.
17. **Cosa significa "perdita di godimento e uso" della mia terra?**
È un termine legale che significa che non puoi più usare la tua proprietà nel modo in cui facevi prima a causa della contaminazione. Ad esempio, se non puoi coltivare il tuo orto o mangiare le uova delle tue galline, hai perso il "godimento" della tua terra.
18. **Dovrei fare un esame del sangue per i PFAS?**
Un esame del sangue può dirti il tuo attuale livello di esposizione. Tuttavia, non esiste un trattamento standard per ridurre i livelli di PFAS nel corpo (si riducono naturalmente nel tempo). Può essere utile per la consapevolezza personale e per documentare l'esposizione in caso di future azioni legali. Parla con il tuo medico se sei preoccupato.
19. **Cosa posso fare per ridurre la mia esposizione ai PFAS?**
* **Acqua:** Usa un filtro per l'acqua certificato per rimuovere i PFAS (ad esempio, filtri a carbone attivo o a osmosi inversa).
* **Cibo:** Evita cibi coltivati in aree contaminate. Lava e sbuccia bene i prodotti.
* **Polvere:** Pulisci regolarmente con un panno umido e passa l'aspirapolvere con un filtro HEPA.
* **Prodotti:** Evita pentole antiaderenti (PTFE) danneggiate, imballaggi per fast food e tessuti impermeabili trattati con PFAS.
20. **Cosa succederà alla fabbrica?**
Il futuro della fabbrica è incerto. L'indagine in corso determinerà l'entità della contaminazione e le responsabilità. Potrebbero essere imposte misure di bonifica, multe o, in casi estremi, la chiusura. La pressione pubblica e le potenziali azioni legali influenzeranno probabilmente il risultato.
