Det kom ikke som noen overraskelse, spesielt ikke for innbyggerne i Osaki, at «bjørn» ble valgt som Japans kanji-tegn for året tidligere denne måneden.
Denne nordøstlige byen med 128 000 innbyggere er mest kjent for sine Naruko Onsen varme kilder, høstfarger og kokeshi-dukker. Men i år har den fått oppmerksomhet som et bjørnehotspot, mens Japan håndterer et rekordhøyt antall bjørnemøter og dødsfall. Advarsler tyder på at vinteren ikke vil gi umiddelbar lettelse.
«I år har vært spesielt ille,» sier Kazuhide Otomo, en tjenestemann i byens landlige miljøavdeling. «Det har alltid vært bjørner her, så folk var vant til dem. Men i år er det annerledes... det er det største samtaleemnet.»
I Naruko Onsen vandrer fjellvandrere utstyrt med bjeller og avstøtningsspray inn i skogen for å se de siste høstfargene, mens plakater på det lokale turistkontoret advarer besøkende på flere språk om hvordan de kan holde seg trygge.
Turisttallene er lavere enn vanlig, og lokale vertshus rapporterer om gjester som avbestiller reservasjoner.
Satoru Onoma, som driver en kafé, innrømmer at han er lei av å høre om bjørner etter måneder med intens mediedekning. «Det er vanskelig å ignorere bjørneproblemet fordi det har vært overalt i nyhetene,» sa han, og la til at han ikke selv har møtt noen bjørner. «Men jeg har hørt nok av historier om folk som har sett dem i fjellene.»
Osaki-myndighetene har rapportert 400 bjørneobservasjoner så langt i år, sammenlignet med færre enn 100 i 2024. I en hendelse ble en kvinne i 70-årene alvorlig skadet i et bjørneangrep utenfor hjemmet sitt. I en annen så innbyggerne en bjørn gripe hunden deres og løpe avsted.
Lignende møter har blitt rapportert over hele Japan, med nordlige prefekturer i sentrum av en enestående bølge av angrep.
Rekordhøye 13 personer døde i mistenkte bjørneoverfall nasjonalt mellom april og november, ifølge miljødepartementet, mens angrepene nådde 197 – enda en høy verdi.
Eksperter sier at sultne bjørner våger seg inn i boligområder på jakt etter mat etter dårlige avlinger av eikenøtter og bøkenøtter i deres naturlige habitat.
Japans bjørnepopulasjon vokser, med ett estimat som setter antallet asiatiske svartbjørner til 44 000 – opp fra 15 000 i 2012. Det tallet inkluderer ikke Hokkaido, hjemsted for omtrent 12 000 ussuribrunbjørner, hvis populasjon har mer enn doblet seg siden 1990.
Observasjoner har til og med blitt rapportert på den vestlige tippen av Honshu, noe som har vakt bekymring for at bjørner kan dukke opp på Kyushu, hvor de tidligere ble antatt å være utryddet.
Kaldt vær pleide å dempe frykten, da bjørner gikk i hi etter å ha spist seg fete. Men deres desperate søken etter mat forsinker nå hiperioden.
Problemet forverres av mangel på lisensierte jegere – mange av dem er eldre og mangler erfaring med bjørner – og forsvinningen av naturlige grenser mellom skoger og landsbyer i aldrende jordbrukssamfunn.
Som et resultat ser nordlige prefekturer en økning i bjørneobservasjoner. Bjørner blir fortsatt observert selv i desember og januar. Tidligere denne måneden rapporterte politiet at et 80 år gammelt medlem av en lokal jaktklubb ble funnet død nær en fanget bjørn på et fjell. I en annen hendelse ble en mann i 70-årene angrepet mens han fjernet snø utenfor hjemmet sitt.
Toshio Mizoguchi, en bjørneekspert, fortalte NHK at fra 2019 til 2023 varierte rapporterte bjørneobservasjoner i regionen i desember fra 30 til 50. Det tallet hoppet til 284 året etter og har holdt seg høyt, med 271 observasjoner så langt i år. Mizoguchi kobler denne økningen til at bjørner bruker mer tid på å søke etter persimon for å bygge opp næringsstoffer før hiperioden.
Maki Yamamoto, en førsteamanuensis som spesialiserer seg på villtforvaltning ved Nagaoka University of Technology, skrev denne måneden at svartbjørner nå kommer inn i Japans urbane områder. Hun oppfordret til at villtforvaltning behandles som et nasjonalt politikkproblem, ikke bare et problem for fjerntliggende fjellandsbyer.
Myndighetene i Osaki erklærte opprinnelig unntakstilstand forventet å opphøre i november, men den har blitt forlenget gjennom desember på grunn av pågående observasjoner. Innbyggerne oppfordres til å unngå å gå ut tidlig om morgenen eller sent på kvelden – når bjørnemøter er mer sannsynlige – og å fjerne persimon og annen frukt fra trær, da disse blir en del av bjørnenes skiftende diett.
