Julen var kun dage væk, og Helsinki summede af festlig stemning. Vi vandrede gennem Tuomaan Markkinat på Senatspladsen, nippede til varm, krydret glögg og knabrede på syltetøjsfyldte joulutorttu-pastries. En koldfront havde dækket byen i sne, og luften på -8°C stak ved hvert åndedrag, men intet kunne dæmpe vores begejstring.
Min mand, vores to små døtre og jeg var der for at stige om bord på Santa Claus Express til Rovaniemi, hjertet af finsk Lapland og julemandens "officielle" hjem. Det meste af året er det et almindelig pendlertog, men fra slutningen af november bliver det til Finnish Railways' flagskib i form af sovevognstog. Da jeg meddelte, at det var tid til at tage mod Helsinki Central Station, var pigerne lyserøde i kinderne, og deres øjne funklede i det gyldne skær fra lysene omkring os.
Den majestætiske jugendstation, indviet i 1919, knejsede over os, da vi gik under dens buer, vores fodtrin gav genlyd under nyklassistiske lysekroner.
Vores tog var næsten 20 minutter forsinket. Forventning fyldte luften, mens passagerer i parkaer og dunjakker skrabede med deres støvler. Børn i pomponhuer så håbefuldt på hvert ankommende tog, deres ånde krusede i kulden. Denne rejse på ønskesedlen lovede sneflage, muntre nisser, rensdyrture, hundeslædekørsel og nordlys, men jeg kunne ikke ryste en stille frygt af for, at noget kunne gå galt – en aflysning eller en lang vejrforsinkelse.
Så, lige præcis kl. 19.45, dukkede Santa Claus Express frem, dens røde baglygter glødede, da den bakkede ud af mørket og lagde mine bekymringer til hvile.
Som barn ville dette tog have været en drøm, der gik i opfyldelse. Ærligt talt var det stadig det for mig som voksen. Den grønne og hvide dobbeltdækker, med julemandens glade ansigt malet på siden, standsede. Dørene hvæsede åbne, og vi skyndte os om bord, kravlede ovenpå til vores kupé. Den ene side havde køjesenge, og den anden havde et privat toilet, der kunne omdannes til et brusebad. Med varmt vand, gulvvarme og et vinduesplads til at se vinterlandskabet glide forbi, var det perfekt.
Børn op til 10 år rejser gratis, hvis de deler en køjeplads, og køjepladserne var rummelige nok til, at min mand og jeg kunne sove hoved til fod med pigerne. Efter at have rejst med over 100 sovevognstog i de sidste 15 år, var dette det fineste, jeg nogensinde havde oplevet.
Midt i glade råb og dunkende fodtrin i gangene pakkede vi vores tasker væk og gik til restaurantvognen. En stor familie var allerede presset sammen i en bås og så **Elf** dubbe på portugisisk. Glimmer var viklet om messingskinner, mistelten kiggede frem fra bænkene, og vinduerne var rimfrostede og duggede til. Lugten af hjemmelavet mad fyldte luften, og snart bragte en servitrice os en skål med rensdyrgryde og to fade med frikadeller og kartoffelmos (jernbanens hjemmeside siger, de sælger 80.000 portioner om året).
"Hvad for noget kød er det her?" spurgte min ældste datter og dinglede et stykke røget rensdyr ned i munden som en romersk kejser. Det var et øjeblik, jeg havde frygtet. Hvordan kunne jeg forklare, at de spiste stjernen fra deres yndlingsjulesang?
"Nå," sagde jeg, "i Finland spiser folk forskellige ting baseret på, hvad de kan dyrke eller opdrætte, og det her er... rensdyr."
Hun trak bare på skuldrene og spiste skålen tom, lige som jeg bemærkede, at toget var begyndt at køre. Byens funklende lys forsvandt allerede ud i skove med grene, der bøjede sig under sneen. Da vi vidste, at andre familier ventede på at spise, gav vi modstræbende vores bås op og klemte os gennem, hvad der begyndte at føles som en nytårsaftenspub – øl, der blev spildt på borde, midt i varmen og glæden fra fremmede, der delte historier og vittigheder.
Tilbage i vores kupé blev pigerne snart puttet. Toget kørte bemærkelsesværdigt jævnt, kun med en svag summing hørlig over lyden af forældre, der råbte til deres børn gennem ventilationsåbningerne. Mens pigerne sov trygt og min mand læste, sad jeg ved vinduet og spejdede ud i mørket. Sorte søer blinkede under gadelygter, isskorper støvede mellem slanke grene. Fra den lille klapsæde kunne jeg se, hvor fragmenteret Finlands landskab var: en masse øer, søer og skove låst sammen.
