Rett før lørdagens kamp vil Tyrhys Dolan se på et bilde på telefonen av sin beste venn Jeremy Wisten – personen han ville gitt alt for. Han vil berøre tallet 24 på trøyen, valgt for å hedre dagen Jeremy døde, 18 år gammel. Så vil han gå ut på banen, der alt faller på plass og alt annet toner bort. «Jeg føler meg nervøs før hver kamp,» sier Dolan, «men når jeg går gjennom tunnelen, forsvinner alt. Det harde arbeidet, ofringene – dette er det. Nå er jeg fri. Det ligger et ansvar i det, men det føles som å være på lekeplassen igjen.»
Noen lekeplass. Dette er ikke Dales Estate i Salford. Denne gangen er det Santiago Bernabéu. «Dette er stadionene alle barn drømmer om, men det er ikke engang for meg. Jeg er ganske uselvisk,» forklarer Dolan. «Jeg får tilfredsstillelse fra andres glede. Det er et øyeblikk for alle rundt meg – venner og familie – å være der, å se disse stedene og si: 'Husker dere da han bare spilte i parken?' For å se tilbake og tenke: 'Vi har vært gjennom så mye, og nå er vi her.'»
Den tredje av syv søsken, født i Manchester og signert av Espanyol i juli, sitter Dolan på treningsbanen deres i Barcelona-solen og snakker ettertenksomt om sin reise, presset, tapet, kjærligheten og vennskapet. Han husker at han ble med i Manchester City som sjuåring og ble sluppet kort tid etter fordi han var for liten. Han tenker på Burnley og City igjen, ble med på nytt som 13-åring, bare for å bli sluppet en andre gang. Han minnes Preston, non-League Clitheroe, alle barna han spilte med, og spesielt Jeremy.
Nå er han i Spania. Han har kommet langt på hard måte, dypt bevisst på de han ønsker var med ham og takknemlig for de som er her. «Du kan ikke forestille deg hvor tøft det er,» sier Dolan. «Jeg hadde flaks, men 99 % har ikke det. Det er skummelt; jeg lurer på hva jeg ville ha gjort om jeg ikke hadde klart det, og jeg vet ærlig talt ikke. Du blir stemplet som en fotballspiller. Når det blir tatt fra deg, tenker du: 'Hvem er jeg?' Jeg husker at jeg tok 'Man City' ut av Instagram-bioen min. Du føler at du har mistet identiteten din, og uten den er verden et skummelt sted. Jeg var heldig som hadde en støttende familie. Noen mennesker har ingen, de kjemper konstant mot sine egne tanker.»
Fotballen gjør ikke nok for de som ikke klarer det, som er nesten alle. I oktober 2020, to uker etter bursdagen sin, ble Wisten funnet død på soverommet sitt. Retsmedicineren konkluderte med at tenåringen hadde tatt sitt eget liv. Wisten, som ble sluppet av City etter en kneskade, strevde med å finne en ny klubb. Dolan var knust, han mistet sin beste venn. Han var bårebærer i begravelsen og skrev og leste et dikt under seremonien. Som ambassadør for mentalhelseorganisasjonen Go Again tar han imot telefonsamtaler, tilbyr støtte og deler perspektiv.
«Det burde ikke kreves at man mister noen for å se at fotballen trenger å handle,» sier han. «Jeremy kom til Preston, men fikk ikke stipendet. På tidspunktet han ble sluppet, var mange av vennene hans, inkludert meg, som suksessrike. Jeg vet ikke grunnen, og jeg vil ikke skylde på fotballen, men det må ha vært så vanskelig for ham. Du ser vennene dine spille og tenker: 'Hvem er jeg? Nå som jeg ikke er en fotballspiller, hva er jeg?'»
«Fotball er en highlightpakke. Jeg legger ikke ut et bilde på Instagram når jeg ikke ser best ut; jeg legger det ut når jeg er frisk. Folk tenker: 'Å, han er velsignet,' at fotball løser alt. De vet ikke hva som skjer bak kulissene. Det er flere mørke dager enn lyse.» På bakgrunn av mine erfaringer prøver jeg å hjelpe unge spillere med å forstå reisen.
