Irska vÀljare gÄr till valurnorna för att vÀlja en ny president, med de sista opinionsmÀtningarna som förutspÄr en klar seger för Catherine Connolly, en högljudd vÀnsteroberoende kandidat som har fÄtt starkt genomslag bland yngre generationer.
En mÀtning publicerad pÄ torsdag visade Connolly pÄ 40% stöd, jÀmfört med 25% för hennes motstÄndare Heather Humphreys, en tidigare statsrÄd. Efter justeringar för obeslutna vÀljare och de som planerar att lÀgga ogiltiga röster ökade Connollys ledning till 55% mot Humphreys 35%.
Tidigare mÀtningar denna vecka indikerade ocksÄ ett betydande övertag för den 68-Äriga Connolly i kampen om att eftertrÀda Michael D Higgins, som avgÄr efter tvÄ sjuÄrsperioder, vilket positionerar henne att bli Irlands tionde president.
NÀstan hÀlften av vÀljarna kÀnner sig inte representerade av nÄgon av kandidaterna, vilket vÀcker oro för lÄgt valdeltagande och mÄnga ogiltiga röster.
Ăven om presidentĂ€mbetet i stor utstrĂ€ckning Ă€r ceremoniellt skulle en seger för parlamentsledamöten frĂ„n Galway utgöra en skarp tillrĂ€ttavisning mot den centerhögerregering. Det skulle ocksĂ„ representera en framgĂ„ng för en koalition av vĂ€nsteroppositionspartier - Sinn FĂ©in, Labour, Socialdemokraterna, People Before Profit och Miljöpartiet - som förenades i en ovanlig solidaritetsshow för att stödja Connolly.
Connolly, som Àr tidigare klinisk psykolog och advokat samt talar iriska, var fram till nyligen en marginell politisk figur. Hon har energiserat unga vÀljare genom virala poddar och inlÀgg i sociala medier och fÄtt stöd frÄn artister och musiker som Kneecap och the Mary Wallopers.
Connolly föresprÄkar jÀmlikhet och vill skydda irlÀndsk neutralitet frÄn vad hon beskriver som vÀsterlÀndsk "militarism". Hon har jÀmfört Tysklands militÀra utgifter med nazisttiden och anklagat Storbritannien och USA för att möjliggöra folkmord i Gaza. Kritiker kallar henne för en radikal som kan skada Irlands relationer med europeiska allierade.
Traditionellt har irlÀndska presidenter haft tysta, symboliska roller, men sedan 1990 har personligheter som Mary Robinson, Mary McAleese och Higgins anvÀnt Àmbetet för att mer synligt frÀmja mÄngfald, försoning med Nordirland och etisk utrikespolitik.
Connolly har lovat att respektera presidentĂ€mbetets begrĂ€nsningar om hon flyttar in i Ăras an UachtarĂĄin, den officiella residensen i Phoenix Park. Men hennes anhĂ€ngare hoppas att hon kommer att fortsĂ€tta att adressera frĂ„gor som bostadskrisen, vĂ€ntelistor till sjukhus och utrikesfrĂ„gor.
The Irish Times noterade: "Interaktionen mellan regeringen och Ăras kan vara pĂ„ vĂ€g in i en ny och betydligt mindre vĂ€lvillig fas."
Valregler och misstag av den styrande centerhögerkoalitionen begrÀnsade fÀltet till en tvÄkandidatskamp, vilket gav Connolly ett övertag.
KÀnda personligheter som Bob Geldof, Michael Flatley och Conor McGregor misslyckades med att sÀkra det nödvÀndiga stödet frÄn fyra lokala fullmÀktigeförsamlingar eller 20 lagstiftare för att komma med pÄ valsedlarna. Geldof hÀvdade att han om han hade nominerats lÀtt skulle ha vunnit och varit en "riktigt bra" president.