Det var besværet værd at studere scenen – at se folk gå tur med deres hunde, møde blikke med sene rygerne på altaner, spotte kranse på døråbninger. En enkelt ræv pilede over en parkeringsplads, og jeg spekulerede på, hvordan det ville føles at rejse ind i den polare mørke. I morgen ville der ikke være nogen solopgang, så jeg lod persiennen være oppe og krøb i seng.
Toget kørte ind på Rovaniemi station lige efter kl. 7 om morgenen, og vi var snart ved Apukka resort, en samling igloo-lignende hytter bygget omkring en sø. Mens hundeslædeture og at klappe rensdyr stod højt på vores liste, var Santa Claus Village, beliggende på polarcirklen, vores første stop. Vi befandt os snart i en kø, der snoede sig op og rundt om en trappe mod den magiske trægrotte.
Jeg havde drømt om dette øjeblik siden jeg blev forælder – at bringe mine børn til at møde den store mand, se deres munde falde åbne af glæde. I virkeligheden havde pigerne brugt den sidste halve time på at surmule over at kede sig og knibe hinanden, og jeg holdt nu deres håndled og formulerede trusler gennem sammenbidte tænder. Min ældste datter var også skeptisk overfor julemandens identitet. "Det var Sophies far, Steve," havde hun sagt efter sidste års skolejulemarked. Hvordan kunne de ikke se, hvor specielt dette var? På grænsen til tårer trak jeg pigerne fra hinanden, og til sidst nåede vi frem forrest i køen.
Indenfor var to nisser ved at sætte deres kamera op, og jeg kiggede over mod hvor julemanden sad i en stol, med sit knælange skæg og kæmpestore filtstøvler på plads. Han smilede bag pince-nez og vinkede pigerne til sig, som var blevet stille. De udvekslede blikke og satte sig sky ned. Dette var en julemand autentisk nok til at gøre mig til troende igen. Han spurgte, om han kunne besøge om et par dage, og de nikkede, modtog to gaveposer og vinkede. Udenfor trak de to bløde rensdyrlegetøjsdyr frem og strålede. "Han var helt bestemt den rigtige julemand," sagde min ældste datter, og jeg sukkede lettet. "Hans skæg var ægte."
Da vi gik tilbage udenfor, lagde jeg knap nok mærke til kulden. Opvarmet af glæden så jeg ned på deres smilende ansigter og takkede stille for, hvad der endelig var blevet til vores families julemirakel.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om at møde julemanden på Santa Claus Express, designet til at besvare de spørgsmål, rigtige familier har.
Planlægning og forventninger
Spørgsmål: Hvad er Santa Claus Express helt præcist?
Svar: Det er en speciel festlig togservice, der kører fra det sydlige Finland, som f.eks. Helsinki, og nordpå til Lapland. Den er designet til familier, der søger en magisk juleferie.
Spørgsmål: Hvis vi tager dette tog, garanterer billetten så, at vi møder julemanden?
Svar: Nej, togbilletten i sig selv er primært til transport. At møde julemanden er typisk en del af en separat forhåndsbooket tur eller aktivitetspakke i Lapland, som du arrangerer sammen med din togrejse.
Spørgsmål: Hvor og hvordan møder vi egentlig julemanden i Lapland?
Svar: Du møder normalt julemanden på et dedikeret sted som Santa Claus Village i Rovaniemi eller på dit resorts private "Santas Secret Forest". Besøgene er ofte forhåndsbookede, private og inkluderer en kort snak og en gave til hvert barn.
Spørgsmål: Er mødet med julemanden inkluderet i nogle togpakker?
Svar: Ja, mange rejsebureauer sælger all-inclusive feriepakker, der kombinerer dine Santa Claus Express-billetter med logi, aktiviteter og et garanteret møde med julemanden. Dette er den mest almindelige og stressfrie måde at gøre det på.
Julemandsoplevelsen
Spørgsmål: Hvad sker der under mødet med julemanden?
Svar: Det er typisk et privat, roligt familieøjeblik. Julemanden vil kende dine børns navne, snakke med dem, spørge om deres ønsker og ofte overrække en lille gave. Fotografering er normalt tilladt eller kan købes.
Spørgsmål: Er det den rigtige julemand?
Svar: I Lapland betragtes han som den eneste ene. Oplevelsen er skabt for at være så autentisk og magisk som muligt, med julemænd, der er omhyggeligt udvalgt og trænet for at bevare undren for børnene.
Spørgsmål: Er nisserne og rensdyrene også en del af oplevelsen?
Svar: Næsten altid. Besøgene inkluderer ofte møder med venlige nisser, der guider dig, at se rensdyr og nogle gange endda en kort rensdyrslædetur som en del af den samlede aktivitet.
Logistik og tips
Spørgsmål: Hvornår er den bedste tid at tage af sted for at garantere et møde med julemanden?
