În largul coastelor Toscanei se află o mică insulă în formă de semilună numită Giannutri, la doar o oră distanță de Italia continentală. Cu doar două plaje accesibile pentru barci, atrage sute de turiști vara. Vizitatorii fac drumeții până la farul roșu și alb de la capătul sudic și înoată în apele limpezi. Iarna, populația scade la doar 10 rezidenți. Crestele stâncoase ale insulei sunt acoperite cu arbuști de rozmarin și ienupăr, iar în lunile mai calde, aerul este îmbibat cu aroma florilor și cu zumzetul liniștit al albinelor.
„Oamenii care trăiesc aici sunt în mare parte pescari, persoane care se bucură de singurătate sau pensionari. Toți au povestea lor”, spune Leonardo Dapporto, profesor asociat la Universitatea din Florența.
Locația izolată a insulei Giannutri a făcut din ea un laborator natural ideal pentru studiul albinelor. Oamenii de știință au fost atrași aici pentru a explora o întrebare care i-a fascinat de mult pe ecologi: contribuie albinele de miere la declinul speciilor sălbatice de albine?
Pentru a afla, au efectuat un experiment îndrăzneț. Deși Giannutri este prea departe pentru ca albinele de miere să ajungă acolo în mod natural, în 2018 au fost introduse 18 stupuri, creând o populație controlată și recent stabilită. Cercetătorii au primit permisiunea să închidă temporar stupii, eliminând efectiv majoritatea albinelor de miere de pe insulă.
Când a început studiul, numărul de oameni de pe insulă s-a dublat, echipe de oameni de știință împrăștiindu-se prin tufișuri pentru a urmări albinele. Au închis stupii în anumite zile, în perioadele de vârf ale hranirii, ținând albinele de miere în interior 11 ore pe zi. Localnicii erau sceptici. „Credeau că facem ceva prostesc și fără rost”, își amintește Dapporto. Dar rezultatele au fost uimitoare.
„Prima mea reacție a fost ‘uau’”, spune cercetătorul principal Lorenzo Pasquali de la Universitatea din Florența. „Toate datele indicau în aceeași direcție.”
Concluziile, publicate mai devreme anul acesta în Current Biology, au arătat că în cei patru ani de la introducerea albinelor de miere, populațiile a doi polenizatori sălbatici cheie – bondarii și anthophora – au scăzut cu un alarmant 80%. Când albinele de miere au fost limitate, a existat cu 30% mai mult polen disponibil pentru alți polenizatori, iar albinele sălbatice au fost văzute mai des. Oamenii de știință au observat că în aceste perioade de restricție, albinele sălbatice și-au luat timp pentru a poleniza florile, manifestând un comportament diferit de hranire. „Efectul este clar”, spune Dapporto.
### O bătălie globală a albinelor
Albina occidentală de miere (Apis mellifera) este cel mai abundent polenizator din ecosistemele sălbatice. Originară din Africa, Orientul Mijlociu și sudul Europei, albinele de miere au fost introduse de oameni pe toate continentele, cu excepția Antarcticii. Competiția observată pe această mică insulă italiană are loc probabil în ecosistemele din întreaga lume.
În timp ce numărul albinelor de miere crește datorită apiculturii comerciale, polenizatorii nativi sunt în declin la nivel global din cauza pierderii habitatului, schimbărilor climatice și produselor chimice agricole. Abia începem să înțelegem cum boom-ul albinelor de miere le poate dăuna și polenizatorilor sălbatici.
De exemplu, în sudul Spaniei, unde numărul albinelor de miere a crescut de peste trei ori din anii 1960, cercetările arată că albinele de miere gestionate se mută în păduri bogate în flori după ce culturile de portocali înfloresc, crescând competiția cu polenizatorii sălbatici.
În timpul înfloririi anuale a migdalilor din California, aproximativ 90% din albinele de miere gestionate din SUA sunt aduse pentru a poleniza livezile. Această concentrare evidențiază și mai mult presiunea asupra speciilor sălbatice de albine și asupra ecosistemului mai larg. Albinele de miere sunt aduse pentru a poleniza culturile, apicultorii transportând stupi în întreaga țară pentru a satisface cererea. „Pentru această perioadă de aproximativ o lună, impactul albinelor de miere asupra polenizatorilor nativi este probabil enorm”, spune Dillon Travis de la Universitatea din California San Diego. În afara sezonului, când cererea de albine de miere este mai mică, apicultorii le plasează adesea în ecosisteme sălbatice. „Polenizatorii nativi trebuie să concureze cu milioane de albine de miere pentru resursele alimentare limitate.”
