Σοκαριστικό. Ανησυχητικό. Απρόβλεπτο. Βίαιο. Για δέκα χρόνια, ακολουθούσα τις ανατροπές της Αμερικής του Ντόναλντ Τραμπ από την ασφαλή απόσταση ενός δημοσιογράφου. Αλλά το βράδυ του Σαββάτου, αυτό το σκοτάδι ένιωσα τρομακτικά κοντά.
Μπαμ! Μπαμ! Τι ήταν αυτό; Από πού ερχόταν; Στις 8:36 μ.μ., πανικός ξέσπασε στην τεράστια αίθουσα χορού στο Washington Hilton. Άντρες έτρεχαν και κόσμος φώναζε, «Κάτω!» και «Μείνετε κάτω!»
Είδα καλεσμένους στο ετήσιο δείπνο της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου (WHCA)—άντρες με σμόκιν, γυναίκες με φορέματα—να βουτούν κάτω από τα στρογγυλά τραπέζια. Σχεδόν σαν να είχε δοθεί σήμα, έκανα το ίδιο. Έμοιαζε με σκηνή από δώδεκα ταινίες του Χόλιγουντ, αλλά τώρα συνέβαινε σε μένα, εδώ, τώρα.
Πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας όρμησαν στην αίθουσα, κρατώντας όπλα. Μια απόκοσμη σιωπή έπεσε. Μέχρι να σηκωθώ να κοιτάξω τη σκηνή, ο Ντόναλντ και η Μελάνια Τραμπ είχαν ήδη απομακρυνθεί βιαστικά. Αντίθετα, τέσσερις αξιωματικοί με κράνη και τουφέκια φρουρούσαν μπροστά από ένα φόντο που έδειχνε τον Λευκό Οίκο και τις λέξεις: «Γιορτάζοντας την Πρώτη Τροπολογία».
Τότε ένας άντρας με λευκά μαλλιά και σμόκιν οδηγήθηκε μπροστά από το τραπέζι μας, ακουμπώντας σε δύο άντρες επειδή δεν μπορούσε να περπατήσει μόνος του. Ποιος ήταν; Είχε τραυματιστεί σε όλο αυτό; Δεν είχαμε ιδέα.
Πώς ένιωσα; Είναι μια ερώτηση που κάνουν οι δημοσιογράφοι συνέχεια. Εκείνη τη στιγμή, ένιωσα βαθιά σύγχυση και αβεβαιότητα. Ήμασταν στη μέση της καταιγίδας αλλά δεν είχαμε ιδέα πόσο μεγάλη ήταν ή πώς έμοιαζε.
Αυτό θα έπρεπε να είναι το ασφαλέστερο μέρος στην Αμερική. Το Hilton είχε οχυρωθεί μετά την απόπειρα δολοφονίας του Ρόναλντ Ρίγκαν πριν από 45 χρόνια. Έδειξα το εισιτήριό μου αρκετές φορές και πέρασα από ανιχνευτή μετάλλων τύπου αεροδρομίου επειδή ο Τραμπ παρακολουθούσε το δείπνο της WHCA για πρώτη φορά ως πρόεδρος.
Στην πραγματικότητα, αυτό το έκανε ήδη μια τεταμένη βραδιά: Θα επιτεθεί στα μέσα ενημέρωσης στο δικό τους έδαφος; Θα χειροκροτούσαν οι δημοσιογράφοι και οι άλλοι καλεσμένοι, θα έμεναν σιωπηλοί ή θα αποχωρούσαν σε ένδειξη διαμαρτυρίας; Οι ανησυχητικές ερωτήσεις της εποχής Τραμπ—για την αλήθεια, την ομαλοποίηση, την αντίσταση, την παράδοση και τον αυταρχισμό—αιωρούνταν στον αέρα.
Υπήρξαν μερικές επευφημίες και χειροκροτήματα καθώς ο Τραμπ μπήκε στην αίθουσα με τον γνώριμο σκοπό του «Hail to the Chief». Ο πρόεδρος χαιρέτησε σε όλη τη διάρκεια του εθνικού ύμνου. Η Weijia Jiang, πρόεδρος της WHCA, του είπε, «Σημαίνει πολλά που είστε εδώ απόψε.»
