Au large de la Toscane se trouve une petite île en forme de croissant nommée Giannutri, à seulement une heure de l'Italie continentale. Avec seulement deux plages accessibles aux bateaux, elle attire des centaines de touristes en été. Les visiteurs randonnent jusqu'au phare rouge et blanc de la pointe sud et se baignent dans les eaux cristallines. En hiver, la population chute à seulement 10 habitants. Les crêtes rocheuses de l'île sont couvertes de buissons de romarin et de genévrier, et pendant les mois chauds, l'air est imprégné du parfum des fleurs et du doux bourdonnement des abeilles.
« Les gens qui vivent ici sont surtout des pêcheurs, des amateurs de solitude ou des retraités. Chacun a sa propre histoire », explique Leonardo Dapporto, maître de conférences à l'Université de Florence.
L'isolement de Giannutri en a fait un laboratoire à ciel idéal pour étudier les abeilles. Les scientifiques ont été attirés par l'île pour explorer une question qui fascine depuis longtemps les écologistes : les abeilles mellifères contribuent-elles au déclin des espèces d'abeilles sauvages ?
Pour le découvrir, ils ont mené une expérience audacieuse. Bien que Giannutri soit trop éloignée pour que les abeilles mellifères y parviennent naturellement, 18 ruches y ont été introduites en 2018, créant une population contenue et récemment établie. Les chercheurs ont obtenu l'autorisation de fermer temporairement les ruches, retirant ainsi efficacement la plupart des abeilles mellifères de l'île.
Lorsque l'étude a commencé, le nombre de personnes sur l'île a doublé alors que des équipes de scientifiques se dispersaient dans la garrigue pour suivre les abeilles. Ils fermaient les ruches certains jours pendant les heures de pic de butinage, maintenant les abeilles mellifères à l'intérieur pendant 11 heures par jour. Les habitants étaient sceptiques. « Ils pensaient que nous faisions quelque chose de stupide et inutile », se souvient Dapporto. Mais les résultats ont été frappants.
« Ma première réaction a été "wow" », déclare le chercheur principal Lorenzo Pasquali de l'Université de Florence. « Toutes les données pointaient dans la même direction. »
Les résultats, publiés plus tôt cette année dans Current Biology, ont montré que dans les quatre années suivant l'introduction des abeilles mellifères, les populations de deux pollinisateurs sauvages clés – les bourdons et les anthophores – ont chuté de 80 %, un chiffre alarmant. Lorsque les abeilles mellifères étaient confinées, 30 % de pollen supplémentaire était disponible pour les autres pollinisateurs, et les abeilles sauvages étaient observées plus fréquemment. Les scientifiques ont remarqué que pendant ces confinements, les abeilles sauvages prenaient leur temps pour polliniser les fleurs, montrant un comportement de butinage différent. « L'effet est clair », affirme Dapporto.
Une bataille mondiale des abeilles
L'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera) est le pollinisateur le plus abondant au monde dans les écosystèmes sauvages. Originaire d'Afrique, du Moyen-Orient et du sud de l'Europe, les abeilles mellifères ont été introduites par l'homme sur tous les continents sauf l'Antarctique. La compétition observée sur cette petite île italienne se produit probablement dans les écosystèmes du monde entier.
Alors que le nombre d'abeilles mellifères augmente en raison de l'apiculture commerciale, les pollinisateurs indigènes déclinent globalement à cause de la perte d'habitat, du changement climatique et des produits chimiques agricoles. Nous commençons seulement à comprendre comment le boom des abeilles mellifères pourrait également nuire aux pollinisateurs sauvages.
Dans le sud de l'Espagne, par exemple, où le nombre d'abeilles mellifères a plus que triplé depuis les années 1960, des recherches montrent que les abeilles mellifères gérées se déplacent vers les bois riches en fleurs après la floraison des cultures d'orangers, augmentant la concurrence avec les pollinisateurs sauvages.
Pendant la floraison annuelle des amandiers en Californie, environ 90 % des abeilles mellifères gérées aux États-Unis sont amenées pour polliniser les vergers. Cette concentration souligne davantage la pression sur les espèces d'abeilles sauvages et l'écosystème au sens large. Les abeilles mellifères sont amenées pour polliniser les cultures, les apiculteurs transportant les ruches à travers le pays pour répondre à la demande. « Pour cette période d'environ un mois, l'impact des abeilles mellifères sur les pollinisateurs natifs est probablement énorme », déclare Dillon Travis de l'Université de Californie à San Diego. Pendant la morte-saison, lorsque les abeilles mellifères sont moins demandées, les apiculteurs les placent souvent dans des écosystèmes sauvages. « Les pollinisateurs natifs doivent rivaliser avec des millions d'abeilles mellifères pour des sources de nourriture limitées. »
La plupart des abeilles mellifères gérées aux États-Unis sont utilisées pour polliniser pendant la floraison des amandiers en Californie. Si les conditions sont favorables, les abeilles mellifères peuvent devenir sauvages et établir des colonies dans la nature. Une étude de 2018 a trouvé des abeilles mellifères présentes dans 89 % des sites d'écosystèmes naturels étudiés. En Californie, les abeilles mellifères sauvages apparaissent de plus en plus en grand nombre dans des zones naturelles éloignées des champs d'amandiers.