Selv etter at jeg signerte min første profesjonelle kontrakt med Blackburn i 2020 – etter tre måneder uten en klubb – var det fortsatt øyeblikk med tårer. Noen ganger, innrømmer jeg, lurer du på hvor gleden er i alt sammen. Det er den, inntil du går inn i tunnelen og ut på banen. «Etter regn kommer sol. Du ville ikke satt pris på solen uten regn.» Det er et øyeblikk med stille ettertanke. «Noen ganger får du overlevendes skyldfølelse. Vennene mine var i Manchester City. Nå går de på hver kamp og får så mye glede av det. De sier til meg: 'Vi lever drømmen gjennom deg, Ty.' Det er bittersødt fordi du har jobbet så hardt for å komme hit, og du ønsker bare at alle kunne vært med deg. Kanskje måten jeg er på stammer fra tapet av Jeremy.»
«Vi er ikke macho-gutter, og de støtter meg alltid – de ville gjort det selv om jeg var på den andre siden av jorden. Da Espanyol ringte, sa de: 'Pakk sekken. Vi kommer til å savne deg, men vi er her for deg – hvis du trenger oss, er vi der.' Jeg trengte virkelig det. Det var bare én ting som holdt meg tilbake: Jeremys gravsted. Jeg besøker det hver søndag. Jeg følte at jeg forlot ham. Han ville ha bedt meg selv om å gå på flyet og dra – dette er tross alt La Liga. Men jeg tenkte hele tiden: 'Hvem skal ta med blomster? Hvem skal besøke?' Vennene mine forsikret meg: 'Vi tar oss av det. Vi skal vaske gravsteinen og ta med blomster.' Det fikk meg til å gråte. Jeg er 23, fortsatt ung, men jeg trengte å ta dette steget. Espanyol var en enkel beslutning. Jeg vet ikke hvor mange spillere som har tatt det steget fra Championship.»
Det kommer et smil. «For å være helt ærlig, den første uken med trening tenkte jeg: 'Pfff, dette er...'» Dolan ler. «Jeg fortalte det ikke til noen fordi jeg ikke ville at de skulle bekymre seg, men jeg lurte på: 'Er jeg god nok for dette?' Oppriktig. Nivået var utrolig. Men jeg elsker det. Det er en vekkeklokke: du ville ha dette, så øk spillet ditt.»
Da han kom inn som innbytter mot Atlético Madrid, hjalp Dolan Espanyol til en comebackseier i sesongens åpningshelg. Siden han ble startspiller, satte han opp vinneren mot Osasuna med et smart flick og ga en målgivende pasning mot Mallorca. Espanyol ligger på tredjeplass – deres beste start på 30 år. Tilhengerne kaller ham Dolandinho eller Maradolan. Ikke rart han er i syvende himmel.
«Det er sprøtt. Jeg visste hva jeg kunne gjøre, men så raskt?» sier Dolan. «Mot Osasuna var jeg nervøs i første omgang. Jeg kunne ikke forklare det. I pause tenkte jeg: 'Jeg kan bli byttet ut her,' men manager sa til meg – vel, han fikk det oversatt – 'Vær deg selv.' Jeg tenkte: 'Han har rett.' Jeg gjorde det lille trikset, vi scoret, og alle var begeistret. Det er en frigjøring.»
«Jeg passer til denne fotballstilen. Jeg liker å uttrykke meg, og her omfavner de det. Du ser det i kallenavnene og klippene. Jeg fortalte faren min om den følelsen når du får ballen og hører 'dmm-dmm-dmm-dmm-dmm' av seter som slår opp, og du føler forventningene. Folk bruker penger og tid; det er bare rett at jeg gir dem noe tilbake. Jeg vil ikke bare gjøre en haug med prangende ferdigheter uten sluttresultat.» Jeg vil ikke tilføye noe, men jeg vil sette på et show. Jeg vil at folk skal like å se på Espanyol og føle at når jeg får ballen, kan noe spennende skje. Etter Osasuna-kampen satt jeg på balkongen med mamma og pappa, så tilbake på videoer og snakket. Jeg ønsket at det øyeblikket kunne vare evig. Men fotball stopper aldri – den bare fortsetter fremover.