Οι καλεσμένοι συνομιλούσαν μεταξύ τους, τρώγοντας σαλάτα με ανοιξιάτικο μπιζέλι και μπουράτα και πίνοντας κρασί όταν συνέβη η αναστάτωση. Αργότερα μάθαμε ότι ένα άτομο που κουβαλούσε όπλα και μαχαίρια όρμησε σε ένα σημείο ελέγχου της Μυστικής Υπηρεσίας σε λόμπι ξενοδοχείου πριν συλληφθεί. Ένας αξιωματικός πυροβολήθηκε αλλά προστατεύτηκε από αλεξίσφαιρο γιλέκο.
Λεπτό προς λεπτό, μια παράξενη ηρεμία εγκαταστάθηκε στην αίθουσα χορού καθώς έγινε σαφές ότι ο κίνδυνος είχε περάσει. Μια μεταφορά για τη νέα κανονικότητα. Οι δημοσιογράφοι κάλεσαν τους εκδότες τους ή ηχογράφησαν βίντεο με τα τηλέφωνά τους. Ένα άτομο κοντά στο σημείο μου είπε ότι άκουσε πέντε πυροβολισμούς· ένας άλλος είπε ότι άκουσε τέσσερις. Ένας υπάλληλος πρεσβείας είπε ότι ο ήχος των πυροβολισμών του θύμισε την εποχή του στο Αφγανιστάν.
Ο Τζέιμι Ράσκιν, Δημοκρατικός βουλευτής από το Μέριλαντ, μου είπε ότι η Μυστική Υπηρεσία τον είχε ρίξει στο έδαφος. «Ο κόσμος ούρλιαζε και φώναζε», είπε. «Ο κόσμος ήταν τρομοκρατημένος. Φαίνονται ανακουφισμένοι τώρα, αλλά σίγουρα μοιάζει ότι η βραδιά τελείωσε.»
Ο Φρανκ Λουντζ, σύμβουλος και δημοσκόπος που προειδοποιεί εδώ και καιρό για το δηλητήριο που εξαπλώνεται στην πολιτική, είπε, «Με ενοχλεί που οι άνθρωποι φαίνεται να πιστεύουν ότι είναι εντάξει να ουρλιάζουν, να φωνάζουν, να απειλούν, να πετούν πέτρες και βράχους και να συμπεριφέρονται άσχημα. Ελπίζω εσείς στο Ηνωμένο Βασίλειο να μην χρειαστεί ποτέ να περάσετε αυτό. Το περάσατε κατά τη διάρκεια του IRA. Ας ελπίσουμε ότι δεν θα έρθει εδώ αύριο.»
Για λίγο, φάνηκε ότι το δείπνο μπορεί να συνεχιστεί. Φαντάστηκα τον Τραμπ να εκμεταλλεύεται τη στιγμή, όπως ακριβώς έκανε όταν ματώθηκε μετά την απόπειρα δολοφονίας. Στο Μπάτλερ της Πενσυλβάνια, ο Τραμπ έδωσε μια προκλητική παράσταση «το σόου πρέπει να συνεχιστεί» που μπορεί να εντυπωσίασε ακόμα και τους επικριτές του στο κοινό. Αλλά η πρωτοκόλληση επικράτησε και το δείπνο αναβλήθηκε.
Ο πρόεδρος επέστρεψε στον Λευκό Οίκο και έκανε μια ενημέρωση για δημοσιογράφους, πολλοί ακόμα ντυμένοι με τα επίσημα ρούχα της γιορτής. Δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να χρησιμοποιήσει το περιστατικό για να προωθήσει ένα από τα αγαπημένα του έργα. «Δεν ήθελα να το πω αυτό, αλλά αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που χρειαζόμαστε όλα τα χαρακτηριστικά που σχεδιάζουμε για τον Λευκό Οίκο. Χρειαζόμαστε την αίθουσα χορού.»
Ο Πίτερ Ντούσι του Fox News ρώτησε γιατί αυτά τα περιστατικά συμβαίνουν συνέχεια στον Τραμπ. Ο πρόεδρος αναφέρθηκε στον Αβραάμ Λίνκολν και είπε, «Έχω μελετήσει τις δολοφονίες, και πρέπει να σας πω, οι πιο σημαντικοί άνθρωποι—αυτοί που κάνουν τα περισσότερα, που κάνουν τη μεγαλύτερη διαφορά—αυτοί είναι που στοχοποιούνται.»
