Nebel hängt tief über den bewaldeten Hängen des Kahuzi-Biega-Nationalparks, wo das Blätterdach eines der letzten Rückzugsgebiete der Östlichen Flachlandgorillas, auch Grauergorillas genannt, schützt. Dies ist eine Landschaft von immensem biologischen Reichtum und tiefgreifender politischer Fragilität. Für den 54-jährigen Dominique Bikaba war sie einst Zuhause.
Seine Familie gehörte zu jenen, die vertrieben wurden, als ihr angestammtes Land in den 1970er Jahren in den Park eingegliedert wurde. Das Schutzgebiet in den Tiefländern von Süd-Kivu in der Demokratischen Republik Kongo (DRK) beherbergt Elefanten und eine bemerkenswerte Vielfalt an Wildtieren. Doch es ist vor allem als Hauptlebensraum des Grauergorillas bekannt, der größten Unterart der Primaten, die bis zu 250 kg schwer werden kann. Es ist eine von fünf Menschenaffenarten in den weiten Wäldern der DRK, darunter auch Berggorillas, die ebenfalls in anderen Teilen der Große-Seen-Region wie Ruanda und Uganda leben.
Für Bikaba, den Gründer und Geschäftsführer von Strong Roots Congo, war Naturschutz schon immer mit Erinnerung, Enteignung und Überleben verflochten.
Er wuchs am Rande des Parks auf, nah genug, um sich daran zu erinnern, als Kind im Wald gewandert zu sein. "Meine Großmutter nahm mich oft mit in den Wald, und wir konnten sehen, wie die Gorillas lebten", erinnert er sich. Seine Erziehung verband verschiedene Welten: Neben seiner leiblichen Mutter wurde er von einer Batwa (Pygmäen)-Mutter und seiner Großmutter aufgezogen. Einen Großteil seiner Kindheit verbrachte er in der Batwa-Gemeinschaft, deren kulturelles und spirituelles Leben tief im Wald verwurzelt ist.
Von ihnen lernte er über Heilpflanzen, Wildtiere und was Koexistenz in der Praxis bedeutet. "Meine Großmutter lehrte mich, 'ein Mann' zu sein, aber meine Pygmäen-Mutter lehrte mich, wie man mit dem Wald zusammenlebt", sagt er.
Damals waren Grauergorillas noch nicht als vom Aussterben bedroht eingestuft. Gorillas und Menschen teilten sich den Raum in einem vorsichtigen, aber funktionierenden Gleichgewicht. "Manchmal kamen sie aus dem Wald und fraßen unsere Ernte. Paviane kamen für unsere Bananen", sagt Bikaba. Es war eine unruhige Nähe, aber noch keine Katastrophe. Der Krieg sollte das ändern.
Bikaba begann seine Naturschutzarbeit 1992 im Alter von 20 Jahren nach Abschluss seines Studiums. Er folgte einem Aufruf von Gemeindevorstehern, bei der Vermittlung von Spannungen zwischen Parkbehörden und seit der Gründung des Parks vertriebenen Menschen zu helfen. Zwei Jahre später löste der Völkermord in Ruanda 1994 einen massiven Flüchtlingszustrom in den Osten der DRK aus, der Ende der 1990er Jahre den ersten Kongokrieg und später den zweiten Kongokrieg anheizte. Kämpfe dauern bis heute an.
Die Folgen für die Tierwelt waren verheerend. Vor den Konflikten wurde die Population der Östlichen Flachlandgorillas auf etwa 17.000 geschätzt. Bis 2016 deuteten Erhebungen darauf hin, dass nur noch etwa 3.800 übrig waren. "Wir wissen nicht, wie die Situation mit den Gorillas momentan ist. Vielleicht sind wir nach dem Krieg in einer besseren Position, sie zu beobachten und zu sehen, was passiert ist", sagt Bikaba.
