"Όλα όσα ήθελα επιτέλους έρχονταν σε πέρας. Ένα σπίτι, μια νέα δουλειά και ο γάμος μου", λέει η Λιζ Χερστ, κοιτάζοντας τη θάλασσα ένα ζεστό βράδυ στο Μπλάκπουλ. "Αλλά τότε, ξαφνικά, όλα μπήκαν σε αναμονή." Πριν από δεκαπέντε χρόνια, σε ηλικία 32 ετών, η Χερστ διαγνώστηκε με καρκίνο των νεφρών. "Οι γιατροί μου είπαν ότι δεν ήξεραν γιατί τον είχα. Είπαν ότι ήταν πολύ σπάνιο για κάποιον της ηλικίας και του φύλου μου", λέει.
Τον περασμένο μήνα, μια μελέτη που ανέθεσε η κυβέρνηση βρήκε υψηλότερα από τα αναμενόμενα ποσοστά καρκίνου των νεφρών κοντά στο εργοστάσιο AGC Chemicals Europe στο Θόρντον-Κλίβλεϊς, μια πόλη βόρεια του Μπλάκπουλ όπου ζούσε η Χερστ μέχρι πρόσφατα. Μεταξύ της δεκαετίας του 1950 και του 2012, η εγκατάσταση απελευθέρωσε περίπου 49 τόνους της καρκινογόνου χημικής ουσίας PFOA. Η PFOA, ή υπερφθοροοκτανοϊκό οξύ, είναι ένας τύπος PFAS που η διεθνής έρευνα έχει συνδέσει με τον καρκίνο των νεφρών. Οι PFAS, συντομογραφία για τις υπερ- και πολυφθοροαλκυλικές ουσίες, συχνά αποκαλούνται "αιώνιες χημικές ουσίες" επειδή δεν διασπώνται στο περιβάλλον. Το εργοστάσιο στο Θόρντον-Κλίβλεϊς, το οποίο η AGC Chemicals Europe αγόρασε το 1999, χρησιμοποιούσε PFOA για την κατασκευή PTFE (πολυτετραφθοροαιθυλενίου), μιας άλλης αιώνιας χημικής ουσίας που χρησιμοποιείται για αντικολλητικές επιστρώσεις. Η PFOA απαγορεύτηκε παγκοσμίως το 2020.
Παρά τα υψηλότερα ποσοστά, η μελέτη στο Θόρντον-Κλίβλεϊς δεν βρήκε στοιχεία συστάδας καρκίνου ή περιβαλλοντικής σύνδεσης με τα αυξημένα ποσοστά καρκίνου των νεφρών, και είναι αδύνατο να γνωρίζουμε αν ο καρκίνος ενός ατόμου προκλήθηκε από έκθεση σε PFOA. Αλλά κορυφαίοι ειδικοί παγκοσμίως έχουν χαρακτηρίσει τα ευρήματα της μελέτης "μείζονα πηγή ανησυχίας" και πιστεύουν ότι απαιτείται περαιτέρω διερεύνηση, συμπεριλαμβανομένων αιματολογικών εξετάσεων.
Οι κάτοικοι συμβουλεύτηκαν να μην τρώνε αυγά που γεννήθηκαν σε ακτίνα 1 χιλιομέτρου από το εργοστάσιο και να πλένουν και να ξεφλουδίζουν τα τοπικά προϊόντα. Η Χερστ λέει ότι η AGC Chemicals Europe έπαιξε μεγάλο ρόλο στην παιδική της ηλικία. Θυμάται τακτικές "ασκήσεις έκρηξης νέφους" στο δημοτικό της σχολείο για να προετοιμαστεί για μια χημική διαρροή. Πέρασε επίσης αρκετά καλοκαίρια δουλεύοντας στα εργαστήρια του εργοστασίου ως νεαρή φοιτήτρια θετικών επιστημών. "Ήταν απλά πάντα εκεί", λέει. Εκπρόσωπος της AGC Chemicals Europe λέει ότι, απ' όσο γνωρίζει, η εταιρεία δεν συμμετείχε σε αυτές τις ασκήσεις.
