Muchos accidentes de avalanchas ocurren justo después de una tormenta, cuando el cielo se despeja y la gente se adentra en el campo para disfrutar de la nieve fresca. Estos accidentes ocurren cada año, incluso cuando se dan advertencias a quienes se dirigen a la nieve. Es fácil calificar algunos comportamientos como imprudentes, y a veces lo son, pero también es simplemente naturaleza humana, y no es nada nuevo.
Yo también he estado allí; he cometido errores y he tenido suerte. Cuando tenía unos 18 años, estaba haciendo freeride con mi hermano. De repente cambiamos de dirección hacia un hermoso campo de nieve virgen. Se sintió mágico, hasta que nos dimos cuenta de que nos dirigíamos directamente hacia un acantilado de 100 metros. Dimos la vuelta justo a tiempo, y momentos después, una enorme avalancha se desencadenó exactamente donde habíamos estado y cayó por el borde.
Este invierno en los Alpes ha visto un número muy alto de accidentes mortales de avalanchas, lo que ha generado titulares sobre "muros de nieve imparables" y una búsqueda generalizada de respuestas. Hasta ahora, el número de muertos en la temporada, a partir del 1 de octubre, es de 146. Esto no es algo inaudito, pero está claramente por encima del promedio, y más del doble que en algunos años recientes.
Esta temporada ha demostrado que incluso personas muy experimentadas, como guías de montaña, patrulladores de esquí y riders profesionales, pueden terminar en situaciones peligrosas. Entonces, ¿qué salió mal?
El manto de nieve fue especialmente complicado. La temporada comenzó temprano, con nevadas en noviembre. Luego vino un largo período seco, con muy poca precipitación pero temperaturas extremadamente frías y muchos días soleados. Esta es la combinación perfecta para lo que llamamos "capas débiles persistentes": los cristales de nieve se convierten en granos grandes y frágiles que no se adhieren bien.
Luego, cuando la nieve finalmente regresó en enero, llegó en cantidades relativamente grandes. Generalmente, con nieve nueva y polvo, recomendamos tener paciencia y esperar unos días antes de adentrarse en el terreno de campo, para que la nieve tenga tiempo de adherirse al resto del manto y volverse más estable.
Pero este año, la situación fue más complicada. La nieve nueva se volvió más densa y se compactó, formando lo que llamamos una "placa de nieve" que cubrió la capa débil del inicio de la temporada. Básicamente, la placa de nieve descansaba sobre un castillo de naipes muy frágil, siempre en riesgo de colapsar.
Los accidentes de avalanchas de esta temporada muestran lo difícil que es manejar y predecir estas capas débiles: una avalancha puede desencadenarse desde una parte localmente delgada o débil del manto de nieve, o después de un giro brusco de alta presión o una caída de un esquiador sobre ella. Aunque estas condiciones inestables no son visibles en la superficie de la nieve, generalmente están bien descritas en el boletín diario de avalanchas. La mayor parte del tiempo, la información de seguridad relevante está disponible.
De hecho, dado lo complicado que fue el manto de nieve este invierno, el número de víctimas mortales no es notablemente alto en todas partes. En Suiza, hemos tenido 18 víctimas mortales hasta ahora, mientras que el promedio de 20 años es de aproximadamente 21 por año. Entonces, ¿es suerte? ¿O hemos proporcionado mejores boletines de avalanchas, mejorado las operaciones de rescate y educado a más personas? Probablemente un poco de todo.
No deberíamos ignorar el lado humano del problema. Después de largos períodos secos, la frustración puede acumularse. Así que cuando la nieve finalmente regresa, algunos esquiadores quieren aprovecharla de inmediato, persiguiendo esas primeras huellas o el giro perfecto en polvo para compartir en redes sociales. Vimos algunas escenas impactantes este año. En Verbier en febrero, por ejemplo, docenas de personas estaban esquiando la misma pendiente pronunciada juntas, a pesar de las claras advertencias de alto riesgo de avalanchas. Finalmente desencadenaron una avalancha que enterró a varias personas. Por suerte, todos fueron rescatados.
Una vez más, este comportamiento no es completamente nuevo; lo que puede estar cambiando es la escala. Hay más personas en las montañas, más accesibilidad, más equipo y más turismo. Esto también aumenta la exposición general.
