"Non è Francia, non è Italia, è Mentone". Questa cittadina costiera al confine franco-italiano ha cambiato padrone molte volte nel corso della storia. È stata l'unica città francese completamente annessa dall'Italia durante la Seconda Guerra Mondiale, ma è stata anche parte del Principato di Monaco sotto i Grimaldi, ha appartenuto al Regno di Sardegna, ed è diventata francese solo dopo un voto popolare nel 1860. Oggi, a parte le bandiere di Francia e Italia, quasi tutto è dipinto in varie sfumature di giallo, celebrando il profondo legame della città con il suo amato limone.
Mauro Colagreco, lo chef del ristorante Mirazur, spettacolare e a pochi passi dal confine, mi porta sulle colline a visitare uno dei suoi fornitori di limoni e agrumi. "La buccia del limone di Mentone si può mangiare; ha una scorza spessa e dolce. Si può mangiare tutto, è completamente biologico e molto succoso". Il microclima di Mentone, con inverni miti, colline terrazzate e suolo sabbioso, è perfetto per la coltivazione degli agrumi. "La particolarità del limone di Mentone è che ha un sorriso, una piccola piega curva a un'estremità", dice Colagreco, che li utilizza nel suo ristorante mentre esplora anche le possibilità dei pompelmi Star Ruby, del yuzu candito e dei kumquat.
In questo periodo dell'anno, tra fine febbraio e marzo, è conosciuto come "tempo giallo", grazie ai limoni, ai narcisi e alle mimose sui pendii. È anche la stagione della Fête du Citron, una festa di due settimane con sfilate, carri allegorici giganti e, quest'anno, enormi modelli di una balena, pappagalli alti 12 metri e cicogne intrecciate, tutti ricoperti di agrumi. È stata la 92ª edizione della festa, ma il limone di Mentone è troppo costoso e raro per essere utilizzato, quindi tutte le 123 tonnellate di arance e limoni provengono ora principalmente dalla Spagna e dal Portogallo.
In una posizione perfetta per apprezzare la doppia personalità di Mentone c'è Luciano Fondrieschi, che gestisce R Bike Menton, un negozio di ciclismo sulla passeggiata tra la città vecchia e il confine italiano. Crede che qui ci sia una vivace rivalità tra Italia e Francia. Fondrieschi è stato un corridore e triatleta di successo in Italia, e il suo negozio è sempre pieno di clienti francesi e italiani che sfogliano scarpe, pedali e biciclette e chiedono consigli.
"Mentone è una città francese con uno spirito italiano", mi dice. "Tutte le barche nel porto sono italiane". Tuttavia, guardandomi intorno, la maggior parte delle auto sono francesi. Fondrieschi passa da una lingua all'altra senza sforzo nella sua officina di riparazione. Mentre chiacchieriamo, entra una coppia britannica in Lycra, senza fiato ma esuberante, appena tornata da un viaggio di andata e ritorno di 36 miglia (58 km) a Sanremo. Sono seguiti da un pensionato italiano che ha pedalato per 13 miglia fino a Dolceacqua per un pranzo a base di pizza, e da una coppia del Lussemburgo che ha bisogno di riparare una foratura prima di dirigersi a Saint-Jean-Cap-Ferrat. "I francesi preferiscono davvero parlare francese, ma noi italiani parliamo con le mani, quindi possiamo parlare con chiunque!", dice Fondrieschi. Il suo caffè interno offre un mix di brioche, rústico caprese, cordiali italiani e caffè latte.
Come ogni città in Francia, le strade di Mentone prendono il nome da autori, politici ed eroi di guerra del paese. Ma a Mentone, per ogni Avenue Pasteur, Victor Hugo o Général de Gaulle, c'è un Avenue Cernuschi e Laurenti, una Rue Pietra Scritta, Isola, Urbana, Pieta o Mattoni. C'è anche un Square Victoria (la regina Vittoria soggiornò qui nel 1882), Avenue Blasco Ibáñez (lo scrittore spagnolo visse in una grande villa qui negli anni '20) e Avenue Katherine Mansfield (che soggiornò a Villa Isola Bella) – le ultime due collegate da Rue Webb-Ellis.