Καθώς η παγκόσμια ανησυχία αυξάνεται για τις επιβλαβείς επιπτώσεις των χημικών ουσιών PFAS στην ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον, το 2024 το τοπικό συμβούλιο και η Υπηρεσία Περιβάλλοντος (EA) ξεκίνησαν μια έρευνα για τις ιστορικές εκπομπές από τον χώρο. Ως μέρος αυτής, ελέγχθηκαν το έδαφος και τα τοπικά προϊόντα για PFOA. Αφού βρέθηκε εκτεταμένη μόλυνση του εδάφους, οι κάτοικοι ενημερώθηκαν να μην τρώνε αυγά που γεννήθηκαν σε ακτίνα 1 χιλιομέτρου από το εργοστάσιο και να πλένουν και να ξεφλουδίζουν τα τοπικά φρούτα και λαχανικά. "Είδα ένα άρθρο στην τοπική εφημερίδα για τη μόλυνση και άρχισα να το ερευνώ", λέει η Χερστ. "Διάβασα για το ποιες ασθένειες συνδέονται με αυτήν, και όταν είδα τον καρκίνο των νεφρών, απλά πάγωσα. Απλά θέλω να μάθω αν προκάλεσε τον καρκίνο μου." Η Χερστ είναι απαλλαγμένη από καρκίνο από το 2019, αφού αφαιρέθηκε ο αριστερός της νεφρός.
Καθώς οι ρυθμιστικές αρχές αποφασίζουν τι θα κάνουν στη συνέχεια και οι επιστήμονες αναλύουν τα δεδομένα, η ζωή συνεχίζεται για όσους ζουν κοντά στο εργοστάσιο. Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο Άλαν Χόντσον, 61 ετών, έχει ένα οικόπεδο σε κήπους που συνορεύουν με τον χώρο της AGC Chemicals Europe. Ο κήπος έχει γίνει το καταφύγιό του, λέει. "Απλά με βγάζει έξω για λίγες ώρες", λέει ο Χόντσον. "Απλά τριγυρνάω, αφήνω τα προβλήματά μου έξω, και όταν γυρίζω σπίτι, το μυαλό μου είναι καθαρό, η ομίχλη του εγκεφάλου έχει φύγει." Το συνεχές βουητό του εργοστασίου ακούγεται από τον κήπο. Ο Χόντσον λέει ότι αμφισβήτησε πόσο κοντά ήταν όταν πήρε για πρώτη φορά τα κλειδιά του οικοπέδου του, αλλά υπέθεσε ότι ήταν ασφαλές. Κάποτε ήταν ασφαλές. Αυτό άλλαξε πέρυσι όταν μια ομάδα ανδρών με γιλέκα υψηλής ορατότητας ήρθε στον κήπο για να ελέγξει το έδαφος και τις καλλιέργειες.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Χόντσον έλαβε ένα χειρόγραφο γράμμα που του έλεγε ότι τα παντζάρια του είχαν το υψηλότερο επίπεδο PFOA από όλα τα προϊόντα που ελέγχθηκαν. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, δεν υπάρχει "ασφαλές επίπεδο" για PFOA στο έδαφος ή τα τρόφιμα. Αλλά ένα δείγμα εδάφους από τον κήπο ήταν επτά φορές υψηλότερο από το κατευθυντήριο επίπεδο του Βελγίου για PFOA στο έδαφος.
Από τότε, η Υπηρεσία Περιβάλλοντος (EA) έχει συστήσει ο κήπος να ταξινομηθεί επίσημα ως μολυσμένη γη, καθώς πληροί τα νομικά κριτήρια. Λόγω των πιθανών κινδύνων για την ανθρώπινη υγεία, το τοπικό συμβούλιο είπε στον Χόντσον ότι δεν έχει άλλη επιλογή από το να κλείσει ολόκληρο τον κήπο. Οι κλειδαριές αναμένεται να αλλάξουν από μέρα σε μέρα.
Ο Χόντσον πέρασε τις τελευταίες εβδομάδες καθαρίζοντας το οικόπεδό του. "Οι φράουλες εκεί μέσα, τις έχουν φάει τα πουλιά", λέει, δείχνοντας ένα υπερυψωμένο παρτέρι που έφτιαξε όταν έμαθε για πρώτη φορά για τη μόλυνση. "Υπάρχουν πράγματα που ξόδεψα χρήματα, πράγματα που μεγάλωσα από σπορόφυτα που απλά πέταξα."