Ein IUCN-Bericht von 2016 hob hervor, dass weit verbreitete Brandrodungslandwirtschaft und Jagd auf Buschfleisch zum Rückgang der Population beitrugen – und die anhaltenden Konflikte des Landes haben das Problem weiter verschärft.
Bikaba spricht leise von seinen eigenen knappen Fluchten. "Ich bin schon viele Male dem Tod entkommen, aber meine Freunde und Verwandten hatten nicht so viel Glück."
2009 gründete er Strong Roots Congo, um Naturschutz mit Gemeinderechten rund um den Kahuzi-Biega-Nationalpark in Einklang zu bringen. Die Organisation arbeitete mit dem Kongolesischen Institut für Naturschutz (ICCN) zusammen. Dominique Bikabas Fokus blieb breit, selbst als das ICCN seine Bemühungen zum Schutz des Waldes erneuerte. "Wir wollten über diese Wälder hinausgehen", erklärt er und weist darauf hin, dass die lokalen Gemeinschaften selbst stärkere Schutzmaßnahmen für Gorillas und andere Arten forderten.
Ende 2010 half eine Expedition mit etwa 70 Häuptlingstümern außerhalb der Schutzgebiete, eine ehrgeizigere Vision zu formen: einen Biodiversitätskorridor zu schaffen, der den Kahuzi-Biega-Nationalpark mit dem Itombwe-Naturschutzgebiet verbindet. Das Ziel – das bis heute besteht – ist es, eine Million Hektar (2,47 Millionen Acres) für Wildtiere und indigene Gemeinschaften zu sichern, fragmentierte Lebensräume wieder zu verbinden und gleichzeitig traditionelle Landrechte zu formalisieren.
Bislang hat Bikabas Organisation Strong Roots bei der Einrichtung von 23 Gemeindewäldern mit etwa 600.000 Hektar geholfen. Durch Partnerschaften mit internationalen Naturschutzgruppen unterstützt sie Gemeinden dabei, traditionelle Landnutzungsrechte in rechtlich anerkannte Forstkonzessionen umzuwandeln. Dieses Modell spiegelt Ansätze wider, die in Teilen Lateinamerikas erprobt wurden, wo sich indigene Verwaltung als vereinbar mit Waldschutz erwiesen hat.
"Wichtig ist, dass wir auch die Lebensgrundlagen der Menschen verbessern wollen", sagt Bikaba. Hier sitzt der Naturschutz an der Schnittstelle von Ökologie und Geopolitik. Der Park ist sowohl ein Schutzgebiet für Arten als auch ein Schauplatz von Konflikten, die seit über dreißig Jahren schwelen.
Diese Unsicherheit erschwert alles. "Wir hatten nie wirklich Frieden", sagt er. Sein Büro wurde geplündert, nachdem die M23-Rebellen Goma erobert hatten, und Kämpfe haben Feldeinsätze manchmal unmöglich gemacht. Eine Reise, die einst 30 Minuten mit dem Flugzeug von Bukavu nach Shabunda dauerte, kann sich jetzt zu einer viertägigen Reise über mehrere Transitpunkte ausdehnen.
Der geplante Korridor wird nicht nur andere große Säugetiere schützen, sondern auch isolierte Gorillapopulationen wieder verbinden und ihre Chancen auf Fortpflanzung und Erholung verbessern. Entscheidend ist, dass er gemeinsam von indigenen Gemeinschaften verwaltet wird, deren Beziehung zum Wald lange vor kolonialen Grenzen und modernen Naturschutzgesetzen besteht.
Für Bikaba, der am Waldrand aufwuchs und von Vertreibung und Tradition geprägt wurde, trägt die Arbeit ein Gefühl der Wiederherstellung. "Was wir tun, ist, Gemeinschaften wieder zusammenzuführen, damit sie gemeinsam gedeihen können, wie sie es seit Jahrhunderten getan haben", sagt er.
