"Tudo o que eu queria estava finalmente se concretizando. Uma casa, um novo emprego e o casamento", diz Liz Hurst, contemplando o mar em uma noite quente em Blackpool. "Mas, de repente, tudo foi colocado em espera." Quinze anos atrás, aos 32 anos, Hurst foi diagnosticada com câncer renal. "Os médicos me disseram que não sabiam por que eu tive isso. Disseram que era muito raro para alguém da minha idade e gênero", afirma.
No mês passado, um estudo encomendado pelo governo encontrou taxas mais altas do que o esperado de câncer renal perto da fábrica da AGC Chemicals Europe em Thornton-Cleveleys, uma cidade ao norte de Blackpool onde Hurst morou até recentemente. Entre as décadas de 1950 e 2012, a instalação liberou cerca de 49 toneladas do carcinógeno químico PFOA. O PFOA, ou ácido perfluorooctanoico, é um tipo de PFAS que pesquisas internacionais associaram ao câncer renal. PFAS, abreviação de substâncias per e polifluoroalquílicas, são frequentemente chamadas de "produtos químicos eternos" porque não se decompõem no meio ambiente. A fábrica de Thornton-Cleveleys, que a AGC Chemicals Europe comprou em 1999, usava PFOA para fabricar PTFE (politetrafluoretileno), outro produto químico eterno usado em revestimentos antiaderentes. O PFOA foi banido globalmente em 2020.
Apesar das taxas mais altas, o estudo em Thornton-Cleveleys não encontrou evidências de um aglomerado de câncer ou qualquer ligação ambiental com as taxas elevadas de câncer renal, e é impossível saber se o câncer de uma pessoa foi causado pela exposição ao PFOA. Mas especialistas de renome mundial consideraram as descobertas do estudo uma "grande fonte de preocupação" e acreditam que mais investigações, incluindo exames de sangue, são necessárias.
Os moradores foram aconselhados a não comer ovos postos a menos de 1 km da fábrica e a lavar e descascar produtos cultivados em casa. Hurst diz que a AGC Chemicals Europe desempenhou um grande papel em sua infância. Ela se lembra de "simulações de explosão de nuvens" regulares em sua escola primária para se preparar para um vazamento químico. Ela também passou vários verões trabalhando nos laboratórios da fábrica quando era uma jovem estudante de ciências. "Estava sempre lá", diz ela. Um porta-voz da AGC Chemicals Europe afirma que, até onde a empresa sabe, não esteve envolvida nessas simulações.
À medida que a preocupação global cresce sobre os efeitos nocivos dos produtos químicos PFAS na saúde humana e no meio ambiente, em 2024, o conselho local e a Agência Ambiental (EA) iniciaram uma investigação sobre as emissões históricas do local. Como parte disso, o solo e os produtos locais foram testados para PFOA. Após a descoberta de contaminação generalizada do solo, os moradores foram informados para não comer ovos postos a menos de 1 km da fábrica e para lavar e descascar frutas e vegetais cultivados em casa. "Vi um artigo no jornal local sobre a contaminação e comecei a pesquisar", diz Hurst. "Li sobre quais doenças estavam ligadas a isso, e quando vi câncer renal, fiquei gelada. Só quero saber se causou meu câncer." Hurst está livre do câncer desde 2019, após ter seu rim esquerdo removido.
Enquanto os reguladores decidem o que fazer a seguir e os cientistas analisam os dados, a vida continua para aqueles que vivem perto da fábrica. Nos últimos cinco anos, Alan Hodson, 61 anos, tem um lote em hortas comunitárias que fazem fronteira com o local da AGC Chemicals Europe. A horta se tornou seu santuário, diz ele. "Isso me tira de casa por algumas horas", diz Hodson. "Eu apenas me ocupo, deixo meus problemas do lado de fora, e quando volto para casa, minha mente está limpa, a névoa cerebral desapareceu." O zumbido constante da fábrica pode ser ouvido da horta. Hodson diz que questionou a proximidade quando recebeu as chaves do seu lote pela primeira vez, mas presumiu que era seguro. Costumava ser seguro. Isso mudou no ano passado, quando um grupo de homens em jaquetas de alta visibilidade veio à horta para testar o solo e as plantações.
Alguns meses depois, Hodson recebeu uma carta entregue em mãos informando que sua beterraba tinha o nível mais alto de PFOA de todos os produtos testados. No Reino Unido, não há um "nível seguro" para PFOA no solo ou nos alimentos. Mas uma amostra de solo da horta era sete vezes maior do que o nível de referência da Bélgica para PFOA no solo.
Desde então, a Agência Ambiental (EA) recomendou que a horta seja oficialmente classificada como terra contaminada, pois atende aos critérios legais. Devido aos riscos potenciais à saúde humana, o conselho local disse a Hodson que não tem escolha a não ser fechar toda a horta. Espera-se que as fechaduras sejam trocadas a qualquer momento.
Hodson passou as últimas semanas limpando seu lote. "Os morangos ali, os pássaros os comeram", diz ele, apontando para um canteiro elevado que construiu quando soube da contaminação. "Há coisas em que gastei dinheiro, coisas que cultivei a partir de mudas que simplesmente joguei fora."
Hodson tem jogado fora todos os produtos que passou anos cultivando. "É como se estivesse usando um par de botas de chumbo", diz ele. "Não tenho dormido. Só penso em todo o tempo que passei aqui – poderia ter feito outra coisa. É apenas tempo perdido. Só quero outro lote."
Sam Hammond, 48 anos, mora ao lado da horta com seus cinco filhos. Ela descobriu que seu jardim também está contaminado com PFOA, e em níveis muito mais altos. Uma amostra coletada em nome da EA continha 40 vezes mais PFOA do que o nível de referência belga.