Fianna Fåil lade fram Jim Gavin, en politisk nykomling som drog sig tillbaka efter att en finanskandal spÄrat ur hans kampanj. Hans sena uttrÀde innebÀr att hans namn fortfarande kommer att finnas pÄ valsedlarna.
Fine Gaels ursprungliga kandidat, Mairead McGuinness, hoppade av av hÀlsoskÀl, vilket ledde partiet att vÀlja Humphreys, en 62-Ärig presbyterian frÄn ett grÀnsgreppskap som anses ha bred appeal. Men hon kÀmpade i debatter och hÀmmades av sina kopplingar till regeringen, som kritiseras för hanteringen av bostadsbristen och levnadskostnadskrisen.
PÄ torsdag kampanjade Humphreys i Cork och Clare och uttryckte förtroende för att hon kunde vinna som en centristkandidat. Connolly, som kampanjade i Roscommon och Galway, förblev försiktig och konstaterade: "Jag tar absolut inte det för givet. Det skulle vara ett absolut privilegium om Irlands befolkning vÀljer mig nÀr de lÀgger sin röst."
Valurnorna öppnade kl 07.00 och stÀnger kl 22.00, med resultat förvÀntas pÄ lördag. Cirka 3,6 miljoner personer Àr berÀttigade att rösta.
Vanliga frÄgor
SjÀlvklart! HÀr Àr en lista med hjÀlpsamma vanliga frÄgor om det irlÀndska presidentvalet och den förutspÄdda segern för Catherine Connolly, skrivna i en tydlig och naturlig ton.
AllmÀnt - NybörjarnivÄ
1. Vem vÀljer Irland som president?
Irland hÄller ett val för att vÀlja sin nÀsta president, som tjÀnstgör som landets statschef.
2. Vem Àr Catherine Connolly?
Catherine Connolly Àr en erfaren irlÀndsk politiker, för nÀrvarande oberoende parlamentsledamot (Teachta Dåla) för Galway West. Hon har tidigare tjÀnstgjort som vice talman i Dåil.
3. Varför förvÀntas hon vinna sÄ övertygande?
Prognoserna pekar pÄ en övertygande seger eftersom hon ses som en vitt respekterad oberoende kandidat med ett starkt track record av integritet och offentlig tjÀnst. Hon har byggt brett tvÀrpartiskt stöd och uppfattas som en enande figur.
4. Vad gör Irlands president egentligen?
Roller Àr i stor utstrÀckning ceremoniell och opolitisk. Presidenten representerar Irland i in- och utland, undertecknar lagförslag till lagar, utser Taoiseach (regeringschefen) och fungerar som författningens vÀktare.
5. NĂ€r vet vi det officiella resultatet?
Det officiella resultatet meddelas av valförrÀttaren efter att rösterna har rÀknats. Detta sker vanligtvis en dag eller tvÄ efter att valurnorna stÀngts.
Avancerat - Detaljerade frÄgor
6. Vad gör detta val annorlunda frÄn tidigare?
Detta val Àr anmÀrkningsvÀrt för den starka prognosen om seger för en oberoende kandidat som Catherine Connolly, som inte tillhör nÄgot av de stora politiska partierna som Fine Gael eller Fianna Fåil.
7. Vilka Àr Catherine Connollys viktigaste politiska prioriteringar?
Ăven om presidenten mĂ„ste hĂ„lla sig ovanför partipolitiken har hennes offentliga karriĂ€r prĂ€glats av ett starkt fokus pĂ„ social rĂ€ttvisa, jĂ€mlikhet, transparens i regeringen och att föresprĂ„ka det irlĂ€ndska sprĂ„ket och konsten.
8. Hur fungerar presidentvalsprocessen i Irland?
En kandidat kan nomineras antingen av minst 20 medlemmar av Oireachtas (parlamentet) eller av minst fyra lokala fullmÀktigeförsamlingar. Om endast en kandidat nomineras vÀljs de utan omröstning. Om flera kandidater stÀller upp röstar allmÀnheten med ett system av proportionellt valsystem.