Ο Χόντσον πετάει όλα τα προϊόντα που καλλιεργούσε για χρόνια. "Είναι σαν να φοράω ένα ζευγάρι μολύβδινες γαλότσες", λέει. "Δεν κοιμάμαι. Απλά σκέφτομαι όλο τον χρόνο που πέρασα εδώ – θα μπορούσα να κάνω κάτι άλλο. Είναι απλά χαμένος χρόνος. Απλά θέλω άλλο ένα οικόπεδο."
Η Σαμ Χάμοντ, 48 ετών, μένει δίπλα στον κήπο με τα πέντε παιδιά της. Έχει ανακαλύψει ότι ο κήπος της είναι επίσης μολυσμένος με PFOA, και σε πολύ υψηλότερα επίπεδα. Ένα δείγμα που συλλέχθηκε για λογαριασμό της EA περιείχε 40 φορές περισσότερη PFOA από το κατευθυντήριο επίπεδο του Βελγίου.
Το επίπεδο PFOA σε ένα από τα αυγά πάπιας της Χάμοντ ήταν τόσο υψηλό που αν έτρωγε μόνο ένα αυγό την εβδομάδα, η έκθεσή της σε PFAS θα ξεπερνούσε το ευρωπαϊκό ασφαλές εβδομαδιαίο επίπεδο κατά 10 φορές. Η Χάμοντ και τα παιδιά της τρώνε αυτά τα αυγά καθημερινά εδώ και χρόνια.
Ενώ ο κήπος πρόκειται να κλείσει, η Χάμοντ δεν έχει ακόμη ενημερωθεί τι σημαίνουν τα αποτελέσματα των εξετάσεων για εκείνη ή το σπίτι της.
"Απλά νομίζω ότι είναι αηδιαστικό που μας έχουν αφήσει σε αυτή την αβεβαιότητα", λέει. "Έχω αυξήσει τη φαρμακευτική αγωγή για την ψυχική μου υγεία. Είναι απλά αγχωτικό. Είναι στο μυαλό μου όταν ξυπνάω, όταν πάω για ύπνο, όταν προσπαθώ να κοιμηθώ – δεν υπάρχει διαφυγή από αυτό."
Το Συμβούλιο του Γουάιρ δήλωσε ότι όλοι οι φορείς που εμπλέκονται στις έρευνες είναι δεσμευμένοι στη διαφάνεια, και η EA σχεδιάζει να επικοινωνήσει με τους κατοίκους μόλις εξαχθούν επίσημα συμπεράσματα.
Ένας εκπρόσωπος πρόσθεσε: "Εργαζόμαστε στενά με τους συνεργαζόμενους φορείς μας για να διασφαλίσουμε ότι η διαδικασία προχωρά όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Αυτή είναι μια περίπλοκη έρευνα, τόσο από επιστημονική άποψη όσο και από την άποψη της νομικής διαδικασίας που πρέπει να ακολουθηθεί. Επομένως, είναι κρίσιμο να αφιερώσουμε τον σωστό χρόνο για να διασφαλίσουμε ότι οποιεσδήποτε αποφάσεις λαμβάνονται είναι στέρεες, βασισμένες σε αποδείξεις και δεν μπορούν να αμφισβητηθούν."
Στις ΗΠΑ, η κρίση μόλυνσης από PFAS συνεχίζεται εδώ και χρόνια, με ομαδικές αγωγές να έχουν ήδη οδηγήσει σε διακανονισμούς δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ενώ η Ευρώπη δεν έχει δει ακόμη νομικές ενέργειες σε αυτή την κλίμακα, αυτό μπορεί να αλλάξει. Στις 8 Ιουλίου, δικηγόροι της περιβαλλοντικής νομικής ΜΚΟ ClientEarth κατέθεσαν καταγγελία στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή Κοινωνικών Δικαιωμάτων για την αποτυχία της βελγικής κυβέρνησης να προστατεύσει τους ανθρώπους από την εκτεταμένη ρύπανση PFAS.
