Julen var bara dagar bort, och Helsingfors pulserade av feststämning. Vi vandrade genom Tuomaan Markkinat på Senatstorget, smuttade på varm, kryddad glögg och knaprade på syltfyllda joulutorttu. En kallfront hade täckt staden i snö, och den -8°C kalla luften sved vid varje andetag, men inget kunde dämpa vår iver.
Min man, våra två små döttrar och jag var där för att stiga på Jultomtens Express till Rovaniemi, hjärtat av finska Lappland och Jultomtens "officiella" hem. För det mesta av året är det ett vanligt pendlartåg, men från slutet av november blir det Finlands Järnvägars flaggskeppssovtåg. När jag meddelade att det var dags att bege oss till Helsingfors centralstation var flickornas kinder rosa, deras ögon glittrade i det gyllene skenet från ljusen runt omkring oss.
Den majestätiska jugendstationen, invigd 1919, tornade upp sig när vi gick under dess valv, våra fotsteg ekade under nyklassistiska ljuskronor.
Vårt tåg var nästan 20 minuter försenat. Förväntan låg i luften när passagerare i parkas och puffjackor skrapade med fötterna i sina kängor. Barn i pompongmössor tittade hoppfullt på varje ankommande tåg, deras andedräkt ringlade i kylan. Denna resa på önskelistan utlovade vinterscener, glada älvor, renskridåkning, hundspann och norrsken, men jag kunde inte skaka av mig en tyst rädsla för att något kunde gå fel – en inställning eller en lång väderförsening.
Sedan, precis klockan 19:45, dök Jultomtens Express upp, dess röda baklyktor glödde när det backade ut ur mörkret och lade mina bekymmer till ro.
Som barn hade detta tåg varit en dröm som gick i uppfyllelse. Ärligt talat, det var det fortfarande för mig som vuxen. Det grönvita dubbeldäckartåget, med Jultomtens glada ansikte målat på sidan, stannade. Dörrarna väste upp, och vi skyndade ombord, klättrade uppför trappan till vår kupé. På ena sidan fanns våningssängar, och på den andra fanns ett inbyggt toalettbås som kunde förvandlas till dusch. Med varmvatten, golvvärme och ett fönsterplats för att se vinterlandskapet glida förbi var det perfekt.
Barn upp till tio år reser gratis om de delar en sovplats, och sovplatserna var rymliga nog för att min man och jag skulle kunna sova topp-till-tå med flickorna. Efter att ha rest med över 100 sovtåg under de senaste 15 åren var detta det finaste jag hade upplevt hittills.
Mitt i glada rop och dunsande fotsteg i korridorerna packade vi undan våra väskor och gick till restaurangvagnen. En stor familj var redan inkörd i ett bås och tittade på **Elf** dubbad till portugisiska. Glittriga band var lindade kring mässingsräcken, mistel kikade fram från bänkarna, och fönstren var frostat av snö och immiga. Lukten av hemlagad mat låg i luften, och snart kom en servitris med en skål renstuvning och två tallrikar med köttbullar och potatismos (järnvägens hemsida säger att de säljer 80 000 portioner varje år).
"Vad är det för kött?" frågade min äldre dotter och dinglade en bit rökt ren i munnen som en romersk kejsare. Det var ett ögonblick jag hade fruktat. Hur kunde jag förklara att de åt stjärnan i deras favoritjulsång?
"Tja", sa jag, "i Finland äter folk olika saker beroende på vad de kan odla eller föda upp, och det här är... ren."
Hon ryckte bara på axlarna och åt upp skålen, precis när jag märkte att tåget rörde sig, stadens tindrande ljus som redan försvann in i skogar med grenar som böjdes under snön. Eftersom vi visste att andra familjer väntade på att äta gav vi motvilligt upp vårt bås och klemade oss genom vad som började kännas som en nyårsaftonspub – öl som spilldes på bord mitt i värmen och glädjen från främlingar som delade historier och skämt.
Tillbaka i vår kupé var flickorna snart nedbäddade. Tåget gick anmärkningsvärt smidigt, knappt ett surr hörbart över ljudet av föräldrar som skrek åt sina barn genom ventilerna. Medan flickorna sov djupt och min man läste, satt jag vid fönstret och spejade ut i mörkret. Svarta sjöar blixtrade till under gatlyktor, isskorvar dammiga mellan smala grenar. Från den lilla nedfällbara sitsen kunde jag se hur fragmenterad Finlands landskap var: en massa öar, sjöar och skogar låsta samman.
