Il Natale era ormai a pochi giorni di distanza e Helsinki brulicava di spirito festivo. Gironzolavamo per il Tuomaan Markkinat in Piazza del Senato, sorseggiando glögi caldo e speziato e sgranocchiando pasticcini joulutorttu ripieni di marmellata. Un fronte freddo aveva ricoperto la città di neve e l'aria a -8°C pizzicava ad ogni respiro, ma nulla poteva smorzare la nostra eccitazione.
Io, mio marito e le nostre due figlie piccole eravamo lì per salire sul Santa Claus Express diretto a Rovaniemi, il cuore della Lapponia finlandese e la "casa ufficiale" di Babbo Natale. Per gran parte dell'anno è un normale treno pendolare, ma da fine novembre diventa il servizio notturno di punta delle Ferrovie Finlandesi. Quando annunciai che era ora di dirigersi verso la Stazione Centrale di Helsinki, le guance delle bambine erano arrossate e i loro occhi brillavano nella luce dorata delle decorazioni intorno a noi.
La maestosa stazione in stile art nouveau, inaugurata nel 1919, si stagliava sopra di noi mentre camminavamo sotto i suoi archi, i nostri passi che echeggiavano sotto i lampadari neoclassici.
Il nostro treno era in ritardo di quasi venti minuti. L'aria era carica di attesa mentre passeggeri in piumini e giacconi a vento si muovevano scalpicciando con gli stivali. Bambini con cappelli a pompon guardavano speranzosi ogni treno in arrivo, il loro respiro che si condensava nel freddo. Questo viaggio da lista dei desideri prometteva paesaggi innevati, allegri elfi, corse in renna, slitte trainate da husky e aurore boreali, ma non riuscivo a liberarmi di una quieta paura che qualcosa potesse andare storto: una cancellazione o un lungo ritardo per maltempo.
Poi, proprio alle 19:45, il Santa Claus Express apparve, le sue luci posteriori rosse che brillavano mentre usciva a marcia indietro dall'oscurità, mettendo a tacere le mie preoccupazioni.
Da bambina, questo treno sarebbe stato un sogno che si avvera. Sinceramente, lo era ancora per me da adulta. Il doppio piano verde e bianco, con il volto allegro di Babbo Natale dipinto sul fianco, si fermò. Le porte si aprirono sibilando e noi ci affrettammo a salire, dirigendoci al piano superiore verso il nostro scompartimento. Un lato aveva letti a castello, l'altro vantava un bagno privato che si trasformava in doccia. Con acqua calda, riscaldamento a pavimento e un posto finestra per osservare il paesaggio invernale scorrere via, era perfetto.
I bambini fino a 10 anni viaggiano gratis se condividono una cuccetta, e le cuccette erano abbastanza spaziose per permettere a me e mio marito di dormire testa-piedi con le bambine. Avendo viaggiato su oltre 100 treni notturni negli ultimi 15 anni, questo era il migliore che avessi mai provato.
Tra grida di gioia e scalpiccii nei corridoi, sistemammo i bagagli e ci dirigemmo verso la carrozza ristorante. Una numerosa famiglia era già stipata in un tavolo, guardando Elf doppiato in portoghese. Festoni erano avvolti attorno alle ringhiere di ottone, vischio spuntava dai divanetti e i finestrini erano ghiacciati e appannati. Nell'aria si diffondeva l'odore di cibo casalingo, e presto una cameriera ci portò una ciotola di stufato di renna e due piatti di polpette con purè (il sito web delle ferrovie dice che ne vendono 80.000 porzioni all'anno).
"Che tipo di carne è questa?" chiese la mia figlia maggiore, lasciando penzolare un pezzo di renna affumicata verso la bocca come un imperatore romano. Era un momento che avevo temuto. Come potevo spiegarle che stavano mangiando la protagonista della loro canzone di Natale preferita?
"Beh," dissi, "in Finlandia la gente mangia cose diverse in base a ciò che può coltivare o allevare, e questa è... renna."
Si limitò a scrollare le spalle e finì la ciotola, proprio mentre notai che il treno si stava muovendo, le luci scintillanti della città che già svanivano in boschi con i rami piegati dal peso della neve. Sapendo che altre famiglie aspettavano di cenare, cedemmo a malincuore il nostro tavolo e ci facemmo strada in quello che cominciava a sembrare un pub di Capodanno: birra versata sui tavoli nel calore e nell'allegria di sconosciuti che condividevano storie e battute.
Tornate nel nostro scompartimento, le bambine furono presto sistemate a letto. Il treno procedeva in modo notevolmente fluido, a malapena un ronzio udibile sopra il suono dei genitori che sgridavano i figli attraverso le prese d'aria. Mentre le bambine dormivano profondamente e mio marito leggeva, io sedevo vicino al finestrino scrutando l'oscurità. Laghi neri lampeggiavano sotto i lampioni, lastre di ghiaccio polverose tra esili rami. Dal piccolo sedile ribaltabile, potevo vedere quanto fosse frammentato il paesaggio finlandese: una massa di isole, laghi e foreste intrecciati insieme.