Στο Θόρντον-Κλίβλεϊς, η δικηγορική εταιρεία Leigh Day έχει γράψει στην AGC Chemicals Europe για να πει ότι διερευνά αν μπορεί να υποβληθεί αξίωση εκ μέρους της Χάμοντ, σχετικά με την "απώλεια απόλαυσης και χρήσης" της γης της και πιθανές προσωπικές βλάβες. Πάνω από 90 κάτοικοι έχουν δηλώσει ότι ενδιαφέρονται να συμμετάσχουν σε οποιαδήποτε πιθανή νομική δράση, με 50 να έχουν ήδη κάνει αιματολογικές εξετάσεις.
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η Χερστ λέει: "Θέλω όσο το δυνατόν περισσότεροι άνθρωποι στην περιοχή να το γνωρίζουν αυτό, ώστε να λάβουν την υγειονομική περίθαλψη που χρειάζονται. Απλά είμαι θυμωμένη."
Ένας εκπρόσωπος της AGC Chemicals Europe δήλωσε: "Λαμβάνουμε πολύ σοβαρά τις ευθύνες μας απέναντι στους υπαλλήλους μας, την τοπική κοινότητα και το περιβάλλον. Αν και δεν θα ήταν σωστό να σχολιάσουμε συγκεκριμένες περιπτώσεις ή αξιώσεις, η έκθεση της πολυ-υπηρεσιακής Ομάδας Υγείας δεν βρήκε στοιχεία στατιστικά σημαντικής συστάδας καρκίνου των νεφρών, καμία ομαδοποίηση περιστατικών κοντά στον σημερινό χώρο της AGC Chemicals Europe Ltd και κανένα σημάδι σύνδεσης με περιβαλλοντικούς παράγοντες."
"Επιπλέον, απ' όσο γνωρίζουμε, οι λεγόμενες 'ασκήσεις έκρηξης νέφους' δεν αφορούσαν την AGC Chemicals Europe Ltd."
Επικοινωνήστε μαζί μας
Επικοινωνήστε μαζί μας για αυτή την ιστορία
Η καλύτερη δημοσιογραφία δημόσιου συμφέροντος βασίζεται σε μαρτυρίες πρώτου χεριού από ανθρώπους που γνωρίζουν. Αν έχετε κάτι να μοιραστείτε για αυτό το θέμα, μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μας εμπιστευτικά χρησιμοποιώντας τις ακόλουθες μεθόδους:
Ασφαλής ανταλλαγή μηνυμάτων στην εφαρμογή Guardian
Η εφαρμογή Guardian διαθέτει ένα εργαλείο για την αποστολή συμβουλών για ιστορίες. Τα μηνύματα είναι κρυπτογραφημένα από άκρο σε άκρο και κρυμμένα μέσα στη συνήθη δραστηριότητα που εκτελεί κάθε εφαρμογή Guardian για κινητά. Αυτό εμποδίζει οποιονδήποτε να γνωρίζει ότι επικοινωνείτε καθόλου μαζί μας, πόσο μάλλον τι λέγεται.
Αν δεν έχετε ήδη την εφαρμογή Guardian, κατεβάστε την (iOS/Android) και μεταβείτε στο μενού. Επιλέξτε 'Ασφαλής ανταλλαγή μηνυμάτων'.
SecureDrop
Αν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε με ασφάλεια το δίκτυο Tor χωρίς να παρακολουθείστε ή να επιτηρείστε, μπορείτε να στείλετε μηνύματα και έγγραφα στο Guardian μέσω της πλατφόρμας SecureDrop.
Ο οδηγός μας στο theguardian.com/tips παραθέτει διάφορους τρόπους για να επικοινωνήσετε μαζί μας με ασφάλεια και συζητά τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα του καθενός.