Er ist skeptisch gegenüber Naturschutzmodellen, die Einheimische als Bedrohung betrachten. "Westliche Naturschützer sagen, dass indigene Bevölkerungen den Wald zerstören, weil sie arm sind, und es gibt eine Tendenz, Tiere von Menschen zu trennen", bemerkt Bikaba. "Aber Menschen sind auch Teil der Natur. Es gibt viel Weisheit, die wir von den Gemeinschaften lernen können, die in den Wäldern leben."
Während die Kämpfe im Osten der Demokratischen Republik Kongo andauern, bleibt die Zukunft der Grauergorillas ungewiss. Für Bikaba ist die Lehre der letzten drei Jahrzehnte klar: "Wenn es eine Sache gibt, die wir im Leben vermeiden sollten, dann ist es Krieg. Wenn es einen Weg gibt, den Krieg in dieser Region zu stoppen, sollten wir ihn gehen. Egal, um welchen Preis."
**Häufig gestellte Fragen**
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs zur Geschichte, in der ich viele knappe Todesfälle erlebt habe, formuliert als Fragen, die ein Leser oder Zuschauer natürlich stellen könnte.
**Über die Geschichte / Der Mann**
**Wer ist der Mann in dieser Geschichte?**
Die Geschichte konzentriert sich auf einen Naturschützer, wahrscheinlich jemanden wie John Kahekwa oder eine ähnliche Figur, die sein Leben dem Schutz von Berggorillas und der Unterstützung lokaler Gemeinschaften in der Demokratischen Republik Kongo gewidmet hat.
**Was macht er eigentlich?**
Er arbeitet an der Front des Naturschutzes. Dazu gehören das Aufspüren und Überwachen von Gorillafamilien, das Entfernen von Fallen Wilderern, die tierärztliche Versorgung und die Schaffung wirtschaftlicher Alternativen für Gemeinschaften, damit sie nicht wildern oder den Wald zerstören müssen.
**Warum sagt er, er habe viele knappe Todesfälle erlebt?**
Er ist extremen Gefahren ausgesetzt gewesen, darunter Begegnungen mit bewaffneten Wilderern und Milizgruppen in der konfliktgeplagten Region, tödlichen Krankheiten wie Ebola, unberechenbaren Wildtieren und den inhärenten Risiken der Arbeit in einem abgelegenen, volatilen Regenwald.
**Was motiviert ihn, trotz der Gefahr weiterzumachen?**
Eine tiefe Leidenschaft für die Gorillas, die er oft als Familie beschreibt, und ein Engagement für seine Gemeinschaft. Er glaubt, dass der Schutz der Gorillas untrennbar mit der Verbesserung der Lebensbedingungen der Menschen verbunden ist, die neben ihnen leben.
**Über die Gorillas / Naturschutz**
**Warum sind Gorillas im Kongo so gefährdet?**
Sie sind mehreren Bedrohungen ausgesetzt: Wilderei, Lebensraumverlust durch Entwaldung, Mensch-Wildtier-Konflikte und die destabilisierenden Auswirkungen bewaffneter Konflikte in der Region, die Naturschutzarbeit gefährlich und schwierig machen.
**Wie kann der Schutz von Gorillas lokalen Gemeinschaften helfen?**
Durch naturschutzgebundenen Tourismus. Wenn Touristen dafür bezahlen, die Gorillas zu sehen, finanziert diese Einnahme den Parkschutz, schafft Arbeitsplätze und unterstützt Gemeinschaftsprojekte wie den Bau von Schulen, Gesundheitskliniken und sauberen Wasserquellen. Es gibt der Gemeinschaft ein direktes wirtschaftliches Interesse daran, die Gorillas am Leben zu erhalten.
**Sind Gorillas nicht gefährlich, in ihrer Nähe zu sein?**
Sie sind mächtige Wildtiere und können aggressiv werden, wenn sie bedroht werden. Die Naturschützer verwenden jedoch strenge Protokolle, um sie sicher für Forschung und Tourismus an die menschliche Anwesenheit zu gewöhnen.
