La costa settentrionale della Giamaica un tempo faceva da sfondo alle scene del thriller di James Bond No Time to Die. Ma oggi, sotto quelle stesse onde turchesi, si sta svolgendo una missione reale: la corsa per salvare una barriera corallina morente dal collasso.
Tuttavia, gli strumenti che un team di subacquei sta portando sul fondale marino non sono quelli che ci si aspetterebbe di trovare nel kit di un biologo marino. Stanno installando altoparlanti impermeabili sul fondo dell'oceano, e l'uomo che guida il team non è uno scienziato.
"È molto diverso da tutto ciò che ho fatto prima", dice Marco Barotti, un artista italiano.
Cinque anni fa, Barotti ha iniziato a creare sculture basate su scansioni 3D dei coralli. È stato ispirato da ricerche emergenti che suggerivano che il suono potesse essere la chiave per rivitalizzare le barriere in difficoltà. "Il suono è sempre stato al centro del mio lavoro, ma mai a questo livello", spiega.
La colonna sonora del mare
All'orecchio umano, il mondo sottomarino potrebbe sembrare piuttosto silenzioso, ma una barriera corallina sana è in realtà una cacofonia di rumori. È una sinfonia biologica di gamberetti schioccanti, pesci che grugniscono e correnti mutevoli. Una barriera morente è inquietantemente silenziosa.
"Se una barriera è viva di suoni, è molto probabile che rimanga viva, giusto? E che si ripopoli. E quando le barriere si degradano, diventano silenziose", dice Barotti.
I pesci e i minuscoli organismi corallini usano il suono per navigare nei vasti oceani e trovare una casa, quindi la logica è semplice: se riporti il rumore, la vita marina seguirà. Il progetto utilizza "boombox subacquei" che riproducono suoni registrati di una barriera sana per 14 ore al giorno, alimentati da pannelli solari che galleggiano in superficie.
Lo studio sulla Grande Barriera Corallina
Uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha dimostrato il potere di ciò che è noto come "arricchimento acustico". I ricercatori della Grande Barriera Corallina hanno scoperto che riprodurre suoni di barriere sane attirava i pesci in aree degradate, raddoppiando la popolazione ittica totale in sole sei settimane. Non solo sono arrivati più pesci, ma la diversità delle specie è aumentata del 50%, un fattore critico per la resilienza a lungo termine della barriera.
Le barriere coralline coprono solo l'1% del fondale oceanico ma sostengono il 25% di tutta la vita marina. Sono il fondamento della nostra scorta alimentare e fungono da barriera naturale, proteggendo le proprietà costiere dal peggio delle tempeste catastrofiche. Dal 1950, il mondo ha perso circa la metà delle sue barriere coralline a causa della pesca eccessiva, dell'inquinamento e della crisi climatica.
La radice della crisi è il nostro inquinamento che riscalda il pianeta. Mentre bruciamo combustibili fossili, rilasciamo anidride carbonica che agisce come una coperta che intrappola il calore intorno alla Terra. L'oceano è stato costretto ad assorbire circa il 90% di quel calore in eccesso.
Questo porta a "ondate di calore marine" – periodi prolungati di temperature marine anormalmente alte che sono essenzialmente l'equivalente oceanico di un incendio. Un'ondata di calore marina record nel 2023 ha trasformato le acque caraibiche in una "vasca idromassaggio", causando l'espulsione delle alghe colorate che vivono nei tessuti dei coralli. Questo processo, noto come sbiancamento, lascia il corallo bianco, affamato e vulnerabile alle malattie.
Lee-Ann Rando, un'istruttrice subacquea di seconda generazione, ha assistito in prima persona a questo declino. "Sta diventando più silenzioso", dice. "È molto triste dire che ho visto il degrado molto negli ultimi 10 anni."
Rando ha catturato filmati di se stessa mentre nuotava attraverso barriere sbiancate, bianche e spettrali nel 2023. "Ti senti senza speranza", dice. "Senti: 'Rivedrò mai questo?'"
