Święta Bożego Narodzenia były już za kilka dni, a Helsinki tętniły świąteczną atmosferą. Przemierzaliśmy Tuomaan Markkinat na placu Senackim, popijając gorący, korzenny glögi i podgryzając nadziewane konfiturą ciastka joulutorttu. Fala chłodów przykryła miasto śniegiem, a powietrze o temperaturze -8°C szczypało z każdym oddechem, ale nic nie mogło ostudzić naszego podekscytowania.
Ja, mój mąż i nasze dwie małe córeczki przybyliśmy tam, aby wsiąść do pociągu Santa Claus Express do Rovaniemi, serca fińskiej Laponii i "oficjalnego" domu Świętego Mikołaja. Przez większą część roku jest to zwykły pociąg podmiejski, ale od końca listopada staje się flagową nocną usługą Fińskich Kolei Państwowych. Kiedy ogłosiłam, że czas udać się na dworzec centralny w Helsinkach, policzki dziewczynek zaróżowiły się, a ich oczy błyszczały w złocistej poświacie otaczających nas świateł.
Majestatyczny dworzec w stylu secesyjnym, otwarty w 1919 roku, górował nad nami, gdy szliśmy pod jego arkadami, a nasze kroki odbijały się echem pod neoklasycystycznymi żyrandolami.
Nasz pociąg spóźniał się prawie 20 minut. W powietrzu unosiła się atmosfera oczekiwania, gdy pasażerowie w puchowych kurtkach i parkach przestępowali z nogi na nogę w swoich butach. Dzieci w czapkach z pomponami pełne nadziei wypatrywały każdego nadjeżdżającego pociągu, a ich oddech układał się w chłodzie w kłęby pary. Ta podróż z listy marzeń obiecywała śnieżne krajobrazy, radosne elfy, przejażdżki reniferami, psie zaprzęgi i zorzę polarną, ale nie mogłem opędzić się od cichego lęku, że coś może pójść nie tak – odwołanie lub długa zwłoka z powodu pogody.
A potem, dokładnie o 19:45, pojawił się Santa Claus Express, jego czerwone tylne lampy świeciły, gdy cofał się z ciemności, rozwiewając moje obawy.
Jako dziecko ten pociąg byłby spełnieniem marzeń. Szczerze mówiąc, dla mnie jako dorosłego też nim był. Zielono-biały, dwupiętrowy skład z radosną twarzą Mikołaja namalowaną na boku zatrzymał się. Drzwi zasyczały, otwierając się, a my pospiesznie weszliśmy do środka, wspinając się na górę do naszego przedziału. Po jednej stronie były łóżka piętrowe, a po drugiej znajdowała się łazienka z toaletą, która przekształcała się w prysznic. Z ciepłą wodą, ogrzewaniem podłogowym i miejscami przy oknie, z których można było podziwiać przesuwający się zimowy krajobraz, było idealnie.
Dzieci do 10. roku życia podróżują za darmo, jeśli dzielą miejsce do spania, a miejsca były na tyle przestronne, że mój mąż i ja mogliśmy spać z dziewczynkami głowa przy stopach. Podróżując przez ostatnie 15 lat ponad setką nocnych pociągów, ten był jak dotąd najwspanialszy, jakiego doświadczyłem.
Wśród radosnych okrzyków i tupania w korytarzach odłożyliśmy nasze torby i udaliśmy się do wagonu restauracyjnego. Duża rodzina była już wcisnięta w bok, oglądając film "Elf" z dubbingiem po portugalsku. Girlandy owijały się wokół mosiężnych poręczy, jemioła wyglądała spod ławek, a okna były oszronione śniegiem i zaparowane. W powietrzu unosił się zapach domowego jedzenia, a wkrótce kelnerka przyniosła nam miskę gulaszu z renifera i dwa talerze z klopsikami i puree (strona internetowa kolei podaje, że sprzedają 80 000 porcji rocznie).
"Jakie to mięso?" – zapytała moja starsza córka, wieszając kawałek wędzonego renifera w ustach jak rzymski cesarz. Była to chwila, której się obawiałem. Jak mogłem wytłumaczyć, że jedzą gwiazdę swojej ulubionej świątecznej piosenki?
"Cóż" – powiedziałem – "w Finlandii ludzie jedzą różne rzeczy w zależności od tego, co mogą wyhodować lub hodować, a to jest... renifer."
Wzruszyła tylko ramionami i dokończyła miskę, właśnie wtedy, gdy zauważyłem, że pociąg się porusza, migoczące światła miasta już zanikały w lasach z gałęziami uginającymi się pod śniegiem. Wiedząc, że inne rodziny czekają na obiad, niechętnie opuściliśmy nasz bok i przecisnęliśmy się przez to, co zaczynało przypominać pub w sylwestra – piwo rozlewało się na stoły wśród ciepła i radości nieznajomych dzielących się historiami i żartami.
Wróciwszy do naszego przedziału, dziewczynki wkrótce zostały otulone. Pociąg jechał niezwykle płynnie, ledwo słyszalny szum zagłuszał odgłosy rodziców krzyczących na swoje dzieci przez kratki wentylacyjne. Gdy dziewczynki smacznie spały, a mój mąż czytał, ja siedziałem przy oknie, wpatrując się w ciemność. Czarne jeziora migały pod latarniami ulicznymi, płaty lodu pyliły się między smukłymi gałęziami. Z małego, składanego siedzenia mogłem zobaczyć, jak bardzo urozmaicony jest fiński krajobraz: masa wysp, jezior i lasów splecionych ze sobą.
