«Invincible.» C’est ainsi que Vladimir Poutine a décrit les missiles balistiques les plus récents de la Russie en 2018. En 2022, il les a utilisés pour frapper à travers l’Ukraine, touchant des centres de commandement, des infrastructures critiques et des aérodromes. Puis, en 2023, l’Ukraine a reçu des systèmes de défense aérienne Patriot de ses partenaires internationaux. Les intercepteurs de missiles fournis par les États-Unis se sont révélés être un bouclier efficace contre les attaques russes.
Mais cette année, les approvisionnements en missiles Patriot se sont épuisés, et Kyiv en ressent les conséquences. Les taux d’interception sont tombés de plus de 70 % à zéro, si bien que nuit après nuit, la Russie frappe les infrastructures de l’Ukraine sans craindre de représailles. Cette tragédie avait été prédite il y a longtemps, et il n’existe pas de solutions rapides.
Alors que l’histoire militaire de la guerre a souvent été celle d’armes ukrainiennes bon marché et produites en masse submergeant l’équipement militaire coûteux de la Russie, la plupart des dégâts graves causés par les frappes à longue portée russes proviennent de missiles de croisière et balistiques. Les efforts de défense de l’Ukraine ont souffert parce qu’elle manque de moyens pour les contrer. Arrêter des missiles balistiques n’est ni simple ni bon marché.
Pour intercepter un missile balistique tactique comme l’Iskander russe, un système de défense doit être extrêmement avancé. La cible descend de la haute atmosphère à plus de cinq fois la vitesse du son. Le missile entrant manœuvre également dans les airs plutôt que de suivre une trajectoire prévisible. Le système de défense doit suivre la position exacte du missile et la transmettre à l’intercepteur, lui permettant d’ajuster sa trajectoire tout en montant contre la gravité. Construire les radars, les liaisons de données et les intercepteurs pour cette tâche nécessite des recherches et développements massifs. Dans toute l’OTAN, la plupart des pays se sont contentés de laisser Washington investir pendant des décennies pour rendre le système Patriot capable.
Les États-Unis et les fabricants sous licence en Allemagne et au Japon peuvent produire environ 840 intercepteurs Patriot par an. Environ 240 d’entre eux sont des intercepteurs PAC-2 plus anciens et plus grands, qui montent près de la cible puis explosent—ce qui signifie qu’ils doivent transporter une ogive jusqu’au bout. Les 600 autres sont des PAC-3, plus petits et qui volent directement dans la cible. Ces derniers sont plus efficaces mais nécessitent une navigation encore plus précise. Les premiers peuvent également être utilisés contre d’autres types de cibles.
La Russie produit environ 750 missiles Iskander par an et cherche à augmenter ce nombre. Elle utilise également des missiles balistiques Kinzhal lancés depuis les airs et des missiles de défense aérienne réaffectés pour des frappes, ainsi que son arsenal de missiles de croisière et de drones. Pour avoir de fortes chances de succès, il est généralement recommandé de tirer deux à trois intercepteurs sur chaque missile balistique. Lorsqu’on considère aussi que les lanceurs ne peuvent protéger qu’une zone relativement petite, et que l’Ukraine est un immense pays, il devient clair que Kyiv aurait idéalement besoin de trois à quatre fois la production mondiale annuelle de missiles Patriot pour se défendre. C’est pourquoi les pays de soutien ont dû donner leurs propres stocks à l’Ukraine.
Même avant la décision américaine d’attaquer l’Iran, les alliés occidentaux craignaient d’épuiser leurs propres stocks en envoyant des missiles Patriot à l’Ukraine, sachant qu’il faudrait beaucoup de temps pour être réapprovisionnés. L’attaque américaine contre l’Iran—qui a conduit Téhéran à tirer des missiles balistiques à travers le Moyen-Orient—a créé une grave pénurie mondiale. Alors que la Russie tire généralement moins de 10 missiles balistiques en une seule attaque, l’Iran en a lancé plus de 170 par jour lors des conflits actuel et de l’année dernière. Certains missiles iraniens étaient également avancés. Dans un cas, il a fallu 17 intercepteurs Patriot pour arrêter un seul missile. Et l’Iran a beaucoup plus de missiles en stock.Au milieu de la guerre en Ukraine, les moments fugaces de désespoir et de salut dont je suis témoin sont ce qui raconte vraiment l’histoire | Charlotte Higgins
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Le point clé est que l’Ukraine n’obtiendra pas assez de systèmes Patriot entre maintenant et l’hiver pour protéger ses infrastructures critiques, peu importe si certains pays font un geste politique en libérant quelques-uns de plus de leurs réserves. À ce stade, Kyiv doit se préparer à un hiver avec des coupures de courant majeures et doit disperser et renforcer les services essentiels comme l’eau, l’assainissement, l’électricité et le chauffage.