Og nå er vi her på Bernabéu, enda et sted å spille. Jeg er fortsatt den samme personen jeg var i parken, barnet faren min fikk til å løpe opp bakker til jeg ikke kunne puste. Jeg gikk hjem og gråt, og mamma ga meg en klem. Når jeg tenker på alt jeg har vært gjennom – alle kilometrene pappa kjørte, alle tårene mamma tørket bort – minner det meg om hvor følelsesladet denne sporten er. Vi har hatt en utrolig reise, familien min og alle vennene mine. Spillerne fikk bare to billetter hver, så vennene mine sitter på Madrid-tribunen. Det er greit, de er ikke bråkmakere. Dette er for dem.
Det er også for Jeremy. Jeg sa til mamma: «Jeg vil at min neste trøye skal være for ham.» Han ble født den niende oktober, og du kan ikke få nummer 9. Da vi kom til Espanyol, sa de at nummer 16 og 24 var ledige. Den 24. er dagen han døde, og mammas øyne fyltes med tårer. Det føltes som om han var med oss. Av alle tallene vi kunne ha fått, fikk vi det vi trengte.
Han er alltid her. Jeg føler ham med meg, som om jeg lever dette for ham også. Ville jeg byttet hele karrieren min for å få tilbake Jeremy? Absolutt. Jeg gir alt til fotball, men noen ting er større. Jeg prøver å nyte reisen, og hvis jeg kan nå toppen, er det Jeremys drøm og alle vennene mines drøm. Det er sannsynligvis derfor jeg jobber så hardt som jeg gjør. Det er et ansvar fordi så mange mennesker virkelig vil at jeg skal lykkes, og det er alltid det presset av «Hva om jeg ikke gjør det?»
Jeg har kommet til Spania, og jeg elsker det. Nå får vi se hvor det tar meg. Jeg er sikker på at han er stolt. Han ser definitivt ned, begeistret, og han får besøke noen fantastiske stadioner.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Tyrhys Dolan og hans hyllest til Jeremy, skrevet i en naturlig, samtaleaktig tone.
Om setningen "Kanskje jeg er sånn jeg er fordi jeg mistet Jeremy"
Sp: Hva betyr "Kanskje jeg er sånn jeg er fordi jeg mistet Jeremy"?
Svar: Det er en tatovering og et dyp personlig motto for fotballspilleren Tyrhys Dolan. Det betyr at det tragiske tapet av hans beste venn, Jeremy Wisten, i ung alder, formet hans perspektiv, drivkraft og tilnærming til livet og fotball på et dyp måte.
Sp: Hvem var Jeremy?
Svar: Jeremy Wisten var Tyrhys Dolans barndomsbeste venn og en talentfull ung fotballspiller i Manchester Citys akademi. Han døde dessverre i 2020, bare 18 år gammel.
Sp: Hvordan døde Jeremy Wisten?
Svar: Den nøyaktige dødsårsaken har ikke blitt offentliggjort i detalj av familien, men det var en plutselig og tragisk hendelse som sjokkerte lokalsamfunnet og fotballverdenen.
Om Tyrhys Dolan
Sp: Hvem er Tyrhys Dolan?
Svar: Han er en profesjonell engelsk fotballspiller som for tiden spiller ving for den spanske klubben RCD Espanyol. Han er kjent for sin utrolige hastighet, teknikk og positive energi på banen.
Sp: Hvorfor er det overraskende at en engelsk spiller er i Espanyol?
Svar: Det er mindre vanlig for unge engelske spillere å flytte til utlandet til ligaer som den spanske La Liga, spesielt utenfor de aller største toppklubbene. De fleste pleier å bli i det engelske fotballsystemet, så overgangen hans var et modig og bemerkelsesverdig skritt.
Sp: Hvilke lag spilte han for før Espanyol?
Svar: Han kom opp gjennom ungdomsavdelingene til Manchester City og Preston North End. Han etablerte seg som en A-lagsstjerne i Blackburn Rovers før overgangen til Espanyol.
Sp: Hvilken posisjon spiller han?
Svar: Han spiller hovedsakelig som høyreving, og bruker farten sin til å ta på seg forsvarere og skape scoringsmuligheter.
Tatoveringen og dens betydning
Sp: Hvor er "Kanskje jeg er sånn jeg er fordi jeg mistet Jeremy"-tatoveringen?
Svar: Den er tatovert i store bokstaver på øvre del av ryggen og skuldrene hans.
Sp: Hvorfor tatoverte han nettopp den spesifikke setningen?
Svar: Det er en permanent hyllest for å holde Jeremys minne i live og tjene som en konstant påminnelse om livets skjørhet.