O nível de PFOA em um dos ovos de pata de Hammond era tão alto que, se ela comesse apenas um ovo por semana, sua exposição a PFAS excederia o nível semanal seguro europeu em 10 vezes. Hammond e seus filhos têm comido esses ovos todos os dias durante anos.
Enquanto a horta está prestes a fechar, Hammond ainda não foi informada sobre o que os resultados dos testes significam para ela ou sua casa.
"Acho nojento que tenhamos sido deixados nesse limbo", diz ela. "Aumentei minha medicação para saúde mental. É estressante. Está na minha mente quando acordo, quando vou para a cama, quando tento dormir – não há escapatória."
O Conselho de Wyre disse que todas as agências envolvidas nas investigações estão comprometidas em ser transparentes, e a EA planeja entrar em contato com os moradores assim que conclusões formais forem alcançadas.
Um porta-voz acrescentou: "Estamos trabalhando em estreita colaboração com nossas agências parceiras para garantir que o processo avance o mais rápido possível. Esta é uma investigação complexa, tanto do ponto de vista científico quanto em termos do processo legal que deve ser seguido. Portanto, é fundamental que dediquemos o tempo certo para garantir que quaisquer decisões tomadas sejam sólidas, baseadas em evidências e não possam ser contestadas."
Nos EUA, a crise de contaminação por PFAS já dura anos, com ações coletivas levando a acordos de bilhões de dólares.
Embora a Europa ainda não tenha visto ações legais nessa escala, isso pode estar prestes a mudar. Em 8 de julho, advogados da ONG de direito ambiental ClientEarth entraram com uma queixa no Comitê Europeu de Direitos Sociais sobre a falha do governo belga em proteger as pessoas da poluição generalizada por PFAS.
Em Thornton-Cleveleys, o escritório de advocacia Leigh Day escreveu para a AGC Chemicals Europe para dizer que está investigando se uma reclamação pode ser feita em nome de Hammond, relacionada à "perda de prazer e uso" de sua terra e possíveis lesões pessoais. Mais de 90 moradores disseram estar interessados em fazer parte de qualquer ação legal potencial, com 50 já tendo feito exames de sangue.
Durante o verão, Hurst diz: "Quero que o máximo de pessoas na área saiba sobre isso para que possam obter os cuidados de saúde de que precisam. Estou apenas com raiva."
Um porta-voz da AGC Chemicals Europe disse: "Levamos muito a sério nossas responsabilidades com nossos funcionários, a comunidade local e o meio ambiente. Embora não seja apropriado comentar sobre casos ou reclamações específicas, o relatório do Grupo de Saúde multiagências não encontrou evidências de um aglomerado estatisticamente significativo de câncer renal, nenhum agrupamento de casos perto do atual local da AGC Chemicals Europe Ltd e nenhum sinal de ligação com fatores ambientais."
"Além disso, até onde sabemos, as chamadas 'simulações de explosão de nuvens' não envolveram a AGC Chemicals Europe Ltd."
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**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de perguntas frequentes geradas para o tópico: "Só quero saber se causou meu câncer: vivendo à sombra de uma fábrica de PFAS em Lancashire"
**Perguntas de Nível Iniciante**
1. **O que é uma fábrica de PFAS?**
Uma fábrica de PFAS produz produtos químicos chamados "produtos químicos eternos". São substâncias artificiais usadas para tornar coisas antiaderentes, à prova d'água ou resistentes a manchas. A fábrica em Lancashire produziu esses produtos químicos por décadas.
2. **O que PFAS significa?**
PFAS significa substâncias per e polifluoroalquílicas. É um grande grupo de milhares de produtos químicos diferentes.
3. **Por que as pessoas estão preocupadas em morar perto desta fábrica?**
As pessoas estão preocupadas porque os produtos químicos PFAS podem vazar para o ar, solo e água. Se você os inalar ou beber água contaminada, eles podem se acumular em seu corpo. Estudos associaram altos níveis de alguns PFAS a certos tipos de câncer.
4. **Morar perto da fábrica pode realmente causar câncer?**
É muito difícil afirmar com certeza para uma pessoa. Os cientistas sabem que a alta exposição a alguns PFAS está ligada a um risco maior de certos cânceres. No entanto, o câncer é complexo e pode ter muitas causas. Morar nas proximidades não garante câncer, mas pode aumentar o risco.
5. **Quais cânceres são mais comumente associados ao PFAS?**
As evidências mais fortes associam PFAS ao câncer renal e ao câncer testicular. Alguns estudos também sugerem ligações com câncer de tireoide, próstata e ovário.
6. **Como sei se fui exposto?**
Se você morou perto da fábrica, bebeu água da torneira local ou comeu alimentos cultivados na área por muitos anos, pode ter sido exposto. A única maneira de saber seu nível é através de um exame de sangue que mede PFAS em seu corpo.
7. **Existe um teste para ver se o PFAS causou meu câncer específico?**
Não. Não existe teste médico que possa provar que um único produto químico causou seu câncer. Os médicos podem associar a exposição a um risco maior, mas não a um caso específico.
**Perguntas de Nível Intermediário/Avançado**
8. **Como o PFAS vai da fábrica para o meu corpo?**
* **Água potável:** O maior risco é a contaminação de águas subterrâneas ou sistemas públicos de água.
* **Ar:** Partículas de PFAS podem ser liberadas no ar e inaladas.
* **Alimentos:** Comer plantas cultivadas em solo contaminado ou animais que beberam água contaminada.
* **Poeira:** Poeira interna pode conter PFAS de produtos de consumo ou fontes externas.
