Frente a la costa de la Toscana se encuentra una pequeña isla en forma de media luna llamada Giannutri, a solo una hora de la Italia continental. Con solo dos playas donde pueden desembarcar los barcos, atrae a cientos de turistas en verano. Los visitantes hacen senderismo hasta el faro rojo y blanco del extremo sur y nadan en las aguas cristalinas. En invierno, la población se reduce a solo 10 residentes. Las crestas rocosas de la isla están cubiertas de arbustos de romero y enebro, y en los meses más cálidos, el aire se llena con el aroma de las flores y el suave zumbido de las abejas.
"Las personas que viven aquí son principalmente pescadores, quienes disfrutan de la soledad o jubilados. Cada uno tiene su propia historia", dice Leonardo Dapporto, profesor asociado de la Universidad de Florencia.
La ubicación remota de Giannutri la convirtió en un laboratorio al aire libre ideal para estudiar a las abejas. Los científicos se sintieron atraídos por la isla para explorar una pregunta que ha fascinado durante mucho tiempo a los ecólogos: ¿las abejas melíferas están contribuyendo al declive de las especies de abejas silvestres?
Para averiguarlo, realizaron un experimento audaz. Aunque Giannutri está demasiado lejos para que las abejas melíferas lleguen de forma natural, en 2018 se introdujeron 18 colmenas, creando una población contenida y recién establecida. Los investigadores recibieron permiso para cerrar temporalmente las colmenas, eliminando efectivamente a la mayoría de las abejas melíferas de la isla.
Cuando comenzó el estudio, el número de personas en la isla se duplicó cuando equipos de científicos se desplegaron por el matorral para rastrear abejas. Cerraron las colmenas en ciertos días durante las horas pico de búsqueda de alimento, manteniendo a las abejas melíferas en el interior durante 11 horas al día. Los lugareños se mostraron escépticos. "Pensaron que estábamos haciendo algo tonto y sin sentido", recuerda Dapporto. Pero los resultados fueron sorprendentes.
"Mi primera reacción fue 'guau'", dice el investigador principal Lorenzo Pasquali de la Universidad de Florencia. "Todos los datos apuntaban en la misma dirección".
Los hallazgos, publicados a principios de este año en Current Biology, mostraron que en los cuatro años posteriores a la introducción de las abejas melíferas, las poblaciones de dos polinizadores silvestres clave—los abejorros y las antóforas—disminuyeron en un alarmante 80%. Cuando las abejas melíferas fueron confinadas, hubo un 30% más de polen disponible para otros polinizadores, y las abejas silvestres se vieron con más frecuencia. Los científicos notaron que durante estos encierros, las abejas silvestres se tomaron su tiempo para polinizar las flores, mostrando un comportamiento de búsqueda de alimento diferente. "El efecto es claro", dice Dapporto.
Una batalla global de abejas
La abeja melífera occidental (Apis mellifera) es el polinizador más abundante del mundo en los ecosistemas silvestres. Originaria de África, Oriente Medio y el sur de Europa, las abejas melíferas han sido introducidas por los humanos en todos los continentes excepto en la Antártida. La competencia observada en esta pequeña isla italiana probablemente esté ocurriendo en ecosistemas de todo el mundo.
Mientras que el número de abejas melíferas está aumentando debido a la apicultura comercial, los polinizadores nativos están disminuyendo globalmente debido a la pérdida de hábitat, el cambio climático y los productos químicos agrícolas. Recién estamos empezando a comprender cómo el auge de las abejas melíferas también podría dañar a los polinizadores silvestres.
En el sur de España, por ejemplo, donde el número de abejas melíferas se ha más que triplicado desde la década de 1960, las investigaciones muestran que las abejas melíferas gestionadas se trasladan a bosques ricos en flores después de que termina la floración de los cultivos de naranjos, aumentando la competencia con los polinizadores silvestres.
Durante la floración anual de almendros en California, aproximadamente el 90% de las abejas melíferas gestionadas en EE. UU. son llevadas para polinizar los huertos. Esta concentración destaca aún más la presión sobre las especies de abejas silvestres y el ecosistema en general. Se traen abejas melíferas para polonizar cultivos, y los apicultores transportan colmenas por todo el país para satisfacer la demanda. "Durante este período de aproximadamente un mes, el impacto de las abejas melíferas en los polinizadores nativos es probablemente enorme", dice Dillon Travis de la Universidad de California en San Diego. Durante la temporada baja, cuando hay menos demanda de abejas melíferas, los apicultores a menudo las colocan en ecosistemas silvestres. "Los polinizadores nativos tienen que competir con millones de abejas melíferas por fuentes de alimento limitadas".