Luego está el factor climático. Lo que vimos esta temporada—períodos largos, secos y muy fríos seguidos de fuertes nevadas—coincide con lo que esperamos del cambio climático: más variabilidad, más extremos, períodos secos más largos y eventos de nieve cortos e intensos. Podríamos ver más temporadas con estas capas débiles persistentes, lo que llevaría a condiciones de avalanchas más complejas y peligrosas.
La educación sigue siendo clave para reducir las muertes en el futuro. En los últimos años, ha habido un gran impulso para mejorar la conciencia sobre avalanchas en Europa a través de cursos, divulgación, enseñanza académica y modelos a seguir que promueven la toma de decisiones cautelosa en redes sociales.
Pero todavía hay una brecha en la comprensión pública. Creo que debemos centrarnos más en las consecuencias: no solo en la probabilidad de desencadenar una avalancha, sino en cuánta nieve podría liberarse, cómo evitar terrenos riesgosos y cómo planificar un recorrido seguro. La aplicación White Risk es un gran ejemplo de una herramienta que proporciona la información detallada que la gente necesita.
Para cualquiera que salga con esquís o una tabla de snowboard, el mensaje es simple: lleve equipo de seguridad para avalanchas y practique usarlo regularmente. La elección del terreno siempre es crucial, especialmente cuando hay una capa débil persistente. Eso significa evitar pendientes de más de unos 30 grados y mantenerse alejado de áreas donde las avalanchas desde arriba podrían alcanzarlo. También significa prestar atención a las señales de advertencia: avalanchas recientes, colapsos del manto de nieve y el clásico sonido "whumpf" que indica que una capa débil está fallando debajo de usted. Si escucha un whumpf al acercarse a una pendiente, esa es una señal clara: es hora de irse a casa.
Gestionar el riesgo de avalanchas de manera efectiva no siempre es popular. Requiere paciencia y, a veces, aceptar que no se deben esquiar las mejores líneas. En terreno de avalanchas, el objetivo no es ganar el día, sino seguir en el juego.
Johan Gaume es un ex snowboarder profesional y profesor de movimientos de masas alpinos en la ETH Zúrich y el SLF Davos.
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Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el reciente aumento de muertes por avalanchas en los Alpes, escrita en un tono natural con respuestas claras y directas.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Por qué las muertes por avalanchas son tan altas de repente en los Alpes esta temporada?
La razón principal es un manto de nieve muy inestable. Tuvimos un largo período seco seguido de fuertes nevadas y vientos intensos. Esto creó una capa débil y azucarada de nieve en el fondo con una placa pesada de nieve nueva encima: una receta perfecta para avalanchas grandes y mortales.
2 ¿Qué es exactamente un manto de nieve y por qué es importante?
Piense en un manto de nieve como una pila de diferentes capas de nieve acumuladas durante el invierno. Si esas capas están débilmente unidas, toda la pila puede deslizarse por una ladera de montaña. Un manto de nieve estable significa que las capas están bien unidas.
3 ¿Son estas avalanchas solo mala suerte o hay una causa clara?
No es solo mala suerte. La causa es muy clara: una capa débil peligrosamente profunda en el manto de nieve. Esto hace que las montañas sean extremadamente sensibles. Incluso un solo esquiador o raquetista puede desencadenar un deslizamiento masivo desde la distancia, lo cual es inusual.
4 Soy un esquiador principiante. ¿Debería evitar los Alpes por completo esta temporada?
No necesita evitarlos, pero debe ser extremadamente cauteloso. Quédese en las pistas abiertas y preparadas que estén controladas contra avalanchas. Nunca vaya fuera de pista sin un guía profesional y la capacitación adecuada.
5 ¿Cuál es la diferencia entre una avalancha que se desencadena de forma natural y una provocada por una persona?
Una avalancha natural ocurre por sí sola. Una avalancha provocada por humanos es iniciada por un esquiador, snowboarder, motonievista o excursionista que pisa la capa débil. Esta temporada, la mayoría de los deslizamientos mortales han sido provocados por personas, a menudo desde la distancia.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Qué es una capa débil persistente y por qué es tan peligrosa este año?
Una capa débil persistente es una capa de nieve frágil que permanece inestable durante semanas o incluso meses. Este año es una capa de nieve facetada o depth hoar.
