« Ce n’est pas la France, ce n’est pas l’Italie, c’est Menton. » Cette ville balnéaire à la frontière franco-italienne a changé de mains de nombreuses fois au cours de l’histoire. Elle fut la seule ville de France entièrement annexée par l’Italie pendant la Seconde Guerre mondiale, mais elle a aussi fait partie de Monaco sous les Grimaldi, appartenu au Royaume de Sardaigne, et n’est devenue française qu’après un vote public en 1860. Aujourd’hui, mis à part les drapeaux français et italien, presque tout est peint dans diverses nuances de jaune, célébrant le lien profond de la ville avec son citron bien-aimé.
Mauro Colagreco, le chef du spectaculaire restaurant Mirazur à quelques pas de la frontière, m’emmène dans les collines visiter l’un de ses fournisseurs de citrons et d’agrumes. « On peut manger la peau d’un citron de Menton ; elle est épaisse et sucrée. On peut le manger entier – il est totalement bio et très juteux. » Le microclimat de Menton, avec ses hivers doux, ses collines en terrasses et son sol sableux, est parfait pour la culture des agrumes. « Ce qui est spécial avec le citron de Menton, c’est qu’il a un sourire, un petit pli courbé à une extrémité », explique Colagreco, qui les utilise dans son restaurant tout en explorant les possibilités des pamplemousses Star Ruby, du yuzu confit et des kumquats.
À cette période de l’année, fin février et mars, c’est le « temps jaune », grâce aux citrons, aux jonquilles et aux mimosas sur les collines. C’est aussi la saison de la Fête du Citron, un festival de deux semaines avec des défilés, des chars géants, et cette année, d’immenses modèles de baleine, de perroquets de 12 mètres de haut et de cigognes entrelacées – le tout recouvert d’agrumes. C’était la 92e édition du festival, mais le citron de Menton est trop cher et trop rare pour être utilisé, donc les 123 tonnes d’oranges et de citrons viennent désormais principalement d’Espagne et du Portugal.
À un endroit idéal pour apprécier la double personnalité de Menton se trouve Luciano Fondrieschi, qui dirige R Bike Menton, un magasin de cyclisme sur la promenade entre la vieille ville et la frontière italienne. Il estime qu’il existe une rivalité vivace entre l’Italie et la France ici. Fondrieschi était un coureur et triathlète accompli en Italie, et son magasin est toujours rempli de clients français et italiens qui parcourent chaussures, pédales et vélos et demandent des conseils.
« Menton est une ville française avec un esprit italien », me dit-il. « Tous les bateaux dans le port sont italiens. » Cependant, en regardant autour, la plupart des voitures sont françaises. Fondrieschi change de langue sans effort dans son atelier de réparation. Pendant que nous discutons, un couple britannique essoufflé mais exubérant en Lycra entre, venant de terminer un aller-retour de 36 miles (58 km) jusqu’à Sanremo. Ils sont suivis par un retraité italien qui a pédalé 13 miles jusqu’à Dolceacqua pour un déjeuner pizza, et un couple du Luxembourg qui a besoin d’une réparation de crevaison avant de se rendre à Saint-Jean-Cap-Ferrat. « Les Français préfèrent vraiment parler français, mais nous les Italiens, nous parlons avec les mains, donc nous pouvons parler à tout le monde ! » dit Fondrieschi. Son café en boutique propose un mélange de brioches, de rústico caprese, de sirops italiens et de café au lait.
Comme chaque ville de France, les rues de Menton portent le nom d’auteurs, de politiciens et de héros de guerre du pays. Mais à Menton, pour chaque avenue Pasteur, Victor Hugo ou Général de Gaulle, il y a une avenue Cernuschi et Laurenti, une rue Pietra Scritta, Isola, Urbana, Pieta ou Mattoni. Il y a aussi un square Victoria (la reine Victoria y séjourna en 1882), une avenue Blasco Ibáñez (l’écrivain espagnol vécut dans une grande villa ici dans les années 1920) et une avenue Katherine Mansfield (qui séjourna à la Villa Isola Bella) – les deux dernières étant reliées par la rue Webb-Ellis.