La mayoría de las abejas melíferas gestionadas en EE. UU. se utilizan para polinizar durante la floración de almendros en California. Si las condiciones son favorables, las abejas melíferas pueden volverse asilvestradas y establecer colonias en la naturaleza. Un estudio de 2018 encontró abejas melíferas presentes en el 89% de los sitios de ecosistemas naturales encuestados. En California, las abejas melíferas asilvestradas aparecen cada vez más en grandes cantidades en áreas naturales lejos de los campos de almendros.
Cada primavera, después de las lluvias invernales, el paisaje de matorral costero de San Diego cobra vida. La artemisa, la salvia blanca y el trigo sarraceno despliegan sus hojas, llenando el aire cálido con aromas dulces. Estas vistas y olores recibieron al estudiante de posgrado Keng-Lou James Hung cuando comenzó a estudiar esta parte del sur de California en 2011 a los 22 años, después de que un respetado biólogo le dijera que era uno de los hábitats de abejas más ricos de la Tierra.
El área tiene todas las señales de un ecosistema prístino: ningún tractor ha arado la tierra, ningún ganado la ha pastado y pocas personas la visitan. "Puedes compararlo con la selva amazónica de crecimiento primario en términos de lo intacto e inalterado que está el ecosistema", dice Hung.
Sin embargo, cuando Hung comenzó su investigación, lo que encontró lo sorprendió. "Llegué a mis sitios de campo y todo lo que veía eran abejas melíferas", recuerda. "Imagina ser un ávido observador de aves: llegas a un bosque prístino y todo lo que ves son palomas salvajes. Así fue para mí cuando puse un pie en este hábitat. Fue un shock". Las abejas melíferas estaban por todas partes—anidando en cajas de servicios públicos, madrigueras de ardillas terrestres y grietas de rocas.
En julio, Hung—ahora profesor asistente en la Universidad de Oklahoma—publicó un artículo que encontró que el 98% de toda la biomasa de abejas (el peso total de las abejas) en esa área consistía en abejas melíferas asilvestradas. Según el estudio, publicado en la revista Insect Conservation and Diversity, eliminaron alrededor del 80% del polen el primer día que una flor se abrió.
Tasas de remoción de polen tan altas dejan poco para las más de 700 especies de abejas nativas de la región, que dependen del polen para criar a sus crías. Algunas de estas especies no se han visto durante décadas.
Hung cree que la estructura social de las abejas melíferas les da una ventaja. Usando su "mente de colmena", comunican la ubicación de las plantas y recolectan la mayor parte del polen temprano en la mañana antes de que las abejas nativas comiencen a buscar alimento. La mayoría de las otras abejas operan solas, tomando decisiones de forma independiente.
"Es como una tienda de comestibles local tratando de competir contra Walmart", dice Hung. "Una vez que las abejas melíferas han escapado y se han establecido, hay muy poco que podamos hacer para detenerlas. Son criaturas muy poderosas y resistentes".
En 1956, algunas abejas melíferas "africanizadas" experimentales fueron liberadas accidentalmente de un apiario de investigación en São Paulo, Brasil. Se extendieron por América del Sur y Central y llegaron a California. Su expansión ha sido descrita como una de las invasiones biológicas más espectaculares de los tiempos modernos. Una de las invasiones biológicas más dramáticas de la historia está actualmente en curso, con consecuencias ecológicas de gran alcance.
La fragmentación del hábitat, el uso de pesticidas agrícolas y el aumento de las temperaturas son factores principales en la disminución de polinizadores. Sin embargo, en regiones como San Diego, las abejas melíferas no nativas también parecen desempeñar un papel importante. "Es difícil imaginar un escenario en el que una sola especie consuma cuatro quintas partes de todo el polen sin afectar seriamente al ecosistema", dice el investigador Hung.
El impacto se extiende más allá de las abejas silvestres nativas, potencialmente interrumpiendo ecosistemas enteros.
Los estudios confirman que las plantas en el condado de San Diego son menos saludables cuando son polinizadas por abejas melíferas no nativas. Esto puede llevar a que germinen menos semillas, y aquellas que lo hacen pueden ser más pequeñas y producir menos flores. El investigador Travis advierte que esto podría desencadenar un "vórtice de extinción", donde la salud de las plantas decline a lo largo de generaciones hasta que la supervivencia se vuelva imposible. "No conozco estudios que muestren que las abejas melíferas son beneficiosas donde no son nativas, fuera de los entornos agrícolas", añade.
En regiones no nativas como partes de Australia y América, las densidades de abejas melíferas pueden alcanzar hasta 100 colonias por kilómetro cuadrado. La situación es diferente en Europa, donde las abejas melíferas son indígenas.
