"Jag hoppas att det blev desinficerat!" Matthew Rhys pratar om mod, skämt och att bära en protetisk penis.

"Vilken jävla idiot!" utbrister Matthew Rhys och gömmer ansiktet i händerna. Han har precis blivit påmind om något han sa år 2000, när han spelade Dustin Hoffmans roll i West End-versionen av The Graduate. Han var 25, nyutexaminerad från RADA, och någon frågade om han kunde föreställa sig att vara medelålders som sin motspelerska Kathleen Turner, som spelade Mrs. Robinson och var 45 då. Hans svar? "Ja – och det är skrämmande. Jag undrar – kommer jag fortfarande att skådespela?"

Kanske förtjänar "skrämmande"-delen ett skratt. Men skådespeleri är en osäker karriär, så det är ingen överraskning att han ifrågasatte hur länge det kunde vara. "Det är prekärt," säger han, tacksam för chansen att förklara. Han har en svart t-shirt på sig och pratar via ett videosamtal från hemmet i Brooklyn som han delar med skådespelaren Keri Russell, deras 10-årige son och hennes två tonårsbarn från ett tidigare äktenskap. "Det var efter The Graduate som jag hade min längsta period utan arbete. Jag trodde att jag hade klarat det, och sedan var jag som, 'Nej.'" Det blev så illa då att han sökte till armén, men en rekryteringsansvarig avvisade honom, övertygad om att han bara forskade inför en roll. "Jag minns att han tittade ner på mitt CV med listan över skådespelarjobb och sa, 'Jag är väldigt förvirrad...'"

Nu 51 år gammal är den Cardiff-födde Rhys helt leende, trots det "keltiska locket" över ögonen som han en gång sa ger honom ett naturligt dyster utseende. Hans karriär är allt annat än instabil. Han har precis kommit hem efter sex månaders inspelning av den andra säsongen av thrillern Presumed Innocent. Men idag pratar vi om hans huvudroll i Widow's Bay, en mycket underhållande skräckkomedi som känns som Schitt's Creek eller Northern Exposure omtolkade av Stephen King. Regisserad av Hiro Murai, mest känd för Donald Glovers Atlanta, och skapad av Katie Dippold, en av författarna bakom Melissa McCarthy-filmer som The Heat och 2016 års Ghostbusters, lyckas den vara både rolig och kuslig.

Rhys spelar Tom Loftis, borgmästare i Widow's Bay, en pittoresk ö-stad i New England där ett rykte består att ingen född där någonsin kan lämna. Tom, som ursprungligen kommer från fastlandet, vill locka turister, inte skrämma bort dem, så han tonar naturligtvis ner områdets grymma folklore och förnekar rapporter om spöken och gastar som springer vilt på ön.

Widow's Bay avslutar ett imponerande par decennier där Rhys har blivit en av de mest fängslande figurerna i amerikansk television. Han tillbringade fem år med att spela Sally Fields homosexuella advokatson på Brothers and Sisters, vann en Emmy för att spela en sovjetisk spion undercover i USA i The Americans – där han träffade Russell, som spelade hans skärmhustru och med-KGB-agent – och nominerades fyra andra gånger, mest anmärkningsvärt för sin gästroll som en giftig kändisromanförfattare, själva förkroppsligandet av #MeToo, i American Bitch-avsnittet av Lena Dunhams HBO-succé Girls. Han klev också in när Robert Downey Jr. inte var tillgänglig för att spela titelrollen i den råa 2020-omstarten av Perry Mason. Och han var både charmig och kuslig som en fastighetsutvecklare och misstänkt mördare mittemot Claire Danes i förra årets Netflix-thriller The Beast in Me.

En strimma av svart humor löper genom även hans mörkaste karaktärer – som scenen i The Beast in Me där han förskräcker Danes genom att fräckt dansa till Talking Heads "Psycho Killer." Men Widow's Bay ger Rhys en sällsynt chans att spela renodlad komedi. En höjdpunkt är Toms middag med en journalist från New York Times, i hopp om att han ska skriva en smickrande artikel om ön. Fram till dess har Tom gått på äggskal, en frenetisk, Basil Fawlty-liknande mani som ytligt framträder när han försöker imponera på sin sofistikerade gäst. Men när journalisten avslöjar över middagen att han älskar Wi...dow's Bay, och han inte kan förstå varför det inte redan har samma rykte som Martha's Vineyard. Tom förlorar kort kontrollen. Han släpper ifrån sig ett upphetsat skrik, täcker sedan snabbt munnen, som om han försöker trycka tillbaka det besvärliga ljudet.

"Jag minns att jag tänkte, 'Låt oss bara prova det,'" säger Rhys. "Det var ett stort satsningsögonblick. Hela projektet är en stor satsning för mig. Det är utanför min komfortzon – det är lite 'död eller ära' ibland – men jag älskade varje sekund av det." På ett annat sätt passar det dock hans mönster av att spela outsiders, vilket fungerade så bra för honom i The Americans. Det knyter också an till hans eget liv, som en walesare som nu har bott i USA i 20 år.

"Parallellerna var inte förlorade på mig," säger han. "För att inte bli för 'fåtöljpsykolog' om det, men det knyter också an till att växa upp. Så mycket som kultur och konst respekteras i Wales, var det inte många av oss som gjorde det. I min mycket sportiga skola var jag som, 'Åh, jag är den enda killen i dramaklubben.' Jag var en outsider redan då." Blev han retad eller mobbad för det? "Inte direkt. Mina vänner retade mig lite. Det var bara skämt." Det, säger han, är en av de saker han saknar mest med Storbritannien. "Nivån av retande du får är olympisk standard. Ibland när Keri följer med mig tillbaka, säger hon, 'De är så elaka mot dig!' I Storbritannien är den stora utjämnaren hur bra du kan reta någon – och hur bra du själv kan ta det."

