"For en komplett idiot!" utbryter Matthew Rhys og begraver ansiktet i hendene. Han har nettopp blitt minnet på noe han sa tilbake i 2000, da han spilte Dustin Hoffmans rolle i West End-sceneversjonen av The Graduate. Han var 25, nyutdannet fra RADA, og noen spurte om han kunne forestille seg å være middelaldrende som sin medskuespiller Kathleen Turner, som spilte Mrs. Robinson og var 45 på den tiden. Svaret hans? "Ja – og det er skremmende. Jeg lurer på – vil jeg fortsatt være skuespiller?"
Kanskje den "skremmende" delen fortjener en latter. Men skuespill er en ustabil karriere, så det er ikke overraskende at han stilte spørsmål ved hvor lenge det kunne vare. "Det er usikkert," sier han, takknemlig for muligheten til å forklare. Han har på seg en svart t-skjorte og snakker over en videosamtale fra hjemmet i Brooklyn han deler med skuespiller Keri Russell, deres 10 år gamle sønn, og hennes to tenåringsbarn fra et tidligere ekteskap. "Det var etter The Graduate at jeg hadde min lengste periode uten arbeid. Jeg trodde jeg hadde klart det, og så var jeg bare, 'Nei.'" Ting ble så ille den gangen at han søkte om å bli med i hæren, men en rekrutteringsoffiser avslo ham, overbevist om at han bare forsket på en rolle. "Jeg husker han så ned på CV-en min på listen over skuespillerjobber og sa, 'Jeg er veldig forvirret...'"
Nå 51 år gammel, er Rhys, født i Cardiff, smilende, til tross for det "keltiske lokket" over øynene som han en gang sa gir ham et naturlig dystert utseende. Karrieren hans er alt annet enn ustabil. Han har nettopp kommet hjem etter seks måneders filming av den andre sesongen av thrilleren Presumed Innocent. Men i dag snakker vi om hans hovedrolle i Widow's Bay, en svært underholdende skrekkkomedie som føles som Schitt's Creek eller Northern Exposure gjenskapt av Stephen King. Regissert av Hiro Murai, mest kjent for Donald Glovers Atlanta, og skapt av Katie Dippold, en av forfatterne bak Melissa McCarthy-filmer som The Heat og 2016-utgaven av Ghostbusters, klarer den å være både morsom og uhyggelig.
Rhys spiller Tom Loftis, ordføreren i Widow's Bay, en sjarmerende øyby i New England hvor et rykte vedvarer om at ingen født der noensinne kan forlate. Tom, som opprinnelig er fra fastlandet, ønsker å tiltrekke seg turister, ikke skremme dem bort, så han nedtoner naturligvis områdets grusomme folklore og benekter rapporter om spøkelser og skapninger som løper løpsk på øya.
Widow's Bay avslutter et imponerende par tiår der Rhys har blitt en av de mest overbevisende figurene i amerikansk fjernsyn. Han tilbrakte fem år med å spille Sally Fields homofile advokatsønn på Brothers and Sisters, vant en Emmy for å spille en sovjetisk spion undercover i USA i The Americans – hvor han møtte Russell, som spilte hans skjermkone og med-KGB-agent – og ble nominert fire andre ganger, mest bemerkelsesverdig for sin gjesterolle som en giftig kjendisforfatter, selve legemliggjørelsen av #MeToo, i American Bitch-episoden av Lena Dunhams HBO-suksess Girls. Han trådte også inn da Robert Downey Jr. ikke var tilgjengelig for å spille tittelrollen i den gritty 2020-rebooten av Perry Mason. Og han var både sjarmerende og iskald som en eiendomsutvikler og mistenkt morder overfor Claire Danes i fjorårets Netflix-thriller The Beast in Me.