Por ejemplo, en el Reino Unido, investigaciones recientes estiman que existen alrededor de 75,000 colonias silvestres de abejas melíferas—el primer esfuerzo para cuantificar su número. Esto sugiere que más del 20% de la población de abejas melíferas del país puede ser silvestre. "En Europa, las abejas melíferas son nativas, y las bajas densidades de colonias silvestres son una parte natural de muchos ecosistemas", explica Oliver Visick de la Universidad de Sussex.
Visick ha encontrado hasta cuatro colonias silvestres por kilómetro cuadrado en parques de ciervos históricos en Sussex y Kent. "A estos niveles, es poco probable que las colonias silvestres dañen a otros polinizadores", señala.
En áreas donde se introducen abejas melíferas, los científicos recomiendan una mejor guía para los apicultores a gran escala sobre la ubicación de las colmenas después de la floración de los cultivos, para minimizar los efectos en las especies nativas. En zonas sensibles como islas, puede ser necesario reubicarlas o eliminarlas.
Tomemos Giannutri, una isla en el Parque Nacional del Archipiélago Toscano de Italia. Después de que los investigadores compartieron sus hallazgos con las autoridades del parque, la apicultura fue prohibida. La isla ha estado libre de abejas melíferas durante más de un año, sirviendo como advertencia para otras áreas protegidas que consideren introducirlas. Desde su eliminación, al menos una especie monitoreada ha mostrado una ligera recuperación.
Cuando las abejas melíferas estaban presentes, consumían vastas cantidades de polen. Después de su eliminación, la disponibilidad de polen para los polinizadores nativos aumentó en un 30%. Las situaciones en Giannutri y San Diego revelan que las abejas melíferas no siempre son las guardianas ambientales que se cree que son. También desafían la creencia generalizada de que son la mejor solución para la disminución del número de polinizadores. Si no se gestionan, pueden impactar profundamente en los frágiles ecosistemas que a menudo se piensa que protegen.
Volver a Giannutri sin abejas melíferas le resultó inusual al investigador Pasquali. "Estábamos acostumbrados a verlas por todas partes. Fue satisfactorio observar la isla en este nuevo estado", dice.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes útiles sobre el tema de las abejas melíferas y su impacto ambiental, inspirada en la idea de una isla que prohíbe la apicultura.
Preguntas Generales / Para Principiantes
P: ¿Por qué una isla prohibiría la apicultura? ¿No es eso extremo?
R: Puede parecer extremo, pero el objetivo es proteger a los polinizadores nativos. En algunas islas, como la de la noticia, las abejas melíferas introducidas pueden competir con las abejas y aves locales por alimento y sitios de anidación.
P: Pensé que las abejas melíferas eran buenas para el medio ambiente. ¿No es así?
R: Son excelentes para la agricultura y para polinizar muchos de nuestros cultivos alimentarios, por lo que las vemos como buenas. Sin embargo, en ciertos ecosistemas naturales donde no son nativas, pueden alterar el equilibrio local.
P: ¿Cuál es la diferencia entre una abeja melífera y una abeja nativa?
R: Las abejas melíferas son una sola especie que vive en grandes colmenas gestionadas y producen miel. "Abejas nativas" se refiere a miles de especies locales que han evolucionado en una región específica y a menudo viven vidas solitarias o en pequeñas colonias.
P: ¿No todas las abejas simplemente ayudan con la polinización?
R: Sí, pero no por igual. Algunas plantas nativas están especialmente adaptadas para ser polinizadas solo por ciertas abejas nativas o aves. Las abejas melíferas podrían no polinizarlas efectivamente o podrían tomar todo el polen y el néctar, sin dejar nada para las especies nativas que dependen de ello.
Impacto Ambiental / Problemas
P: ¿Cómo exactamente dañan las abejas melíferas a las especies nativas?
R: Principalmente causan daño a través de la competencia. Una sola colmena de abejas melíferas puede tener decenas de miles de abejas que recolectan recursos agresivamente, haciendo más difícil que las poblaciones más pequeñas de abejas nativas encuentren suficiente alimento para sobrevivir y reproducirse.
P: ¿Son las abejas melíferas una especie invasora?
R: Fuera de su área de distribución nativa, sí, se consideran una especie invasora. Fueron llevadas a lugares como América del Norte y del Sur por humanos y pueden impactar negativamente en esos ecosistemas locales.
P: Pero, ¿qué pasa con el desorden del colapso de colonias? ¿Las abejas melíferas también están en problemas?
R: Sí, las colonias de abejas melíferas gestionadas enfrentan serias amenazas por pesticidas, enfermedades y la pérdida de hábitat.