'Matchmaking dei coralli'
Il progetto sonoro è progettato per supportare il lavoro della locale Alligator Head Foundation. Dexter Dean Colquhoun, il capo della ricerca della fondazione, dice che l'idea gli ha subito risuonato. "Sono un musicista. Suono il pianoforte, quindi conosco l'importanza e il potere del suono."
Dice che l'approccio acustico è un'aggiunta vitale al kit di strumenti di conservazione della sua organizzazione. "Si inserisce perfettamente in ciò che stiamo cercando di fare, cioè ripristinare le barriere usando quanti più metodi possibile."
Mentre gli altoparlanti riproducono i "successi" di una barriera sana, la ricercatrice Bethany Dean lavora in laboratorio: coltiva frammenti di corallo e sperimenta l'allevamento assistito, agendo come una "matchmaker dei coralli" per aiutare gli organismi a riprodursi in un mondo che si riscalda, dove la riproduzione naturale è in difficoltà.
"Stiamo esaminando come unire queste uova e spermatozoi in modo che la riproduzione di successo possa effettivamente avvenire", dice Dean.
Alla fine, questi frammenti di corallo cresciuti in laboratorio vengono attaccati alle sculture subacquee di Barotti. Il risultato è una miscela di scienza e arte che potrebbe aiutare a sostituire il silenzio con i suoni di un ecosistema fiorente.
"Devi rimanere speranzoso, giusto?" dice Rando. "Penso che ci sia speranza. Ci sono fili di essa."
Climate Central è un gruppo indipendente di scienziati e comunicatori che ricercano e riportano i fatti sul nostro clima che cambia e su come influisce sulla vita delle persone.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sull'uso di altoparlanti subacquei per aiutare a rivitalizzare le barriere coralline, scritte in un tono conversazionale naturale.
Domande di Livello Base
1 Aspetta, i subacquei stanno davvero suonando musica alle barriere coralline?
Sì, ma non è musica come una canzone pop. I subacquei riproducono suoni naturali di una barriera sana, come lo scoppiettio dei gamberetti e i richiami dei pesci, per attirare piccoli coralli e pesci in aree morte o morenti.
2 Come può riprodurre suoni aiutare una barriera morente?
Le barriere sane sono rumorose. Quando una barriera è danneggiata, diventa silenziosa. Riproducendo quei suoni naturali sott'acqua, inganniamo le larve di corallo e i pesci facendo credere che l'area sia sicura e vivace, così si stabiliscono lì e iniziano a ricostruire la barriera.
3 Quali sono esattamente i suoni del mare che riproducono?
Sono principalmente lo schiocco dei gamberetti pistola, i grugniti dei pesci e lo scoppiettio e il crepitio generale di un ecosistema sano e brulicante. Questi suoni viaggiano lontano sott'acqua.
4 Funziona su tutti i tipi di corallo?
La ricerca mostra che funziona meglio sui coralli incubatori, che rilasciano larve che si stabiliscono rapidamente. È meno efficace per i coralli riproduttori, che rilasciano uova e spermatozoi nella corrente. Gli scienziati stanno ancora testando quali specie rispondono meglio.
5 Questo sostituisce la pulizia dell'inquinamento o il fermare il cambiamento climatico?
No, per niente. Questo è un cerotto o uno strumento per aiutare il recupero. Non risolverà gli oceani che si riscaldano o l'inquinamento, ma può aiutare una barriera a riprendersi più velocemente mentre lavoriamo sui problemi più grandi.
Domande di Livello Avanzato
6 Come fanno i subacquei a installare gli altoparlanti senza spaventare la fauna selvatica esistente?
Di solito ancorano piccoli altoparlanti a bassa frequenza sul fondale marino. Iniziano con il volume basso e lo aumentano gradualmente per imitare i livelli naturali. La maggior parte dei pesci è curiosa, non spaventata, perché i suoni imitano il loro ambiente naturale.
7 Che tipo di altoparlante può resistere all'acqua salata e alla pressione?
Usano altoparlanti subacquei specializzati, sigillati in involucri resistenti alla corrosione. Sono alimentati da barche di superficie o pacchi batteria calati sulla barriera.
8 Riprodurre suoni può attrarre specie invasive o predatori?
Sì, questo è un rischio. Gli scienziati scelgono attentamente i suoni da