Αλλά αυτή δεν ήταν η πραγματική ιστορία. Τα τελευταία δέκα χρόνια, είδαμε έναν πυροβολισμό σε προπόνηση μπέιζμπολ του Κογκρέσου, μια θανατηφόρα πορεία λευκών υπεροχής στο Σάρλοτσβιλ, την εξέγερση της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ, και τις δολοφονίες της πρώην προέδρου της Βουλής της Μινεσότα Μελίσα Χόρτμαν και του συζύγου της, καθώς και του δεξιού ακτιβιστή Τσάρλι Κερκ. Η πολιτική βία είναι εκτεταμένη, και το Σάββατο, σε μια φανταχτερή αίθουσα χορού στην Ουάσινγκτον, ο Τραμπ και τα μέσα ενημέρωσης πήραν μια γεύση από την άκρη της αβύσσου.
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθούν μερικές συχνές ερωτήσεις βασισμένες στην οπτική σας για την κάλυψη του Τραμπ για μια δεκαετία και το συγκεκριμένο απόκοσμο συναίσθημα στο Δείπνο των Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου.
**Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου**
**Ε:** Λέτε ότι καλύπτετε τον Τραμπ για δέκα χρόνια. Τι σημαίνει αυτό στην πράξη;
**Α:** Σημαίνει ότι είμαι ρεπόρτερ ή δημοσιογράφος που έχει αναλάβει να καλύπτει τον Ντόναλντ Τραμπ από τότε που πρωτοέθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος το 2015, μέσω της θητείας του και μέχρι σήμερα. Έχω παρακολουθήσει από κοντά τις συγκεντρώσεις, τις συνεντεύξεις Τύπου και τις νομικές του μάχες.
**Ε:** Τι είναι το Δείπνο των Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου;
**Α:** Είναι ένα ετήσιο επίσημο δείπνο στην Ουάσινγκτον όπου συγκεντρώνονται δημοσιογράφοι, πολιτικοί και διασημότητες. Υποτίθεται ότι είναι μια βραδιά αστείων και γιορτής της Πρώτης Τροπολογίας, αλλά συχνά έχει μια τεταμένη πολιτική υποτροπή.
**Ε:** Γιατί το σκοτάδι ένιωσε επικίνδυνα κοντά στο δείπνο φέτος;
**Α:** Η συνηθισμένη ανάλαφρη διάθεση ένιωθε βαριά. Υπήρχε η αίσθηση ότι οι πολιτικές επιθέσεις στον Τύπο, οι απειλές για τη δημοκρατία και η γενική ατμόσφαιρα διχασμού δεν ήταν πλέον απλώς θόρυβος στο παρασκήνιο—ένιωθαν σαν να ήταν ακριβώς εκεί στην αίθουσα, να μας πιέζουν.
**Ερωτήσεις Προχωρημένου Επιπέδου**
**Ε:** Πώς έχει αλλάξει η κάλυψη του Τραμπ για δέκα χρόνια την άποψή σας για τον ρόλο του Τύπου;
**Α:** Με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι ο Τύπος δεν είναι πια απλώς ένας ουδέτερος παρατηρητής. Είμαστε συχνά ο άμεσος στόχος πολιτικών επιθέσεων και η δημοσιογραφία μας μπορεί να μοιάζει με αγώνα ζωής ή θανάτου για την πραγματικότητα των γεγονότων. Το σκοτάδι στο δείπνο ένιωσε σαν μια φυσική υπενθύμιση ότι η γραμμή μεταξύ της κάλυψης της ιστορίας και του να είσαι μέρος της έχει θολώσει.
**Ε:** Τι συγκεκριμένα έκανε αυτό το Δείπνο Ανταποκριτών να διαφέρει από τα προηγούμενα;
**Α:** Τα προηγούμενα δείπνα είχαν ένταση, αλλά υπήρχε ακόμα η αίσθηση ενός κοινού, έστω και απρόθυμου, σεβασμού για τον θεσμό. Φέτος, τα αστεία ένιωθαν κούφια και η σιωπή ανάμεσα στα γέλια ήταν πιο βαριά. Ένιωθα ότι όλοι στην αίθουσα ήξεραν ότι το κοινωνικό συμβόλαιο που προστατεύει τους δημοσιογράφους φθίνει και το σκοτάδι ήταν η πραγματική συνέπεια αυτής της φθοράς—σαν ένα σύννεφο καταιγίδας που τελικά ακουμπούσε στο έδαφος.
**Ε:** Αναφέρετε το σκοτάδι. Είναι αυτό μια μεταφορά για τη λογοκρισία ή κάτι άλλο;