«Bjørner er smarte dyr,» sa Otomo. «Hvis de finner noe godt å spise, som søte persimon, på et bestemt sted, husker de det og kommer tilbake. Tidligere flyktet bjørner ofte når de så mennesker, men nå blir de vant til folk og ser dem ikke lenger som en trussel.»
Offentlig bekymring førte til at guvernøren i Akita prefektur – hvor flest observasjoner forekommer – tilkalte selvforsvarsstyrkene for å fange og fjerne bjørner, selv om de ikke har lov til å skyte dem.
Akitas guvernør, Kenta Suzuki, sa at dette enestående skrittet fulgte fire dødsfall og 62 skader fra bjørneangrep. Han bemerket at en nøkkelfunksjon i år er hendelser som skjer i urbane områder, og la til at prefekturet har avlivet over 2000 bjørner.
«Vi hører om folk som åpner dørene sine for å finne en bjørn på dørstokken eller som vandrer i hagen deres,» sa han. «Denne nærheten til hjem forårsaker betydelig frykt. Vi har møtt kritikk for å avlive så mange bjørner, men det er ikke et valg – det skyldes skaden de forårsaker i urbane og landbruksområder. Det er uunngåelig.»
I Osaki håper innbyggerne at 2026 vil gi lettelse, siden dårlige bøkenøttavlinger ser ut til å følge en toårs syklus – et mønster noen forskere kobler til klimakrisen og intens sommerhete. Hvis dette holder, bør det være mer mat tilgjengelig neste år, noe som betyr færre sultne bjørner i byer og landsbyer.
Imidlertid betyr det også at året etter kan se en tilbakevending til hyppigere observasjoner, skader og dødsfall.
«Det handler om å balansere innbyggernes sikkerhet med å bevare bjørnenes naturlige habitat,» sa Otomo. «Vi trenger en tydelig separasjon mellom bjørne- og menneskebefolkninger. Men så lenge bjørner fortsetter å miste frykten for mennesker, vil problemet vedvare.»
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om en japansk by overveldet av rekordhøye bjørneobservasjoner, skrevet i en naturlig tone med klare, direkte svar.
Grunnleggende informasjon Situasjonen
Spørsmål: Hvilken by i Japan har alle bjørneproblemene?
Svar: Mens flere byer over hele Japan er berørt, har situasjonen vært spesielt alvorlig på steder som Takikawa City i Hokkaido og mange byer i det nordlige prefekturet Akita. Rapporter har vært høye over hele landet.
Spørsmål: Hvorfor er det plutselig så mange bjørneobservasjoner?
Svar: Eksperter peker på en kombinasjon av faktorer: en dårlig avling av eikenøtter og bøkenøtter i fjellene som får bjørner til å våge seg inn i byer for å lete etter mat, en voksende bjørnepopulasjon og økende overlapp mellom menneskelige bosetninger og bjørnenes habitat.
Spørsmål: Er disse bjørnene aggressive? Hva slags bjørner er de?
Svar: De er nesten utelukkende asiatiske svartbjørner. Mens de vanligvis unngår mennesker, kan en sulten bjørn i et befolket område være uforutsigbar og farlig, spesielt hvis den blir overrasket eller beskytter unger.
Spørsmål: Har noen blitt skadet?
Svar: Ja. Tragisk nok har det vært flere dødelige angrep og mange skader det siste året, noe som er grunnen til at situasjonen behandles med slik hastverk.
Sikkerhet Forebygging
Spørsmål: Hva bør jeg gjøre hvis jeg besøker eller bor i en av disse byene?
Svar: Vær ekstremt årvåken, spesielt ved daggry og skumring. Lag lyder mens du går. Ha med bjørnespray hvis mulig. Nær deg aldri en bjørn eller dens unger. Sikre all søppel og fjern alle matkilder rundt hjemmet ditt.
Spørsmål: Hva er den viktigste tingen innbyggerne blir fortalt å gjøre?
Svar: Sikre søppelet ditt fullstendig. Bjørner har en utrolig luktesans og trekkes til byer av lett tilgjengelig matavfall i poser eller åpne containere. Å bruke bjørnesikre containere er avgjørende.
Spørsmål: Hva bør jeg gjøre hvis jeg faktisk møter en bjørn?
Svar: Ikke løp. Hold deg rolig, unngå direkte øyekontakt og gå sakte bakover. Ikke snu ryggen til. Gi bjørnen en klar fluktrute. Hvis den nærmer seg, prøv å gjøre deg selv større og bruk en bestemt stemme. Kjemp tilbake kun som en siste utvei hvis du blir angrepet.
Samfunn Regjeringens respons