Det var värt ansträngningen att skärskåda scenen – att se promenerande med sina hundar, möta blickar med sena rökare på balkonger, upptäcka kransar på dörröppningar. En ensam räv pilade över en parkeringsplats, och jag undrade hur det skulle kännas att resa in i polarmörkret. I morgon skulle det inte bli någon soluppgång, så jag lät persiennen vara uppe och kröp upp i sängen.
Tåget rullade in i Rovaniemi strax efter klockan sju på morgonen, och vi var snart på Apukka resort, en samling igloostilhyddor byggda runt en sjö. Medan hundspann och att klappa renar stod högt på vår lista var Tomtens by, belägen på polcirkeln, vårt första stopp. Vi befann oss snart i en kö som slingrade sig uppför och runt en trappa mot den magiska trägrottan.
Jag hade drömt om detta ögonblick sedan jag blev förälder – att ta med mina barn för att träffa den store mannen, se deras munnar falla upp av glädje. I verkligheten hade flickorna tillbringat den senaste halvtimmen med att klaga på att de var uttråkade och nypa varandra, och jag höll nu i deras handleder och mumlade hot mellan sammanbitna tänder. Min äldre dotter var också osäker på Jultomtens identitet. "Det var Sophies pappa, Steve", hade hon sagt efter förra årets skoljulmarknad. Hur kunde de inte se hur speciellt detta var? På gränsen till tårar drog jag isär flickorna, och så småningom kom vi fram till kön.
Inne där stod två älvor och ställde in sin kamera, och jag tittade bort mot där Jultomten satt i en stol, med sitt knälånga skägg och sina jättelika filtstövlar på plats. Han log bakom pincené och vinkade till flickorna, som hade tystnat. De utbytte blickar och satte sig försiktigt ner. Det här var en Jultomte autentisk nog att göra mig till troende igen. Han frågade om han kunde besöka om några dagar, och de nickade, tog emot två presentpåsar och vinkade. Utanför drog de fram två plyschrentjur och log strålande. "Han var definitivt den riktiga Jultomten", sa min äldre dotter, och jag suckade av lättnad. "Hans skägg var äkta."
På väg utåt märkte jag knappt kylan. Flödande av värme såg jag ner på deras leende ansikten och tackade tyst för vad som till slut hade blivit vårt familjejulsmirakel.
Vanliga frågor
Så här är en lista med vanliga frågor om att träffa Jultomten på Jultomtens Express, utformad för att besvara de frågor riktiga familjer har.
Planering och förväntningar
F: Vad är egentligen Jultomtens Express?
S: Det är ett speciellt festtåg som går från södra Finland, som Helsingfors, norrut till Lappland. Det är utformat för familjer som söker en magisk julhelg.
F: Om vi åker med detta tåg, garanterar biljetten att vi träffar Jultomten?
S: Nej, tågbiljetten i sig är främst för transport. Att träffa Jultomten är vanligtvis en del av ett separat förbokningspaket eller aktivitet i Lappland som du ordnar vid sidan av din tågresa.
F: Var och hur träffar vi faktiskt Jultomten i Lappland?
S: Du träffar vanligtvis Jultomten på en särskild plats, som Tomtens by i Rovaniemi eller på ditt resorts privata "Jultomtens hemliga skog". Besöken är ofta förbokade, privata och inkluderar ett kort samtal och en present till varje barn.
F: Ingår mötet med Jultomten i några tågpaket?
S: Ja, många resebolag säljer allt-i-ett-semesterpaket som inkluderar dina biljetter till Jultomtens Express, boende, aktiviteter och ett garanterat möte med Jultomten. Detta är det vanligaste och mest bekymmersfria sättet att göra det på.
Upplevelsen med Jultomten
F: Vad händer under mötet med Jultomten?
S: Det är vanligtvis ett privat, lugnt familjeögonblick. Jultomten kommer att känna till dina barns namn, prata med dem, fråga om deras önskningar och presentera ofta en liten present. Foto är vanligtvis tillåtet eller kan köpas.
F: Är det den riktiga Jultomten?
S: I Lappland anses han vara den ende och enda. Upplevelsen är utformad för att vara så autentisk och magisk som möjligt, med Jultomtar som är noggrant utvalda och utbildade för att bevara undret för barnen.
F: Är älvorna och renarna också en del av upplevelsen?
S: Nästan alltid. Besöken inkluderar ofta att träffa vänliga älvor som guidar dig, att se renar och ibland till och med en kort åktur med rensläde som en del av den övergripande aktiviteten.
Logistik och tips
F: När är den bästa tiden att åka för att garantera ett möte med Jultomten?
