Jula var bare dager unna, og Helsinki summende av feststemning. Vi vandret gjennom Tuomaan Markkinat på Senatstorget, nippet til varm, krydret gløgg og småspiste på syltetøyfylte joulutorttu. En kuldebølge hadde dekket byen i snø, og lufta på -8°C sved i pusten, men ingenting kunne dempe vår begeistring.
Min mann, våre to små døtre og jeg var der for å gå om bord på Santa Claus Express til Rovaniemi, hjertet av finsk Lappland og den «offisielle» hjembyen til julenissen. Det meste av året er det et vanlig pendlertog, men fra slutten av november blir det Finlands statsbaners flaggskipsovervognstjeneste. Da jeg kunngjorde at det var på tide å dra til Helsenfors sentralstasjon, var jentenes kinn rosenrøde, og øynene deres glitret i det gylne skjæret fra lysene rundt oss.
Den majestetiske jugendstilstasjonen, åpnet i 1919, tårnet over oss da vi gikk under dens buer, med fottrinnene våre som gjenlyd under nyklassistiske lysekroner.
Toget vårt var nesten 20 minutter for sent. Forventning fylte lufta mens passasjerer i parkaser og dunjakker skravlet i støvlene sine. Barn i bobbleluer så håpefullt på hvert ankommende tog, med pusten som krøllet seg i kulden. Denne ønskelistereisen lovet snølandskap, muntre alver, reinsdyrturer, sledehundkjøring og nordlys, men jeg kunne ikke riste av meg en stille frykt for at noe kunne gå galt – en kansellering eller en lang værforsinkelse.
Så, presis klokken 19:45, dukket Santa Claus Express opp, med de røde baklyktene som glødet mens det bakket ut av mørket, og la bekymringene mine til hvile.
Som barn ville dette toget vært en drøm som gikk i oppfyllelse. Ærlig talt, det var det fortsatt for meg som voksen. Det grønne og hvite dobbeltdekkeren, med julenissens muntre ansikt malt på siden, stanset. Dørene hveset opp, og vi skyndte oss om bord, klatret opp til kupéen vår. Den ene siden hadde køyesenger, og den andre hadde et innredet toalett som kunne gjøres om til dusj. Med varmtvann, gulvvarme og et vindusplass for å se vinterlandskapet gli forbi, var det perfekt.
Barn opp til 10 år reiser gratis hvis de deler en sengeplass, og sengeplassene var romslige nok til at min mann og jeg kunne sove mot hverandre med jentene. Etter å ha reist med over 100 sovetog de siste 15 årene, var dette det beste jeg hadde opplevd.
Muntert rop og dunkende fottrinn i gangene mens vi pakket ned vesker og dro til spisevognen. En stor familie var allerede presset inn i en bås og så på Elf dubbet til portugisisk. Glitter var viklet rundt messingskinner, misteltein tittet frem fra benkene, og vinduene var rimfrostet og dugget. Lukten av hjemmelaget mat fylte lufta, og snart kom en servitør med en bolle med reinsdyrgryte og to tallerker med kjøttboller og potetmos (jernbanens nettsted sier de selger 80 000 porsjoner hvert år).
«Hva slags kjøtt er dette?» spurte min eldste datter og dinglet en bit av røkt reinsdyr inn i munnen som en romersk keiser. Det var et øyeblikk jeg hadde fryktet. Hvordan kunne jeg forklare at de spiste stjernen fra deres favorittjulesang?
«Vel,» sa jeg, «i Finland spiser folk forskjellige ting basert på hva de kan dyrke eller oppdra, og dette er... reinsdyr.»
Hun trakk bare på skuldrene og spiste opp bollen, akkurat da jeg la merke til at toget beveget seg, byens blinkende lys som allerede ble borte i skoger med grener som hang under snøen. Siden vi visste at andre familier ventet på å spise, ga vi motvillig fra oss båsen vår og presset oss gjennom det som begynte å føles som en nyttårsaften-pub – med øl som sølte på bord i varmen og gleden av fremmede som delte historier og vitser.
Tilbake i kupéen vår ble jentene snart puttet godt inn. Toget gikk bemerkelsesverdig jevnt, med knapt en summing hørbar over lyden av foreldre som ropte til barna sine gjennom ventilene. Mens jentene sov tungt og min mann leste, satt jeg ved vinduet og speidet ut i mørket. Svarte innsjøer glimtet under gatelys, isflak støvete mellom slanke grener. Fra den lille nedfellbare sitten kunne jeg se hvor fragmentert det finske landskapet var: en masse øyer, innsjøer og skoger låst sammen.