En strek av mørk humor løper gjennom selv hans mørkeste karakterer – som scenen i The Beast in Me hvor han forferder Danes ved å frekt danse til Talking Heads' "Psycho Killer." Men Widow's Bay gir Rhys en sjelden sjanse til å spille ren komedie. Et høydepunkt er Toms middag med en journalist fra New York Times, i håp om at han skal skrive en smigrende artikkel om øya. Inntil da har Tom gått på eggeskall, en febrilsk, Basil Fawlty-lignende mani som kommer til overflaten mens han prøver å imponere sin sofistikerte gjest. Men når journalisten avslører over middagen at han elsker Widow's Bay, og han ikke forstår hvorfor det ikke allerede har samme rykte som Martha's Vineyard. Tom mister kort kontrollen. Han slipper ut et spent hyl, og dekker så raskt munnen, som om han prøver å presse den pinlige lyden tilbake.
"Jeg husker jeg tenkte, 'La oss bare prøve det,'" sier Rhys. "Det var et stort satsingsøyeblikk. Hele greia er et stort satsingsprosjekt for meg. Det er utenfor komfortsonen min – det er litt 'død eller ære' til tider – men jeg elsket hvert sekund av det." På en annen måte passer det imidlertid inn i mønsteret hans med å spille outsidere, noe som fungerte så bra for ham i The Americans. Det knytter seg også til hans eget liv, som en waliser som nå har bodd i USA i 20 år.
"Parallellene var ikke tapt på meg," sier han. "For ikke å bli for 'lenestolpsykolog' om det, men det knytter seg også til oppveksten. Så mye som kultur og kunst er respektert i Wales, var det ikke mange av oss som drev med det. På min veldig sportslige skole var jeg som, 'Å, jeg er den eneste gutten i dramaklubben.' Jeg var en outsider allerede da." Ble han ertet eller mobbet for det? "Ikke egentlig. Vennene mine ville erte meg litt. Det var bare tullprat." Det, sier han, er en av tingene han savner mest med Storbritannia. "Nivået av erting du får er olympisk standard. Noen ganger når Keri kommer tilbake med meg, sier hun, 'De er så slemme mot deg!' I Storbritannia er den store utligneren hvor godt du kan erte noen – og hvor godt du kan ta det selv."
Så Rhys var en outsider lenge før han forlot Storbritannia. "Og nå kommer jeg til et annet land, og jeg er definitivt outsideren her. Merkelig nok forsvinner det aldri. Selv om jeg bor her, er New York fortsatt, for meg, Robert De Niro i Mean Streets. Og du blir alltid minnet på forskjellene dine. Gabriel Byrne pleide å si, 'Du bærer det som en pukkel på ryggen.' Det er ikke helt en pukkel for meg, men det er en bevissthet du aldri ryster av deg. Det var den store parallellen for meg med Tom. Samme med The Americans – en utlending som later som han er amerikaner. Jeg var som, 'Gud, jeg har bygget karrieren min på det!'"
Han har kommet til å dominere TV. Men hva med filmer? Hollywood-CV-en hans er ikke dårlig: Steven Spielberg regisserte ham i journalistikkdramaet The Post, med Tom Hanks og Meryl Streep, og han slo seg sammen med Hanks igjen som en plaget reporter som intervjuer den rene entertaineren Mr. Rogers i A Beautiful Day in the Neighborhood. På den annen side ødela han også en James Bond-audition på begynnelsen av 2000-tallet ved å spøke med produsentene om at han kunne vurdere å spille spionen med en øyelapp eller halting. Hvor mye ønsker han seg en filmkarriere nå som TV-karrieren hans er så sterk?
"Det gjør jeg ikke lenger," sier han. "Jeg tror TV er det perfekte mediet for meg. Jeg har laget filmer med store stjerner, så jeg har krysset av den boksen. Men jeg liker den langsomme brenningen av episodisk fjernsyn, luksusen av å kunne ta seg tid."