Så Rhys var en outsider långt innan han lämnade Storbritannien. "Och nu kommer jag till ett annat land, och jag är definitivt outsidern här. Konstigt nog försvinner det aldrig. Även om jag bor här, är New York fortfarande, för mig, Robert De Niro i Mean Streets. Och du påminns alltid om dina olikheter. Gabriel Byrne brukade säga, 'Du bär det som en puckel på ryggen.' Det är inte riktigt en puckel för mig, men det är en medvetenhet du aldrig skakar av dig. Det var den stora parallellen för mig med Tom. Samma med The Americans – en utlänning som låtsas vara amerikan. Jag var som, 'Gud, jag har byggt min karriär på det!'"

Han har kommit att dominera TV. Men hur är det med filmer? Hans Hollywood-meritlista är inte dålig: Steven Spielberg regisserade honom i journalistikdramat The Post, med Tom Hanks och Meryl Streep, och han samarbetade med Hanks igen som en orolig reporter som intervjuar den renhjärtade underhållaren Mr. Rogers i A Beautiful Day in the Neighborhood. Å andra sidan förstörde han också en James Bond-audition i början av 2000-talet genom att skämta med producenterna om att han skulle överväga att spela spionen med en ögonlapp eller en hälta. Hur mycket vill han ha en filmkarriär nu när hans TV-karriär är så stark?

"Det vill jag inte längre," säger han. "Jag tycker att TV är det perfekta mediet för mig. Jag har gjort filmer med stora stjärnor, så jag har bockat av den rutan. Men jag gillar den långsamma bränningen av episodisk television, lyxen att kunna ta god tid på sig."

Han saknar verkligen inte komplexa roller. Tom i Widow's Bay kanske börjar som en komisk karaktär, men han har också sina demoner. Den speciella dualiteten hos Rhys har varit tydlig åtminstone sedan The Scapegoat, en Daphne du Maurier-adaption från 2012 på ITV där han spelade dubbelgångare.

Även han blev dock förvånad över att erbjudas The Beast in Me. "Jag var som, 'Är du säker på att det här är för mig?' Jag trodde att de hade skickat det till fel kille. Vad såg de i mig?" Det är troligt att producenterna såg honom i Girls, föreslår jag: hans karaktär manipulerar grymt men skickligt Hannah (Lena Dunham), som har skrivit en blogg som kritiserar honom för att använda sin makt för att utnyttja unga kvinnor. Han lugnade ner henne... Han lugnade ner henne till en falsk känsla av trygghet med en blandning av intellektuellt prat och smicker, och drog sedan plötsligt fram sin penis ur gylfen. Nej, Rhys fick inte behålla den silikonhalvstyva. "Jag frågade," säger han dystert. "Jag undrar vad de gjorde med den. Jag hoppas att den desinficerades."

Han tror att hans ålder är anledningen till att han nu erbjuds mer komplexa roller. "När du blir äldre kan du ta del av dina känslor mycket lättare. Du har levt ett liv, så det finns mer att dra ifrån." Vad skulle han se om han såg tillbaka på sina filmer från slutet av 1990-talet och början av 2000-talet? "Jag hade inte mycket skådespelarerfarenhet då, så det var ganska platt. Lite skräp. Det intressanta kommer med åren. Och tack och lov för det." Så, medelåldern. Inte så skrämmande trots allt.

Widow's Bay finns på Apple TV från 29 april.

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet: Jag hoppas att den desinficerades – Matthew Rhys pratar om mod, skämt och att bära en penisprotes

Frågor på nybörjarnivå

F: Vem är Matthew Rhys?
S: Han är en skådespelare mest känd för att spela Perry Mason i HBO-serien Perry Mason och för sin roll i The Americans.

F: Vad handlar det här med penisprotesen om?
S: I serien Perry Mason måste hans karaktär bära en penisprotes för en specifik scen. Det är en falsk kroppsdel som används vid inspelning.

F: Varför sa han "Jag hoppas att den desinficerades"?
S: Han skämtade om att protesen delades eller återanvändes mellan scener. Det är en rolig kommentar om hygien på inspelningsplatsen.

F: Är det här en seriös intervju eller en komisk bit?
S: Det är en blandning. Han pratar seriöst om mod i skådespeleri, men protesdelen är lättsam skämt.

Frågor på medelnivå

F: Vad betyder mod i detta sammanhang?
S: För Matthew innebär mod att vara villig att göra obekväma, sårbara eller pinsamma saker för att berätta historien ärligt. Det handlar inte om fysiskt mod utan om känslomässig risk.

F: Vad är skämt och hur relaterar det till denna berättelse?
S: Skämt är lekfullt retande konversation. Han använder skämt för att lätta upp stämningen när han diskuterar besvärliga ämnen som nakenhet eller proteser, så att publiken skrattar istället för att känna sig obekväm.

F: Delades protesen faktiskt mellan skådespelare?
S: Nej, det är ett skämt. Varje protes är specialgjord för skådespelaren och används endast av den personen. Desinficeringskommentaren är bara rolig överdrift.

F: Hur påverkar att bära en protes en skådespelares prestation?
S: Det kan göra dem självmedvetna eller distraherade, men Matthew säger att det också hjälper honom att komma in i karaktären – det är en fysisk påminnelse om att han spelar någon annan.

Frågor på avancerad nivå

F: Varför anses denna berättelse vara ett bra exempel på mod i skådespeleri?
S: För att han öppet pratar om en potentiellt förödmjukande upplevelse utan skam. Mod i skådespeleri innebär ofta att vara villig att se löjlig ut.