William Webb-Ellis, l’écolier qui aurait inventé le rugby lors d’un match de football en 1823, devint plus tard un vicaire anglican et s’installa à Menton dans les années 1860. Selon la légende, il inventa le rugby en ramassant le ballon lors d’un match de football scolaire en 1823. Il devint plus tard un vicaire anglican et s’installa à Menton dans les années 1860, où il passa ses dernières années. Il est enterré au cimetière du Vieux Château au sommet de la colline, une montée abrupte depuis la vieille ville. Sa tombe surplombe la mer et est toujours recouverte de ballons de rugby et de cravates de club.
La tombe de l’illustrateur anglais Aubrey Beardsley est encore plus haut sur la colline, au cimetière de Trabuquet. Il mourut à 25 ans et repose aux côtés de nombreux autres jeunes artistes, écrivains et aristocrates venus à Menton à la fin du XIXe siècle, cherchant des remèdes pour des affections respiratoires et du réconfort dans les nombreux jardins botaniques de la ville.
Un demi-siècle plus tard, le propre maître français de la plume et de l’encre, Jean Cocteau, arriva également à Menton. En 1955, le maire l’invita à décorer l’intérieur de la Salle des Mariages. L’œuvre qui en résulte dépeint le mythe d’Orphée et Eurydice, avec des centaures et une scène de mariage mentonnaise. Les visiteurs peuvent obtenir une clé à la mairie pour la voir.
À cent mètres de là se trouve Allo Robert, un entrepôt-bazar rempli de bric-à-brac français et italien – le genre d’objets qui figuraient sur les listes de mariage il y a un siècle. J’y ai découvert une enseigne lumineuse de Tabac, des vitrines garnies de siphons à soda des années 1930, des chandeliers, des seaux à champagne, de la vaisselle italienne et des chaises bleues de la promenade de Nice. C’est un instantané poussiéreux du Menton du début du XXe siècle, comme le dit l’enseigne à l’extérieur : « de curiosités … et tutti quanti ».
Séjournez à l’hôtel Napoléon en front de mer, qui dispose d’une piscine chauffée à l’énergie solaire ; chambres doubles à partir de 106 € (napoleon-menton.com). Dégustez des pizzas, du vitello tonnato et de la burrata aromatisée au La Pecoranegra de Mauro Colagreco (pecoranegra.fr).
**Foire Aux Questions**
Foire Aux Questions sur Totalement Méditerranéen Découvrir Menton
**Général Localisation**
**Q Où se trouve exactement Menton ?**
**R** Menton est une magnifique ville côtière à l’extrême sud-est de la France, juste à la frontière avec l’Italie. Elle est souvent appelée la Perle de la France et se situe là où la Côte d’Azur rencontre la Riviera italienne.
**Q Qu’est-ce qui différencie Menton des autres villes de la Riviera comme Nice ou Cannes ?**
**R** Menton a un charme unique et plus paisible. Elle est moins clinquante et moins bondée, avec une influence italienne plus marquée dans son architecture, sa cuisine et ses jardins. Elle est célèbre pour son microclimat, ses superbes festivals du citron et sa vieille ville pittoresque.
**Planifier votre visite**
**Q Quelle est la meilleure période de l’année pour visiter Menton ?**
**R** Le printemps et le début de l’automne sont idéaux. Le temps est chaud et ensoleillé, parfait pour explorer, et les foules sont moins nombreuses. Février est spécial pour la célèbre Fête du Citron, mais c’est très fréquenté.
**Q Combien de jours devrais-je passer à Menton ?**
**R** Vous pouvez voir les points forts en 1 à 2 jours complets. Cependant, 3 à 4 jours vous permettent de vous imprégner de l’atmosphère, de visiter plusieurs jardins, de faire des excursions d’une journée et de vraiment vous détendre.
**Q Ai-je besoin d’une voiture pour me déplacer à Menton ?**
**R** Pas dans la ville elle-même. La vieille ville compacte et le front de mer se visitent mieux à pied. Une voiture est utile pour visiter les villages perchés à proximité ou explorer la Riviera italienne, mais le stationnement peut être difficile et cher. La gare vous relie facilement à Nice, Monaco et l’Italie.
**Sites & Activités**
**Q Quelles sont les choses absolument incontournables à Menton ?**
**R** Ne manquez pas la Vieille Ville avec ses ruelles pentues et colorées, la Basilique Saint-Michel Archange, le Musée Jean Cocteau, une promenade le long de la Promenade du Soleil et au moins un des célèbres jardins comme les Jardins Biovès ou le Jardin Botanique Val Rahmeh.