Valeva la pena sforzarsi di scrutare la scena: osservare passeggiatori con i loro cani, incrociare lo sguardo con fumatori notturni sui balconi, scorgere ghirlande sulle porte. Una singola volpe attraversò di corsa un parcheggio, e mi chiesi come potesse essere viaggiare nell'oscurità polare. Domani non ci sarebbe stata alcuna alba, così lasciai la tendina alzata e mi infilai a letto.
Il treno arrivò a Rovaniemi poco dopo le 7 del mattino, e presto ci trovammo al resort Apukka, un insieme di chalet in stile igloo costruiti attorno a un lago. Sebbene le corse in slitta trainata dagli husky e l'accarezzare le renne fossero in cima alla nostra lista, il Villaggio di Babbo Natale, situato sul Circolo Polare Artico, fu la nostra prima tappa. Ben presto ci ritrovammo in una coda che serpeggiava su per una scala verso la magica grotta di legno.
Avevo sognato questo momento da quando ero diventata genitore: portare i miei figli a incontrare l'uomo in rosso, vedere le loro bocche spalancarsi per la gioia. In realtà, le bambine avevano passato l'ultima mezz'ora a lamentarsi della noia e a pizzicarsi a vicenda, e io ora le tenevo per i polsi e sussurravo minacce a denti stretti. Mia figlia maggiore era anche scettica sull'identità di Babbo Natale. "Era Steve, il papà di Sophie," aveva detto dopo la fiera invernale scolastica dell'anno precedente. Come potevano non vedere quanto fosse speciale tutto questo? Sul punto di piangere, separai le bambine, e alla fine arrivammo in cima alla coda.
All'interno, due elfi stavano preparando la loro fotocamera, e io guardai verso il punto in cui Babbo Natale sedeva su una sedia, con la sua barba lunga fino al ginocchio e gli enormi stivali di feltro al loro posto. Sorrise sopra il pince-nez e fece cenno alle bambine, che erano rimaste in silenzio. Scambiandosi occhiate, si sedettero timidamente. Questo era un Babbo Natale abbastanza autentico da farmi tornare a crederci. Chiese se poteva farci visita tra qualche giorno, e loro annuirono, accettando due sacchetti regalo e salutando con la mano. Fuori, tirarono fuori due peluche di renna e sorrisero raggianti. "Era decisamente il vero Babbo Natale," disse mia figlia maggiore, e io tirai un sospiro di sollievo. "La sua barba era vera."
Mentre tornavamo fuori, a malapena notai il freddo. Arrossata dal calore, guardai in basso i loro volti sorridenti e in silenzio ringraziai per quello che si era finalmente rivelato il miracolo di Natale della nostra famiglia.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sull'incontro con Babbo Natale sul Santa Claus Express, pensate per rispondere alle domande delle famiglie reali.
Pianificazione e Aspettative
D: Che cos'è esattamente il Santa Claus Express?
R: È un servizio ferroviario festivo speciale che viaggia dalla Finlandia meridionale (ad esempio Helsinki) verso nord fino alla Lapponia. È pensato per le famiglie in cerca di una magica vacanza di Natale.
D: Se prendiamo questo treno, il biglietto garantisce l'incontro con Babbo Natale?
R: No, il biglietto del treno è principalmente per il trasporto. L'incontro con Babbo Natale è tipicamente parte di un tour prenotato separatamente o di un pacchetto attività in Lapponia che si organizza insieme al viaggio in treno.
D: Dove e come si incontra effettivamente Babbo Natale in Lapponia?
R: Di solito si incontra Babbo Natale in una location dedicata, come il Villaggio di Babbo Natale a Rovaniemi o nel "Bosco Segreto di Babbo Natale" privato del vostro resort. Le visite sono spesso pre-programmate, private e includono una breve chiacchierata e un regalo per ogni bambino.
D: L'incontro con Babbo Natale è incluso in qualche pacchetto treno?
R: Sì, molte compagnie di viaggio vendono pacchetti vacanza all-inclusive che combinano i biglietti per il Santa Claus Express con alloggio, attività e un incontro garantito con Babbo Natale. Questo è il modo più comune e senza stress per farlo.
L'Esperienza con Babbo Natale
D: Cosa succede durante l'incontro con Babbo Natale?
R: È tipicamente un momento privato e tranquillo in famiglia. Babbo Natale saprà i nomi dei vostri bambini, chiacchiererà con loro, chiederà dei loro desideri e spesso consegnerà un piccolo regalo. Di solito è permesso scattare foto o è possibile acquistarle.
D: È il vero Babbo Natale?
R: In Lapponia, è considerato l'unico e solo. L'esperienza è concepita per essere il più autentica e magica possibile, con Babbi Natale selezionati e formati con cura per preservare la meraviglia per i bambini.
D: Anche gli elfi e le renne fanno parte dell'esperienza?
R: Quasi sempre. Le visite spesso includono l'incontro con elfi amichevoli che vi guidano, la vista delle renne e talvolta anche un breve giro in slitta trainata da renne come parte dell'attività complessiva.
Logistica e Consigli
D: Qual è il periodo migliore per andare per garantire un incontro con Babbo Natale?