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις που δημιουργήθηκαν για το θέμα "Απλά θέλω να μάθω αν προκάλεσε τον καρκίνο μου: ζώντας στη σκιά ενός εργοστασίου PFAS στο Λάνκασαϊρ"
**Ερωτήσεις Επιπέδου Αρχαρίου**
1. **Τι είναι ένα εργοστάσιο PFAS;**
Ένα εργοστάσιο PFAS κατασκευάζει χημικές ουσίες που ονομάζονται "αιώνιες χημικές ουσίες". Αυτές είναι ανθρωπογενείς ουσίες που χρησιμοποιούνται για να κάνουν τα πράγματα αντικολλητικά, αδιάβροχα ή ανθεκτικά στους λεκέδες. Το εργοστάσιο στο Λάνκασαϊρ παρήγαγε αυτές τις χημικές ουσίες για δεκαετίες.
2. **Τι σημαίνει PFAS;**
PFAS σημαίνει υπερ- και πολυφθοροαλκυλικές ουσίες. Είναι μια μεγάλη ομάδα χιλιάδων διαφορετικών χημικών ουσιών.
3. **Γιατί οι άνθρωποι ανησυχούν για τη ζωή κοντά σε αυτό το εργοστάσιο;**
Οι άνθρωποι ανησυχούν επειδή οι χημικές ουσίες PFAS μπορούν να διαρρεύσουν στον αέρα, το έδαφος και το νερό. Αν τις εισπνεύσετε ή πιείτε μολυσμένο νερό, μπορούν να συσσωρευτούν στο σώμα σας. Μελέτες έχουν συνδέσει τα υψηλά επίπεδα ορισμένων PFAS με συγκεκριμένους καρκίνους.
4. **Μπορεί η ζωή κοντά στο εργοστάσιο να προκαλέσει πραγματικά καρκίνο;**
Είναι πολύ δύσκολο να το πούμε με βεβαιότητα για ένα άτομο. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι η υψηλή έκθεση σε ορισμένα PFAS συνδέεται με υψηλότερο κίνδυνο για συγκεκριμένους καρκίνους. Ωστόσο, ο καρκίνος είναι περίπλοκος και μπορεί να έχει πολλές αιτίες. Η ζωή κοντά δεν εγγυάται τον καρκίνο, αλλά μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο.
5. **Ποιοι καρκίνοι συνδέονται συχνότερα με τα PFAS;**
Τα ισχυρότερα στοιχεία συνδέουν τα PFAS με τον καρκίνο των νεφρών και τον καρκίνο των όρχεων. Ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν επίσης συνδέσεις με καρκίνους του θυρεοειδούς, του προστάτη και των ωοθηκών.
6. **Πώς μπορώ να ξέρω αν εκτέθηκα;**
Αν ζούσατε κοντά στο εργοστάσιο, πίνατε τοπικό νερό βρύσης ή τρώγατε τρόφιμα που καλλιεργήθηκαν στην περιοχή για πολλά χρόνια, μπορεί να έχετε εκτεθεί. Ο μόνος τρόπος για να μάθετε το επίπεδό σας είναι μέσω μιας αιματολογικής εξέτασης που μετρά τα PFAS στο σώμα σας.
7. **Υπάρχει εξέταση για να δούμε αν τα PFAS προκάλεσαν τον συγκεκριμένο καρκίνο μου;**
Όχι. Δεν υπάρχει ιατρική εξέταση που να μπορεί να αποδείξει ότι μια μεμονωμένη χημική ουσία προκάλεσε τον καρκίνο σας. Οι γιατροί μπορούν να συνδέσουν την έκθεση με υψηλότερο κίνδυνο, αλλά όχι με μια συγκεκριμένη περίπτωση.
**Ερωτήσεις Ενδιάμεσου & Προχωρημένου Επιπέδου**
8. **Πώς φτάνει το PFAS από το εργοστάσιο στο σώμα μου;**
* **Πόσιμο νερό:** Ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι τα μολυσμένα υπόγεια ύδατα ή τα δημόσια δίκτυα ύδρευσης.
* **Αέρας:** Σωματίδια PFAS μπορούν να απελευθερωθούν στον αέρα και να εισπνευστούν.
* **Τρόφιμα:** Κατανάλωση τοπικών προϊόντων, κρέατος, αυγών ή ψαριών που έχουν μολυνθεί.
* **Σκόνη:** Εισπνοή ή κατάποση σκόνης σε εσωτερικούς χώρους που περιέχει PFAS.