Han mangler absolutt ikke komplekse roller. Tom i Widow's Bay starter kanskje som en komisk karakter, men han har også sine demoner. Den spesielle dualiteten hos Rhys har vært tydelig siden minst The Scapegoat, en Daphne du Maurier-tilpasning fra 2012 på ITV hvor han spilte dobbeltgjengere.
Selv han ble overrasket, imidlertid, over å bli tilbudt The Beast in Me. "Jeg var som, 'Er du sikker på at dette er for meg?' Jeg trodde de hadde sendt det til feil fyr. Hva så de i meg?" Det er sannsynlig at produsentene så ham i Girls, foreslår jeg: karakteren hans manipulerer grusomt, men dyktig, Hannah (Lena Dunham), som har skrevet en blogg som kritiserer ham for å bruke makten sin til å bytte på unge kvinner. Han luller henne inn i en falsk trygghetsfølelse med en blanding av intellektuell prat og smiger, og trekker så plutselig penisen ut av buksesmekken. Nei, Rhys fikk ikke beholde den silikonhalvstive. "Jeg spurte," sier han dystert. "Jeg lurer på hva de gjorde med den. Jeg håper den ble desinfisert."
Han tror alderen hans er grunnen til at han nå får tilbud om mer komplekse roller. "Etter hvert som du blir eldre, kan du lettere få tilgang til følelsene dine. Du har levd et liv, så det er mer å trekke fra." Hva ville han se hvis han så tilbake på filmene sine fra slutten av 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet? "Jeg hadde ikke mye skuespillererfaring den gangen, så det var alt ganske enkelt. Litt dårlig. Det interessante kommer med årene. Og takk Gud for det." Så, middelalderen. Ikke så skummelt likevel.
Widow's Bay er på Apple TV fra 29. april.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på emnet Jeg håper den ble desinfisert Matthew Rhys snakker om mot, tullprat og å ha på seg en protesepenis
Nybegynnernivå Spørsmål
Q Hvem er Matthew Rhys
A Han er en skuespiller mest kjent for å spille Perry Mason i HBO-serien Perry Mason og for sin rolle i The Americans
Q Hva handler denne protesepenis-greia om
A I serien Perry Mason må karakteren hans ha på seg en protesepenis for en bestemt scene Det er en falsk kroppsdel som brukes til filming
Q Hvorfor sa han Jeg håper den ble desinfisert
A Han spøkte om at protesen ble delt eller gjenbrukt mellom scener Det er en morsom, uformell kommentar om hygiene på settet
Q Er dette et seriøst intervju eller en komediebit
A Det er en blanding Han snakker seriøst om mot i skuespill, men protesedelen er lettsindig tullprat
Mellomnivå Spørsmål
Q Hva betyr mot i denne sammenhengen
A For Matthew betyr mot å være villig til å gjøre ubehagelige, sårbare eller pinlige ting for å fortelle historien ærlig Det handler ikke om fysisk mot, men emosjonell risiko
Q Hva er tullprat og hvordan relaterer det seg til denne historien
A Tullprat er leken erting i samtale Han bruker tullprat for å lette stemningen når han diskuterer vanskelige emner som nakenhet eller proteser, slik at publikum ler i stedet for å føle seg ukomfortabel
Q Ble protesen faktisk delt mellom skuespillere
A Nei, det er en spøk Hver protese er skreddersydd for skuespilleren og brukes kun av den personen Desinfisert-kommentaren er bare morsom overdrivelse
Q Hvordan påvirker det å ha på seg en protese en skuespillers prestasjon
A Det kan gjøre dem selvbevisste eller distrahert, men Matthew sier det også hjelper ham å komme inn i karakteren – det er en fysisk påminnelse om at han spiller noen andre
Avansertnivå Spørsmål
Q Hvorfor regnes denne historien som et godt eksempel på mot i skuespill
A Fordi han åpent snakker om en potensielt ydmykende opplevelse uten skam Mot i skuespill handler ofte om å være villig til å se latterlig ut