Chaque printemps, après les pluies hivernales, le paysage de garrigue côtière de San Diego s'anime. L'armoise, la sauge blanche et le sarrasin déploient leurs feuilles, remplissant l'air chaud de parfums sucrés. Ces images et ces odeurs ont accueilli l'étudiant diplômé Keng-Lou James Hung lorsqu'il a commencé à étudier cette partie du sud de la Californie en 2011 à l'âge de 22 ans, après qu'un biologiste respecté lui ait dit que c'était l'un des habitats d'abeilles les plus riches sur Terre.
La zone présente tous les signes d'un écosystème préservé : aucun tracteur n'a labouré le sol, aucun bétail n'y a paîtru et peu de gens la visitent. « Vous pouvez la comparer à la forêt amazonienne primaire en termes d'intégrité et de non-perturbation de l'écosystème », déclare Hung.
Cependant, lorsque Hung a commencé ses recherches, ce qu'il a trouvé l'a surpris. « Je suis arrivé sur mes sites de terrain et tout ce que je voyais, c'étaient des abeilles mellifères », se souvient-il. « Imaginez être un ornithologue amateur : vous arrivez dans une forêt préservée et tout ce que vous voyez, ce sont des pigeons sauvages. C'était comme ça pour moi quand j'ai mis les pieds dans cet habitat. C'était un choc. » Les abeilles mellifères étaient partout – nichant dans les boîtiers électriques, les terriers d'écureuils terrestres et les crevasses rocheuses.
En juillet, Hung – maintenant professeur assistant à l'Université de l'Oklahoma – a publié un article constatant que 98 % de toute la biomasse d'abeilles (le poids total des abeilles) dans cette zone consistait en abeilles mellifères sauvages. Selon l'étude, publiée dans la revue Insect Conservation and Diversity, elles prélevaient environ 80 % du pollen le premier jour d'ouverture d'une fleur.
Des taux de prélèvement de pollen si élevés laissent peu de chose pour les plus de 700 espèces d'abeilles natives de la région, qui dépendent du pollen pour élever leurs petits. Certaines de ces espèces n'ont pas été observées depuis des décennies.
Hung pense que la structure sociale des abeilles mellifères leur donne un avantage. Utilisant leur « esprit de ruche », elles communiquent l'emplacement des plantes et collectent la majeure partie du pollen tôt le matin avant que les abeilles natives ne commencent à butiner. La plupart des autres abeilles opèrent seules, prenant des décisions indépendamment.
« C'est comme un épicier local essayant de rivaliser avec Walmart », dit Hung. « Une fois que les abeilles mellifères se sont échappées et établies, il y a très peu de choses que nous puissions faire pour les arrêter. Ce sont des créatures très puissantes et résilientes. »
En 1956, certaines abeilles mellifères « africanisées » expérimentales ont été accidentellement libérées d'un rucher de recherche à São Paulo, au Brésil. Elles se sont répandues à travers l'Amérique du Sud et centrale et en Californie. Leur expansion a été décrite comme l'une des invasions biologiques les plus spectaculaires des temps modernes. L'une des invasions biologiques les plus dramatiques de l'histoire est actuellement en cours, avec des conséquences écologiques de grande portée.
La fragmentation de l'habitat, l'utilisation de pesticides agricoles et l'augmentation des températures sont des facteurs majeurs du déclin des pollinisateurs. Dans des régions comme San Diego, cependant, les abeilles mellifères non natives semblent également jouer un rôle significatif. « Il est difficile d'imaginer un scénario où une seule espèce consomme les quatre cinquièmes de tout le pollen sans affecter gravement l'écosystème », déclare le chercheur Hung.
L'impact s'étend au-delà des abeilles sauvages natives, perturbant potentiellement des écosystèmes entiers.
Des études confirment que les plantes du comté de San Diego sont moins saines lorsqu'elles sont pollinisées par des abeilles mellifères non natives. Cela peut conduire à moins de graines germées, et celles qui germent peuvent être plus petites et produire moins de fleurs. Le chercheur Travis avertit que cela pourrait déclencher un « vortex d'extinction », où la santé des plantes décline sur des générations jusqu'à ce que la survie devienne impossible. « Je ne connais aucune étude montrant que les abeilles mellifères sont bénéfiques là où elles ne sont pas natives, en dehors des fermes », ajoute-t-il.
Dans des régions non natives comme certaines parties de l'Australie et de l'Amérique, les densités d'abeilles mellifères peuvent atteindre jusqu'à 100 colonies par kilomètre carré. La situation diffère en Europe, où les abeilles mellifères sont indigènes.