Majoritatea albinelor de miere gestionate din SUA sunt folosite pentru a poleniza în timpul înfloririi migdalilor din California. Dacă condițiile sunt favorabile, albinele de miere pot sălbătici și pot forma colonii în natură. Un studiu din 2018 a găsit albine de miere prezente în 89% dintre site-urile de ecosisteme naturale cercetate. În California, albinele de miere sălbatice apar din ce în ce mai des în număr mare în zone naturale departe de livezile de migdale.
În fiecare primăvară, după ploile de iarnă, peisajul de tufișuri de coastă din San Diego prinde viață. Artemisia, salvie albă și hrișcă își desfac frunzele, umplând aerul cald cu arome dulci. Aceste peisaje și arome l-au întâmpinat pe studentul la masterat Keng-Lou James Hung când a început să studieze această parte din sudul Californiei în 2011, la vârsta de 22 de ani, după ce un biolog respectat i-a spus că este unul dintre cele mai bogate habitate de albine de pe Pământ.
Zona are toate semnele unui ecosistem primar: niciun tractor nu a arat pământul, niciun bovin nu a păscut acolo și puțini oameni o vizitează. „O poți compara cu pădurea tropicală amazoniană primară în ceea ce privește cât de intact și nederanjat este ecosistemul”, spune Hung.
Totuși, când Hung și-a început cercetarea, ceea ce a găsit l-a surprins. „Am ajuns la locurile mele de teren și tot ce vedeam erau albine de miere”, își amintește el. „Imaginează-ți că ești un pasionat observator de păsări: ajungi într-o pădure primară și tot ce vezi sunt porumbei sălbatici. Așa a fost pentru mine când am pășit în acest habitat. A fost un șoc.” Albinele de miere erau peste tot – cuibărit în cutii de utilități, vizuini ale veverițelor de pământ și crăpături de stânci.
În iulie, Hung – acum profesor asistent la Universitatea din Oklahoma – a publicat un articol care a constatat că 98% din întreaga biomasă de albine (greutatea totală a albinelor) din acea zonă era formată din albine de miere sălbatice. Conform studiului, publicat în jurnalul Insect Conservation and Diversity, acestea au eliminat aproximativ 80% din polen în prima zi de la deschiderea unei flori.
Rate atât de ridicate de îndepărtare a polenului lasă puțin pentru cele peste 700 de specii native de albine din regiune, care se bazează pe polen pentru a-și crește puii. Unele dintre aceste specii nu au mai fost văzute de zeci de ani.
Hung crede că structura socială a albinelor de miere le oferă un avantaj. Folosind „mintea colectivă”, comunică locațiile plantelor și adună cea mai mare parte a polenului dimineața devreme, înainte ca albinele native să înceapă să se hrănească. Majoritatea altor albine acționează singure, luând decizii independent.
„Este ca și cum un magazin alimentar local ar încerca să concureze cu Walmart”, spune Hung. „Odată ce albinele de miere au scăpat și s-au stabilit, putem face foarte puține pentru a le opri. Sunt creaturi foarte puternice și rezistente.”
În 1956, unele albine de miere „africanizate” experimentale au fost eliberate accidental dintr-un stup de cercetare din São Paulo, Brazilia. S-au răspândit în America de Sud și Centrală și în California. Expansiunea lor a fost descrisă ca una dintre cele mai spectaculoase invazii biologice din timpurile moderne. Una dintre cele mai dramatice invazii biologice din istorie are loc în prezent, cu consecințe ecologice de anvergură.
Fragmentarea habitatului, utilizarea pesticidelor agricole și creșterea temperaturilor sunt factori majori în declinul polenizatorilor. În regiuni precum San Diego, totuși, albinele de miere non-native par să joace și ele un rol semnificativ. „Este greu de imaginat un scenariu în care o singură specie consumă patru cincimi din tot polenul fără a afecta grav ecosistemul”, spune cercetătorul Hung.
