«Det er ikke Frankrike, det er ikke Italia, det er Menton.» Denne kystbyen på den fransk-italienske grensen har skiftet hender mange ganger gjennom historien. Den var den eneste byen i Frankrike som ble fullstendig annektert av Italia under andre verdenskrig, men den har også vært en del av Monaco under Grimaldi-familien, tilhørt Kongedømmet Sardinia, og ble først fransk etter en folkeavstemning i 1860. I dag, bortsett fra de franske og italienske flaggene, er nesten alt malt i forskjellige nyanser av gult, til ære for byens dype tilknytning til sin elskede sitron.
Mauro Colagreco, sjefen på det spektakulære restauranten Mirazur bare noen skritt fra grensen, tar meg med opp i åsene for å besøke en av hans sitron- og sitrusleverandører. «Du kan spise skallet på en Menton-sitron; den har et tykt, søtt skall. Du kan spise hele greia – den er helt organisk og veldig saftig.» Mentons mikroklima, med milde vintre, terrasserte åser og sandjord, er perfekt for dyrking av sitrusfrukter. «Det spesielle med Menton-sitronen er at den har et smil, en liten buet fold i den ene enden,» sier Colagreco, som bruker dem på restauranten sin mens han også utforsker mulighetene til Star Ruby grapefrukter, yuzu-konfekt og kumquats.
Denne tiden på året, slutten av februar og mars, er kjent som «den gule tiden», takket være sitronene, påskeliljene og mimosene på åssidene. Det er også sesongen for Fête du Citron, en to ukers festival med paradefester, gigantiske paradevogner, og dette året store modeller av en hval, 12 meter høye papegøyer og filtrede storker – alt dekket av sitrusfrukter. Det var den 92. utgaven av festivalen, men Menton-sitronen er for dyr og sjelden til å bruke, så alle de 123 tonnene med appelsiner og sitroner kommer nå hovedsakelig fra Spania og Portugal.
På et perfekt sted for å oppleve Mentons doble personlighet finner vi Luciano Fondrieschi, som driver R Bike Menton, en sykkelbutikk på promenaden mellom gamlebyen og den italienske grensen. Han mener det er en livlig rivalisering mellom Italia og Frankrike her. Fondrieschi var en suksessrik løper og triatlet i Italia, og butikken hans er alltid full av franske og italienske kunder som kikker på sko, pedaler og sykler og ber om råd.
«Menton er en fransk by med en italiensk ånd,» forteller han meg. «Alle båtene i havnen er italienske.» Men når man ser seg rundt, er de fleste bilene franske. Fondrieschi bytter språk uten anstrengelse i verkstedet sitt. Mens vi snakker, kommer et andpustent men oppglødt britisk par i Lycra inn, som nettopp har fullført en 36 miles (58 km) tur-retur til Sanremo. De blir fulgt av en italiensk pensjonist som syklet 13 miles til Dolceacqua for en pizzalunsj, og et par fra Luxembourg som trenger å reparere en punktering før de drar til Saint-Jean-Cap-Ferrat. «Franskmenn foretrekker virkelig å snakke fransk, men vi italienere snakker med hendene, så vi kan snakke med hvem som helst!» sier Fondrieschi. Kaféen i butikken hans tilbyr et utvalg av briocher, rústico caprese, italienske siruper og café au lait.
Som enhver by i Frankrike er gatene i Menton oppkalt etter landets forfattere, politikere og krigshelter. Men i Menton er det for hver Avenue Pasteur, Victor Hugo eller Général de Gaulle en Avenue Cernuschi og Laurenti, en Rue Pietra Scritta, Isola, Urbana, Pieta eller Mattoni. Det er også en Square Victoria (dronning Victoria bodde her i 1882), Avenue Blasco Ibáñez (den spanske forfatteren bodde i en stor villa her på 1920-tallet) og Avenue Katherine Mansfield (som bodde på Villa Isola Bella) – de to siste forbundet av Rue Webb-Ellis.