William Webb-Ellis, lo scolaro che avrebbe inventato il rugby durante una partita di calcio nel 1823, divenne in seguito vicario anglicano e si trasferì a Mentone negli anni 1860. Secondo la leggenda, inventò il rugby raccogliendo la palla durante una partita di calcio scolastica nel 1823. In seguito divenne vicario anglicano e si trasferì a Mentone negli anni 1860, dove trascorse i suoi ultimi anni. È sepolto nel cimitero di Vieux Château in cima alla collina, una ripida salita dalla città vecchia. La sua tomba si affaccia sul mare ed è sempre coperta di palloni da rugby e cravatte dei club.
La tomba dell'illustratore inglese Aubrey Beardsley è ancora più in alto sulla collina, nel cimitero di Trabuquet. Morì a 25 anni e giace insieme a molti altri giovani artisti, scrittori e aristocratici che vennero a Mentone alla fine del XIX secolo, in cerca di cure per disturbi respiratori e di conforto nei numerosi giardini botanici della città.
Mezzo secolo dopo, anche il maestro francese della penna e dell'inchiostro, Jean Cocteau, arrivò a Mentone. Nel 1955, il sindaco lo invitò a decorare l'interno della Salle des Mariages. L'opera risultante raffigura il mito di Orfeo ed Euridice, con centauri e una scena di matrimonio a Mentone. I visitatori possono ottenere una chiave dal municipio per vederla.
A cento metri di distanza c'è Allo Robert, un emporio simile a un magazzino pieno di cianfrusaglie francesi e italiane – il tipo di oggetti che sarebbero stati nelle liste di nozze un secolo fa. Ho scoperto un'insegna luminosa Tabac, armadi pieni di sifoni per soda degli anni '30, candelabri, secchielli per champagne, stoviglie italiane e sedie blu della passeggiata di Nizza. È un'istantanea polverosa di Mentone dei primi del Novecento, come dice il cartello fuori: "de curiosités … et tutti quanti".
Soggiornate all'Hôtel Napoléon sul lungomare, che dispone di una piscina riscaldata a energia solare; doppie da 106 euro (napoleon-menton.com). Cenate con pizze, vitello tonnato e burrata aromatizzate da La Pecoranegra di Mauro Colagreco (pecoranegra.fr).
Domande Frequenti
Domande Frequenti su Totally Mediterranean Scoprire Mentone
Generale / Posizione
D Dove si trova esattamente Mentone?
R Mentone è una bellissima cittadina costiera nell'estremo angolo sud-orientale della Francia, proprio al confine con l'Italia. Viene spesso chiamata la Perla della Francia e si trova dove la Costa Azzurra incontra la Riviera Italiana.
D Cosa rende Mentone diversa da altre città della Riviera come Nizza o Cannes?
R Mentone ha un fascino unico e più tranquillo. È meno scintillante e affollata, con una più forte influenza italiana nella sua architettura, cucina e giardini. È famosa per il suo microclima, i suoi splendidi festival del limone e il pittoresco centro storico.
Pianificare la Visita
D Qual è il periodo migliore dell'anno per visitare Mentone?
R La primavera e l'inizio dell'autunno sono ideali. Il clima è caldo e soleggiato, perfetto per esplorare, e le folle sono più piccole. Febbraio è speciale per la famosa Fête du Citron, ma è molto affollato.
D Quanti giorni dovrei trascorrere a Mentone?
R Si possono vedere le attrazioni principali in 1-2 giorni interi. Tuttavia, 3-4 giorni permettono di assorbire l'atmosfera, visitare più giardini, fare gite di un giorno e rilassarsi veramente.
D Ho bisogno di un'auto per spostarmi a Mentone?
R Non all'interno della città stessa. Il centro storico compatto e il lungomare sono meglio esplorati a piedi. Un'auto è utile per visitare i vicini villaggi collinari o esplorare la Riviera Italiana, ma il parcheggio può essere difficile e costoso. La stazione ferroviaria vi collega facilmente a Nizza, Monaco e Italia.
Attrazioni e Attività
D Quali sono le cose assolutamente da non perdere a Mentone?
R Non perdetevi il Centro Storico con le sue ripide stradine colorate, la Basilica di San Michele Arcangelo, il Museo Jean Cocteau, una passeggiata lungo la Promenade du Soleil e almeno uno dei famosi giardini come i Jardins Biovès o il Giardino Botanico Val Rahmeh.