Impactul se extinde dincolo de albinele sălbatice native, perturbând potențial ecosisteme întregi.
Studiile confirmă că plantele din județul San Diego sunt mai puțin sănătoase atunci când sunt polenizate de albine de miere non-native. Acest lucru poate duce la mai puține semințe care germinează, iar cele care o fac pot fi mai mici și să producă mai puține flori. Cercetătorul Travis avertizează că acest lucru ar putea declanșa un „vârtej de extincție”, în care sănătatea plantelor scade de-a lungul generațiilor până când supraviețuirea devine imposibilă. „Nu știu de studii care să arate că albinele de miere sunt benefice acolo unde nu sunt native, în afara fermelor”, adaugă el.
În regiunile non-native, precum părți din Australia și America, densitățile albinelor de miere pot ajunge până la 100 de colonii pe kilometru pătrat. Situația diferă în Europa, unde albinele de miere sunt indigene.
De exemplu, în Marea Britanie, cercetări recente estimează că există în jur de 75.000 de colonii sălbatice de albine de miere – prima încercare de a le cuantifica numărul. Acest lucru sugerează că peste 20% din populația de albine de miere a țării poate fi sălbatică. „În Europa, albinele de miere sunt native, iar densități mici de colonii sălbatice sunt o parte naturală a multor ecosisteme”, explică Oliver Visick de la Universitatea din Sussex.
Visick a găsit până la patru colonii sălbatice pe kilometru pătrat în parcurile istorice de cerbi din Sussex și Kent. „La aceste niveluri, coloniile sălbatice nu sunt susceptibile de a dăuna altor polenizatori”, notează el.
În zonele în care albinele de miere sunt introduse, oamenii de știință recomandă o îndrumare mai bună a apicultorilor la scară largă privind amplasarea stupilor după înflorirea culturilor, pentru a minimiza efectele asupra speciilor native. În zone sensibile precum insulele, poate fi necesară relocarea sau îndepărtarea.
Să luăm exemplul Giannutri, o insulă din Parcul Național Arhipelagul Toscanei din Italia. După ce cercetătorii au împărtășit concluziile cu autoritățile parcului, apicultura a fost interzisă. Insula a fost liberă de albine de miere de peste un an, servind ca avertisment pentru alte arii protejate care iau în considerare introducerea lor. De la îndepărtare, cel puțin o specie monitorizată a înregistrat o ușoară redresare.
Când albinele de miere erau prezente, consumau cantități uriașe de polen. După îndepărtarea lor, disponibilitatea de polen pentru polenizatorii nativi a crescut cu 30%. Situațiile din Giannutri și San Diego dezvăluie că albinele de miere nu sunt întotdeauna gardienii mediului cum sunt prezentate. De asemenea, ele contestă credința larg răspândită că sunt cea mai bună soluție pentru scăderea numărului de polenizatori. Lăsate necontrolate, acestea pot avea un impact profund asupra ecosistemelor fragile pe care se crede adesea că le protejează.
Revenirea la Giannutri fără albine de miere i s-a părut neobișnuită cercetătorului Pasquali. „Eram obișnuiți să le vedem peste tot. A fost satisfăcător să observăm insula în această nouă stare”, spune el.
Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente utile despre tema albinelor de miere și impactul lor asupra mediului, inspirate de ideea unei insule care interzice apicultura.
Întrebări generale pentru începători
Î: De ce ar interzice o insulă apicultura? Nu este extrem?
R: S-ar putea să pară extrem, dar scopul este de a proteja polenizatorii nativi. Pe unele insule, precum cea din știri, albinele de miere introduse pot concura cu albinele și păsările locale pentru hrană și locuri de cuibărit.
Î: Credeam că albinele de miere sunt bune pentru mediu. Nu sunt?
R: Sunt excelente pentru agricultură și pentru polenizarea multor culturi alimentare, motiv pentru care le considerăm bune. Cu toate acestea, în anumite ecosisteme naturale unde nu sunt native, pot perturba echilibrul local.
Î: Care este diferența dintre o albină de miere și o albină nativă?
R: Albinele de miere sunt o singură specie care trăiește în stupi mari gestionați și produce miere. „Albine native” se referă la mii de specii locale care au evoluat într-o anumită regiune și trăiesc adesea solitare sau în colonii mici.
Î: Nu toate albinele ajută