Det var verdt innsatsen å skue landskapet – å se på folk som gikk med hundene sine, møte blikkene til nattravne røykere på balkonger, oppdage kranser på dører. En enkel rev pilte over en parkeringsplass, og jeg lurte på hvordan det ville føles å reise inn i polarmørket. I morgen ville det ikke være noen soloppgang, så jeg lot persiennen være oppe og krøp i seng.
Toget rullet inn på Rovaniemi like etter klokken 7 om morgenen, og vi var snart ved Apukka resort, en samling iglo-lignende hytter bygd rundt en innsjø. Mens sledehundkjøring og klapping av reinsdyr stod høyt på listen vår, var Santa Claus Village, som ligger på polarsirkelen, vårt første stopp. Vi fant oss snart i en kø som slynget seg opp og rundt en trapp mot den magiske tregrotten.
Jeg hadde drømt om dette øyeblikket siden jeg ble forelder – å ta med barna mine for å møte den store mannen, se munnene deres falle åpne av glede. I virkeligheten hadde jentene brukt det siste halvtimen på å beklage seg over å kjede seg og klype hverandre, og jeg holdt nå om håndleddene deres og mumlet trusler gjennom sammenbitte tenner. Min eldste datter var også ikke overbevist om julenissens identitet. «Det var Sophies pappa, Steve,» hadde hun sagt etter fjorårets skolejulemarked. Hvordan kunne de ikke se hvor spesielt dette var? På randen av gråt, trakk jeg jentene fra hverandre, og til slutt kom vi frem til fronten av køen.
Inne inne var to alver i ferd med å sette opp kameraet sitt, og jeg kikket bort dit julenissen satt i en stol, med skjegget som nådde til knærne og de digre filtstøvlene på plass. Han smilte over pince-nez og vinket til jentene, som hadde falt i stillhet. De vekslet blikk og satte seg sjenert ned. Dette var en julenissemøte autentisk nok til å gjøre meg til troende igjen. Han spurte om han kunne besøke om noen dager, og de nikket, tok imot to gaveposer og vinket. Ute trakk de frem to myke reinsdyrleker og strålte. «Han var definitivt den ekte julenissen,» sa min eldste datter, og jeg slapp ut et lettelsens sukk. «Skjegget hans var ekte.»
På vei tilbake ut la jeg knapt merke til kulden. Oppglødd av varme, så jeg ned på de smilende ansiktene deres og takket stille for det som til slutt viste seg å være familiens julemirakel.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om å møte julenissen på Santa Claus Express, designet for å svare på spørsmål ekte familier har.
Planlegging og forventninger
Spørsmål: Hva er egentlig Santa Claus Express?
Svar: Det er en spesiell festtogtjeneste som reiser fra det sørlige Finland, som Helsingfors, nord til Lappland. Den er designet for familier som søker en magisk juleferie.
Spørsmål: Hvis vi tar dette toget, garanterer billetten at vi møter julenissen?
Svar: Nei, togbilletten i seg selv er først og fremst for transport. Å møte julenissen er vanligvis en del av en separat forhåndsbestilt tur eller aktivitetspakke i Lappland som du arrangerer sammen med togreisen din.
Spørsmål: Hvor og hvordan møter vi faktisk julenissen i Lappland?
Svar: Du møter vanligvis julenissen på et dedikert sted, som Santa Claus Village i Rovaniemi, eller på resortets private «Santas Secret Forest». Besøk er ofte forhåndsbestilt, private og inkluderer en kort prat og en gave til hvert barn.
Spørsmål: Er møte med julenissen inkludert i noen togpakker?
Svar: Ja, mange reiseselskaper selger alt-inkluderte feriepakker som inkluderer Santa Claus Express-billetter med overnatting, aktiviteter og et garantert møte med julenissen. Dette er den vanligste og mest stressfrie måten å gjøre det på.
Julenissen-opplevelsen
Spørsmål: Hva skjer under møtet med julenissen?
Svar: Det er vanligvis et privat, rolig familiemoment. Julenissen vil kjenne barna dine ved navn, snakke med dem, spørre om ønskene deres og ofte presentere en liten gave. Bilder er vanligvis tillatt eller kan kjøpes.
Spørsmål: Er det den ekte julenissen?
Svar: I Lappland regnes han som den eneste ekte. Opplevelsen er skreddersydd for å være så autentisk og magisk som mulig, med julenisser som er nøye utvalgt og trent for å bevare undringen for barn.
Spørsmål: Er alver og reinsdyr også en del av opplevelsen?
Svar: Nesten alltid. Besøk inkluderer ofte møter med vennlige alver som guider deg, å se reinsdyr og noen ganger til og med en kort reinsdyrsledetur som en del av den totale aktiviteten.
Logistikk og tips
Spørsmål: Når er den beste tiden å dra for å garantere et møte med julenissen?