Par exemple, au Royaume-Uni, des recherches récentes estiment qu'environ 75 000 colonies sauvages d'abeilles mellifères existent – c'est la première tentative de quantification de leur nombre. Cela suggère que plus de 20 % de la population d'abeilles mellifères du pays pourrait être sauvage. « En Europe, les abeilles mellifères sont natives, et de faibles densités de colonies sauvages font naturellement partie de nombreux écosystèmes », explique Oliver Visick de l'Université du Sussex.
Visick a trouvé jusqu'à quatre colonies sauvages par kilomètre carré dans des parcs à cerfs historiques du Sussex et du Kent. « À ces niveaux, les colonies sauvages sont peu susceptibles de nuire aux autres pollinisateurs », note-t-il.
Dans les zones où les abeilles mellifères sont introduites, les scientifiques recommandent de mieux guider les apiculteurs à grande échelle sur le placement des ruches après la floraison des cultures, pour minimiser les effets sur les espèces natives. Dans les zones sensibles comme les îles, une relocation ou un retrait peut être nécessaire.
Prenez Giannutri, une île du parc national de l'Archipel toscan en Italie. Après que les chercheurs ont partagé leurs résultats avec les autorités du parc, l'apiculture a été interdite. L'île est exempte d'abeilles mellifères depuis plus d'un an, servant d'avertissement à d'autres zones protégées envisageant de les introduire. Depuis leur retrait, au moins une espèce surveillée a montré un léger rebond.
Lorsque les abeilles mellifères étaient présentes, elles consommaient d'énormes quantités de pollen. Après leur retrait, la disponibilité de pollen pour les pollinisateurs natifs a augmenté de 30 %. Les situations à Giannutri et à San Diego révèlent que les abeilles mellifères ne sont pas toujours les gardiennes environnementales qu'on prétend qu'elles sont. Elles remettent également en question la croyance répandue qu'elles sont la meilleure solution au déclin du nombre de pollinisateurs. Non gérées, elles peuvent avoir un impact profond sur les écosystèmes fragiles qu'elles sont souvent censées protéger.
Revenir à Giannutri sans abeilles mellifères a semblé inhabituel au chercheur Pasquali. « Nous avions l'habitude de les voir partout. C'était satisfaisant d'observer l'île dans ce nouvel état », dit-il.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles sur le sujet des abeilles mellifères et de leur impact environnemental, inspirée par l'idée d'une île interdisant l'apiculture.
**Général - Questions pour Débutants**
**Q : Pourquoi une île interdirait-elle l'apiculture ? N'est-ce pas extrême ?**
**R :** Cela peut sembler extrême, mais le but est de protéger les pollinisateurs indigènes. Sur certaines îles, comme celle évoquée dans l'article, les abeilles mellifères introduites peuvent surpasser les abeilles et oiseaux locaux dans la compétition pour la nourriture et les sites de nidification.
**Q : Je pensais que les abeilles mellifères étaient bonnes pour l'environnement. Ne le sont-elles pas ?**
**R :** Elles sont excellentes pour l'agriculture et la pollinisation de nombreuses de nos cultures alimentaires, c'est pourquoi nous les considérons comme bénéfiques. Cependant, dans certains écosystèmes naturels où elles ne sont pas indigènes, elles peuvent perturber l'équilibre local.
**Q : Quelle est la différence entre une abeille mellifère et une abeille indigène ?**
**R :** Les abeilles mellifères sont une seule espèce qui vit dans de grandes ruches gérées et produit du miel. "Abeilles indigènes" fait référence à des milliers d'espèces locales qui ont évolué dans une région spécifique et vivent souvent seules ou en petites colonies.
**Q : Toutes les abeilles n'aident-elles pas à la pollinisation ?**
**R :** Oui, mais pas de manière égale. Certaines plantes indigènes sont spécialement adaptées pour être pollinisées uniquement par certaines abeilles ou oiseaux indigènes. Les abeilles mellifères pourraient ne pas les polliniser efficacement ou pourraient prendre tout le pollen et le nectar, n'en laissant aucun pour les espèces indigènes qui en dépendent.
**Impact Environnemental - Problèmes**
**Q : Comment exactement les abeilles mellifères nuisent-elles aux espèces indigènes ?**
**R :** Elles causent principalement des dommages par compétition. Une seule ruche d'abeilles mellifères peut contenir des dizaines de milliers d'abeilles qui collectent agressivement les ressources, rendant plus difficile pour les populations d'abeilles indigènes plus petites de trouver suffisamment de nourriture pour survivre et se reproduire.
**Q : Les abeilles mellifères sont-elles une espèce invasive ?**
**R :** En dehors de leur aire de répartition naturelle, oui, elles sont considérées comme une espèce invasive. Elles ont été introduites dans des endroits comme l'Amérique du Nord et du Sud par les humains et peuvent avoir un impact négatif sur ces écosystèmes locaux.
**Q : Mais qu'en est-il du syndrome d'effondrement des colonies ? Les abeilles mellifères ne sont-elles pas aussi en difficulté ?**
**R :** Oui, les colonies d'abeilles mellifères gérées font face à de sérieuses menaces de la part des pesticides, des maladies et de la perte d'habitat.