William Webb-Ellis, skolegutten som angivelig oppfant rugby under en fotballkamp i 1823, ble senere anglikansk prest og flyttet til Menton på 1860-tallet. Ifølge legenden oppfant han rugby ved å plukke opp ballen under en skolefotballkamp i 1823. Han ble senere anglikansk prest og flyttet til Menton på 1860-tallet, hvor han tilbrakte sine siste år. Han er begravet på kirkegården på Vieux Château på åsen, en bratt tur opp fra gamlebyen. Graven hans har utsikt over havet og er alltid dekket av rugbyballer og klubbslips.
Graven til den engelske illustratøren Aubrey Beardsley ligger enda høyere oppe i åsen på Trabuquet-kirkegården. Han døde bare 25 år gammel og ligger sammen med mange andre unge kunstnere, forfattere og aristokrater som kom til Menton på slutten av 1800-tallet, på jakt etter behandling for luftveisplager og trøst i byens mange botaniske hager.
Et halvt århundre senere ankom også Frankrikes egen mester med penn og blekk, Jean Cocteau, Menton. I 1955 inviterte borgermesteren ham til å dekorere interiøret i Salle des Mariages. Det ferdige verket skildrer myten om Orfeus og Eurydike, med kentaurer og en Menton-bryllupsscene. Besøkende kan få en nøkkel fra rådhuset for å se det.
Hundre meter unna ligger Allo Robert, et lagerlignende emporium fylt med fransk og italiensk kuriosa – den typen gjenstander som ville ha vært på ønskelister for et århundre siden. Jeg oppdaget et opplyst Tabac-skilt, skap fylt med sodavannssifoner fra 1930-tallet, lysestaker, champagnebøtter, italiensk servise og blå stoler fra promenaden i Nice. Det er et støvete øyeblikksbilde av Menton fra tidlig på 1900-tallet, som skiltet utenfor sier: «de curiosités … et tutti quanti» («kuriositeter … og så videre»).
Bo ved sjøfronten på Hôtel Napoléon, som har et solvarmet basseng; dobbeltrom fra 106 euro (napoleon-menton.com). Spis pizza, vitello tonnato og smaksatt burrata på Mauro Colagrecos La Pecoranegra (pecoranegra.fr).
**Vanlige spørsmål**
Vanlige spørsmål om Totally Mediterranean Discovering Menton
**Generelt / Beliggenhet**
**Hvor ligger Menton nøyaktig?**
Menton er en vakker kystby helt sørøst i Frankrike, rett på grensen til Italia. Den blir ofte kalt Frankrikes perle og ligger der den franske rivieraen møter den italienske rivieraen.
**Hva gjør Menton annerledes fra andre rivierabyer som Nice eller Cannes?**
Menton har en unik, roligere sjarm. Den er mindre glamorøs og travel, med en sterkere italiensk innflytelse i arkitekturen, maten og hagene. Den er kjent for sitt mikroklima, fantastiske sitronfestivaler og maleriske gamleby.
**Planlegging av besøket**
**Hva er den beste tiden på året å besøke Menton?**
Vår og tidlig høst er ideelt. Været er varmt og solrikt, perfekt for utforskning, og det er færre folk. Februar er spesielt på grunn av den berømte Fête du Citron, men da er det veldig travelt.
**Hvor mange dager bør jeg tilbringe i Menton?**
Du kan se hovedattraksjonene på 1–2 fulle dager. Men 3–4 dager gir deg tid til å fordype deg i atmosfæren, besøke flere hager, ta dagsutflukter og virkelig slappe av.
**Trenger jeg bil for å komme meg rundt i Menton?**
Ikke i selve byen. Den kompakte gamlebyen og sjøfronten er best utforsket til fots. En bil er nyttig for å besøke nærliggende landsbyer på åsen eller utforske den italienske rivieraen, men parkering kan være vanskelig og dyrt. Jernbanestasjonen knytter deg enkelt til Nice, Monaco og Italia.
**Severdigheter og aktiviteter**
**Hva er de absolutte must-see-tingene i Menton?**
Ikke gå glipp av Gamlebyen med sine bratte, fargerike smug, Basilikaen Saint-Michel Archangel, Jean Cocteau-museet, en spasertur langs Promenade du Soleil og minst en av de berømte hagene som Jardins Biovès eller Val Rahmeh botaniske hage.
