La costa norte de Jamaica sirvió una vez como escenario para escenas del thriller de James Bond Sin tiempo para morir. Pero hoy, bajo esas mismas olas turquesas, se desarrolla una misión de la vida real: la carrera por salvar un arrecife de coral moribundo del colapso.
Sin embargo, las herramientas que un equipo de buzos lleva al fondo del mar no son lo que esperarías encontrar en el equipo de un biólogo marino. Están instalando altavoces impermeables en el fondo del océano, y el hombre que lidera el equipo no es un científico.
"Es muy diferente a todo lo que hice antes", dice Marco Barotti, un artista de Italia.
Hace cinco años, Barotti comenzó a crear esculturas basadas en escaneos 3D de coral. Se inspiró en investigaciones emergentes que sugerían que el sonido podría ser la clave para revitalizar los arrecifes en dificultades. "El sonido siempre ha estado en el centro de mi trabajo, pero nunca a este nivel", explica.
La banda sonora del mar
Para el oído humano, el mundo submarino podría parecer bastante silencioso, pero un arrecife saludable es en realidad una cacofonía de ruido. Es una sinfonía biológica de camarones chasqueadores, peces gruñones y corrientes cambiantes. Un arrecife moribundo está inquietantemente silencioso.
"Si un arrecife está vivo con sonido, lo más probable es que se mantenga vivo, ¿verdad? Y que se repueble. Y cuando los arrecifes se degradan, se vuelven silenciosos", dice Barotti.
Los peces y los diminutos organismos coralinos usan el sonido para navegar por los vastos océanos y encontrar un hogar, por lo que la lógica es simple: si devuelves el ruido, la vida marina lo seguirá. El proyecto utiliza "radiograbadoras submarinas" que reproducen sonidos grabados de un arrecife saludable durante 14 horas al día, alimentadas por paneles solares que flotan en la superficie.
El estudio de la Gran Barrera de Coral
Un estudio publicado en la revista Nature demostró el poder de lo que se conoce como "enriquecimiento acústico". Investigadores de la Gran Barrera de Coral descubrieron que reproducir sonidos de arrecifes saludables atraía peces a áreas degradadas, duplicando la población total de peces en solo seis semanas. No solo llegaron más peces, sino que la diversidad de especies aumentó en un 50%, un factor crítico para la resiliencia a largo plazo del arrecife.
Los arrecifes cubren solo el 1% del fondo oceánico, pero albergan el 25% de toda la vida marina. Son la base de nuestro suministro de alimentos y sirven como barrera natural, protegiendo las propiedades costeras de lo peor de las tormentas catastróficas. Desde 1950, el mundo ha perdido aproximadamente la mitad de sus arrecifes de coral debido a la sobrepesca, la contaminación y la crisis climática.
La raíz de la crisis es nuestra contaminación que calienta el planeta. Al quemar combustibles fósiles, liberamos dióxido de carbono que actúa como una manta atrapadora de calor alrededor de la Tierra. El océano se ha visto obligado a absorber aproximadamente el 90% de ese exceso de calor.
Esto provoca "olas de calor marinas": períodos prolongados de temperaturas del mar anormalmente altas que son esencialmente el equivalente oceánico de un incendio forestal. Una ola de calor marina récord en 2023 convirtió las aguas del Caribe en una "bañera de hidromasaje", lo que provocó que los corales expulsaran las coloridas algas que viven en sus tejidos. Este proceso, conocido como blanqueamiento, deja al coral blanco, hambriento y vulnerable a enfermedades.
Lee-Ann Rando, instructora de buceo de segunda generación, ha sido testigo de este declive de primera mano. "Se está volviendo más silencioso", dice. "Es muy triste decir que he visto mucha degradación en los últimos 10 años".
Rando capturó imágenes de sí misma nadando a través de arrecifes blanqueados, de un blanco fantasmal, en 2023. "Te sientes sin esperanza", dice. "Sientes: '¿Volveré a ver esto alguna vez?'"