Kyiv pousse les États-Unis à activer la navigation satellite Starlink au-dessus du territoire russe afin que ses drones puissent traquer les lanceurs de missiles russes. Mais, comme les États-Unis l’ont récemment vu en Iran, mener une telle mission sur une vaste zone est extrêmement difficile. Une autre approche que Kyiv adopte est de cibler la production des missiles balistiques russes. Ces usines sont fortement protégées. Pour réussir, les alliés de l’Ukraine devront augmenter le financement et la capacité industrielle de l’industrie croissante des missiles de croisière ukrainiens, ou revisiter l’idée de fournir des systèmes comme le Taurus allemand (que Berlin a retenu par crainte d’escalader le conflit).
Mais la véritable leçon est que les membres de l’OTAN ont sérieusement échoué dans leur planification de défense. Les chiffres étaient clairs depuis avant 2022, et pourtant ils n’ont pas investi suffisamment pour étendre la production de Patriot ou développer des alternatives comme le SAMP-T franco-italien. Ce niveau de complaisance est dévastateur pour l’Ukraine en ce moment, et cela laisse également l’Europe vulnérable à l’avenir. Il est toujours frappant que l’Europe—qui observe ces événements se dérouler à ses frontières—soit restée si inactive.
Jack Watling est chercheur principal en sciences militaires appliquées au Royal United Services Institute.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur la situation des missiles Patriot en Ukraine, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires et directes
Questions générales de contexte
Q Qu’est-ce qu’un système de missiles Patriot exactement
A C’est un système de missile sol-air très avancé fabriqué aux États-Unis. Pensez-y comme à un bouclier surpuissant qui peut abattre les missiles, avions et drones ennemis avant qu’ils n’atteignent leurs cibles. C’est l’un des systèmes de défense aérienne les plus efficaces au monde.
Q Pourquoi les Patriots sont-ils si importants pour l’Ukraine en ce moment
A La Russie attaque fréquemment les villes et infrastructures ukrainiennes avec des missiles balistiques et de croisière. Les Patriots sont le seul système que l’Ukraine possède qui peut abattre de manière fiable les missiles balistiques les plus dangereux de la Russie. Sans eux, les villes, centrales électriques et bases militaires sont beaucoup plus vulnérables à des frappes dévastatrices.
Q J’entends constamment dire que l’Ukraine manque de stocks. Qu’est-ce que cela signifie concrètement
A Cela signifie que l’Ukraine manque de missiles intercepteurs que les lanceurs Patriot tirent. C’est comme avoir une excellente voiture mais pas d’essence. Les lanceurs fonctionnent, mais les munitions pour arrêter les menaces entrantes sont presque épuisées.
Q Comment l’Ukraine a-t-elle obtenu les Patriots en premier lieu
A Les États-Unis, l’Allemagne et les Pays-Bas ont fait don des systèmes à l’Ukraine. Ils ont été livrés en 2023 après des négociations intenses, marquant un changement majeur dans le soutien militaire occidental.
Le problème et l’urgence
Q Pourquoi l’Ukraine ne peut-elle pas simplement fabriquer plus de missiles Patriot elle-même
A Elle ne le peut pas. La technologie est incroyablement complexe et secrète. Les missiles sont fabriqués par des entreprises américaines comme Raytheon, et le processus de fabrication prend beaucoup de temps. L’Ukraine n’a ni la capacité industrielle ni l’expertise technique pour les construire sur son territoire.
Q Que se passe-t-il si l’Ukraine manque complètement d’intercepteurs Patriot
A Ce serait un désastre pour sa défense aérienne. Les villes ukrainiennes seraient largement laissées sans défense contre les missiles balistiques russes, qui sont très difficiles à abattre avec d’autres systèmes. Cela entraînerait probablement plus de victimes civiles et des dommages graves au réseau électrique et aux infrastructures.
Q Pourquoi est-ce si difficile pour l’Occident d’en envoyer plus immédiatement