Warto było wytężyć wzrok, obserwując spacerowiczów z psami, spotykając wzrokiem palaczy na balkonach późną nocą, wypatrując wieńców na drzwiach. Pojedynczy lis przemknął przez parking, a ja zastanawiałem się, jakie to uczucie podróżować w polarną ciemność. Jutro nie będzie wschodu słońca, więc zostawiłem roletę podniesioną i wdrapałem się do łóżka.
Pociąg wjechał do Rovaniemi tuż po 7 rano, a wkrótce byliśmy w ośrodku Apukka, kompleksie igloo wokół jeziora. Chociaż przejażdżki psimi zaprzęgami i głaskanie reniferów były wysoko na naszej liście, Wioska Świętego Mikołaja, położona na kole podbiegunowym, była naszym pierwszym przystankiem. Wkrótce znaleźliśmy się w kolejce wijącej się w górę i wokół schodów w kierunku magicznej drewnianej groty.
Marzyłem o tej chwili od czasu, gdy zostałem rodzicem – zabranie moich dzieci na spotkanie z wielkim człowiekiem, obserwowanie, jak ich usta otwierają się z radości. W rzeczywistości dziewczynki spędziły ostatnie pół godziny narzekając na nudę i szczypiąc się nawzajem, a ja teraz ściskałem ich nadgarstki i przez zaciśnięte zęby szeptałem groźby. Moja starsza córka również nie była przekonana co do tożsamości Mikołaja. "To był tata Sophie, Steve" – powiedziała po ubiegłorocznym szkolnym zimowym kiermaszu. Jak mogły nie widzieć, jak wyjątkowe to było? Na granicy łez rozdzieliłem dziewczynki i w końcu dotarliśmy na początek kolejki.
W środku dwa elfy ustawiały swój aparat, a ja spojrzałem na miejsce, gdzie Mikołaj siedział na krześle, z brodą sięgającą kolan i wielkimi filcowymi butami. Uśmiechnął się przez binokle i skinął na dziewczynki, które zamilkły. Wymieniając spojrzenia, nieśmiało usiadły. To był Mikołaj na tyle autentyczny, by znów uczynić mnie wierzącym. Zapytał, czy może odwiedzić za kilka dni, a one skinęły głowami, przyjmując dwie torby z prezentami i machając. Na zewnątrz wyciągnęły dwie pluszowe zabawki renifera i promieniały. "To na pewno był prawdziwy Mikołaj" – powiedziała moja starsza córka, a ja odetchnąłem z ulgą. "Jego broda była prawdziwa."
Wracając na zewnątrz, ledwo zauważyłem chłód. Rozgrzany ciepłem spojrzałem w dół na ich uśmiechnięte twarze i w duchu podziękowałem za to, co ostatecznie okazało się naszym rodzinnym świątecznym cudem.
Często zadawane pytania
Oto lista najczęściej zadawanych pytań dotyczących spotkania z Mikołajem w pociągu Santa Claus Express, zaprojektowana, aby odpowiedzieć na pytania, które mają prawdziwe rodziny.
Planowanie i oczekiwania
P: Czym dokładnie jest Santa Claus Express?
O: To specjalna świąteczna usługa kolejowa, która podróżuje z południowej Finlandii (np. z Helsinek) na północ do Laponii. Jest zaprojektowana dla rodzin poszukujących magicznych świąt Bożego Narodzenia.
P: Czy jeśli pojedziemy tym pociągiem, bilet gwarantuje spotkanie z Mikołajem?
O: Nie, sam bilet kolejowy służy przede wszystkim do transportu. Spotkanie z Mikołajem jest zazwyczaj częścią osobnej, wcześniej zarezerwowanej wycieczki lub pakietu aktywności w Laponii, który organizujesz obok podróży pociągiem.
P: Gdzie i jak właściwie spotykamy Mikołaja w Laponii?
O: Zwykle spotykasz Mikołaja w dedykowanym miejscu, takim jak Wioska Świętego Mikołaja w Rovaniemi lub w prywatnym Tajemniczym Lesie Mikołaja w twoim ośrodku. Wizyty są często wcześniej zaplanowane, prywatne i obejmują krótką rozmowę oraz prezent dla każdego dziecka.
P: Czy spotkanie z Mikołajem jest wliczone w jakieś pakiety kolejowe?
O: Tak, wiele firm turystycznych sprzedaje kompleksowe pakiety wakacyjne, które łączą bilety na Santa Claus Express z zakwaterowaniem, aktywnościami i gwarantowanym spotkaniem z Mikołajem. Jest to najczęstszy i najbardziej bezstresowy sposób na zorganizowanie tego.
Doświadczenie z Mikołajem
P: Co się dzieje podczas spotkania z Mikołajem?
O: To zazwyczaj prywatna, spokojna chwila dla rodziny. Mikołaj będzie znał imiona twoich dzieci, porozmawia z nimi, zapyta o ich życzenia i często wręczy mały prezent. Zdjęcia są zazwyczaj dozwolone lub można je kupić.
P: Czy to prawdziwy Mikołaj?
O: W Laponii uważa się go za jedynego i niepowtarzalnego. Doświadczenie jest tak skonstruowane, aby było jak najbardziej autentyczne i magiczne, z Mikołajami, którzy są starannie wybierani i szkoleni, aby zachować cud dla dzieci.
P: Czy elfy i renifery również są częścią doświadczenia?
O: Prawie zawsze. Wizyty często obejmują spotkanie z przyjaznymi elfami, które cię prowadzą, oglądanie reniferów, a czasem nawet krótką przejażdżkę saniami reniferowymi jako część ogólnej aktywności.
Logistyka i wskazówki
P: Kiedy jest najlepszy czas na wyjazd, aby zagwarantować spotkanie z Mikołajem?