'Emparejamiento de corales'
El proyecto de sonido está diseñado para apoyar el trabajo de la Fundación local Alligator Head. Dexter Dean Colquhoun, jefe de investigación de la fundación, dice que la idea resonó con él de inmediato. "Soy músico. Toco el piano, así que conozco la importancia y el poder del sonido".
Dice que el enfoque acústico es una adición vital al conjunto de herramientas de conservación de su organización. "Encaja perfectamente en lo que estamos tratando de hacer, que es restaurar los arrecifes utilizando tantos métodos como sea posible".
Mientras los altavoces reproducen los "éxitos" de un arrecife saludable, la investigadora Bethany Dean trabaja en el laboratorio. Cultiva fragmentos de coral y experimenta con la reproducción asistida, actuando como una "casamentera de corales" para ayudar a los organismos a reproducirse en un mundo que se calienta donde la reproducción natural está luchando.
"Estamos viendo cómo unir estos óvulos y espermatozoides para que pueda ocurrir una reproducción exitosa", dice Dean.
Eventualmente, estos fragmentos de coral cultivados en laboratorio se adhieren a las esculturas submarinas de Barotti. El resultado es una mezcla de ciencia y arte que podría ayudar a reemplazar el silencio con los sonidos de un ecosistema próspero.
"Hay que mantener la esperanza, ¿verdad?", dice Rando. "Creo que hay esperanza. Hay hilos de ella".
Climate Central es un grupo independiente de científicos y comunicadores que investigan e informan los hechos sobre nuestro clima cambiante y cómo afecta la vida de las personas.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el uso de altavoces submarinos para ayudar a revitalizar los arrecifes de coral, escritas en un tono de conversación natural.
Preguntas de Nivel Principiante
1 Espera, ¿los buzos realmente están reproduciendo música para los corales?
Sí, pero no es música como una canción pop. Los buzos reproducen sonidos naturales de un arrecife saludable, como el chasquido de los camarones y los llamados de los peces, para atraer crías de coral y peces a áreas muertas o moribundas.
2 ¿Cómo ayuda reproducir sonidos a un arrecife moribundo?
Los arrecifes saludables son ruidosos. Cuando un arrecife se daña, se vuelve silencioso. Al reproducir esos sonidos naturales bajo el agua, engañamos a las larvas de coral y a los peces jóvenes para que piensen que el área es segura y animada, por lo que se establecen allí y comienzan a reconstruir el arrecife.
3 ¿Qué son exactamente los sonidos del mar que reproducen?
Son principalmente el chasquido del camarón pistola, los gruñidos de los peces y el crujido y estallido general de un ecosistema saludable y bullicioso. Estos sonidos viajan lejos bajo el agua.
4 ¿Esto funciona en todos los tipos de coral?
La investigación muestra que funciona mejor en corales incubadores que liberan larvas que se asientan rápidamente. Es menos efectivo para corales desovadores que liberan óvulos y espermatozoides en la corriente. Los científicos aún están probando qué especies responden mejor.
5 ¿Es esto un reemplazo para limpiar la contaminación o detener el cambio climático?
No, en absoluto. Esto es una curita o una herramienta para ayudar a la recuperación. No solucionará el calentamiento de los océanos ni la contaminación, pero puede ayudar a que un arrecife se recupere más rápido mientras trabajamos en los problemas más grandes.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Cómo configuran los buzos los altavoces sin asustar a la vida silvestre existente?
Generalmente anclan pequeños altavoces de baja frecuencia en el fondo marino. Comienzan con el volumen bajo y lo aumentan gradualmente para imitar los niveles naturales. La mayoría de los peces sienten curiosidad, no miedo, porque los sonidos imitan su entorno natural.
7 ¿Qué tipo de altavoz puede soportar el agua salada y la presión?
Utilizan altavoces submarinos especializados que están sellados en carcasas resistentes a la corrosión. Se alimentan mediante botes de superficie o paquetes de baterías bajados al arrecife.
8 ¿Reproducir sonido puede atraer especies invasoras o depredadores?
Sí, ese es un riesgo. Los científicos eligen cuidadosamente los sonidos de la
