**"Resultó aterrador... como estar atrapado en una ciudad en llamas durante un ataque nocturno."** El Dr. Arwyn Edwards no describe una guerra, sino un reciente día sofocante y brumoso en un glaciar de Svalbard, donde un calor veraniego sin precedentes convirtió su sitio de investigación en un torrente de agua de deshielo y rocas desprendidas.
Edwards se especializa en ecología glaciar: estudia la vida que existe sobre, dentro y alrededor de los glaciares y capas de hielo. Tras veinte años de investigación polar, siempre se había sentido "tranquilo y en calma" sobre el hielo. Pero el rápido cambio climático está erosionando esa sensación de seguridad.
Aunque las temperaturas globales aún no han superado el límite de 1.5°C del Acuerdo de París, el Ártico cruzó ese umbral hace mucho. Svalbard se calienta siete veces más rápido que el promedio mundial.
El tiempo se agota para entender estos frágiles ecosistemas, y los billones en costos climáticos que podrían desencadenar.
Edwards llama a los microbios adaptados al frío que estudia "los centinelas e instigadores del declive del Ártico". Investigaciones recientes muestran que los microbios que habitan en la nieve y el hielo pueden crear bucles de retroalimentación que aceleran el deshielo. Con más del 70% del agua dulce de la Tierra atrapada en hielo y nieve —y miles de millones dependiendo de ríos alimentados por glaciares—, esto tiene consecuencias globales.
Sin embargo, no todos los microbios polares empeoran el calentamiento global. Algunos podrían incluso ralentizar las emisiones de metano, al menos por ahora.
### **Selvas tropicales congeladas**
Hasta hace poco, los científicos creían que el hielo y la nieve del Ártico eran mayormente inertes. En Longyearbreen, un glaciar cerca del pueblo más septentrional del mundo, Edwards excava en la nieve del último invierno para explicar por qué esa suposición era errónea.
Cada nevada transporta microbios y, sorprendentemente, estos pueden incluso desencadenar la formación de copos de nieve. Cada centímetro cúbico de nieve glaciar contiene cientos o miles de células vivas —y típicamente cuatro veces más virus—, lo que la hace tan compleja como un suelo fértil. **"Los organismos que sobreviven aquí son increíblemente avanzados"**, dice Edwards.
En verano, algas de pigmento rojo proliferan en la superficie de la nieve, nadando hacia arriba y abajo para captar luz solar y realizar fotosíntesis, evitando al mismo tiempo el daño de los rayos UV. Grandes floraciones crean la **"nieve sandía"** o **"nieve sangre"**, un fenómeno observado por primera vez por Aristóteles.
Bajo la nieve, la pala de Edwards golpea hielo glaciar sólido: otro hábitat próspero donde los microbios sobreviven al frío extremo, los escasos nutrientes y los cambios constantes entre la oscuridad invernal y la luz perpetua del verano ártico. **"Cuando miro un glaciar, no solo veo hielo. Veo... un biorreactor tridimensional"**, afirma.
Incrustados en el hielo hay fragmentos oscuros, similares a tierra. Aunque discretos, estos **"gránulos de crioconita"** suelen llamarse las **"selvas tropicales congeladas"** de los glaciares. Cada gránulo es un ecosistema en miniatura y autosuficiente, repleto de bacterias, hongos, virus, protistas e incluso pequeños animales como tardígrados y gusanos.
Estas comunidades microbianas pueden moldear procesos globales, pero Edwards se frustra porque muchos glaciólogos las descartan como simples **"impurezas"**. **"Los oceanógrafos no tratarían a los peces del mar como impurezas"**, señala.
Los microbios en el hielo y la nieve superficiales producen pigmentos oscuros para absorber luz solar y protegerse de los rayos UV. También atrapan polvo y escombros, oscureciendo el hielo y la nieve, lo que acelera el deshielo al absorber más calor.
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Los microbios en el hielo absorben más calor, causando un deshielo más rápido: un fenómeno llamado **"oscurecimiento biológico"**. También reaccionan a cambios globales, como el aumento de nutrientes por contaminación atmosférica, humo de incendios o polvo de glaciares en retroceso y tierras secas en expansión. **"La química de la nieve hoy es distinta a la era preindustrial"**, explica Edwards. El aumento de temperaturas y temporadas de deshielo más largas, impulsadas por el calentamiento global, aceleran aún más el crecimiento de estos microbios que oscurecen el hielo.
Juntos, estos factores crean un ciclo peligroso: los microbios oscurecen el hielo, elevan temperaturas y aceleran el deshielo, lo que expone más escombros ricos en nutrientes. Estos escombros alimentan aún más el crecimiento microbiano, oscureciendo aún más la superficie.
Cada verano, una zona biológicamente oscurecida —visible desde el espacio y que abarca al menos 100,000 km²— se forma en el suroeste de la capa de hielo de Groenlandia. Un estudio de 2020 halló que los microbios allí contribuyen a 4.4–6.0 gigatoneladas de agua de deshielo, representando hasta el 13% de la pérdida total de hielo. El hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar el nivel global del mar más de 7 metros. Aunque los informes del IPCC reconocen estos efectos, aún no se incluyen en los modelos climáticos.
El agua de deshielo glaciar es crucial para el consumo humano, agricultura e hidroelectricidad de más de 2,000 millones de personas en los Alpes europeos, el Himalaya y Asia Central. Pero incluso si el calentamiento global se limita a los objetivos del Acuerdo de París, la mitad de estos glaciares desaparecerá para fines de siglo.
### **Metano: una amenaza oculta**
Más allá del oscurecimiento del hielo, otro peligro acecha: el metano. En el Ártico, glaciares y permafrost atrapan vastas reservas subterráneas de este potente gas de efecto invernadero. Pero estudios recientes muestran que microbios bajo glaciares también pueden producirlo en grandes cantidades. A medida que el permafrost se descongela y los glaciares retroceden, liberaciones inesperadas de metano desde las profundidades son un riesgo creciente.
Al otro lado del fiordo de Longyearbyen, el profesor Andy Hodson estudia **"pingos"**: montículos formados cuando aguas subterráneas presurizadas atraviesan el suelo congelado. El agua que emerge de estas formaciones está saturada de metano. Hodson compara el efecto con glaciares **"fracturando el paisaje y expulsando gas. El metano escapa del suelo dondequiera que los fluidos fluyen bajo el permafrost"**.
Como si fuera una señal, una burbuja de metano emerge repentinamente en un charco del pingo. **"No digo que haya una bomba de 50 petagramos de metano a punto de explotar"**, dice Hodson. Pero con bucles de retroalimentación árticos que podrían añadir $25–70 billones a los costos climáticos, las consecuencias son enormes.
Una razón por la que Hodson no está demasiado alarmado es su descubrimiento de microbios que consumen metano —metanótrofos— en el pingo. **"Estos microbios están salvando la situación"**, afirma. Aunque no detendrán las emisiones en todas partes, sin ellos escaparía mucho más metano.
### **"Un glaciar terminalmente enfermo"**
De pie en la superficie de Fox...
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*(Nota: El texto original se interrumpe, por lo que se mantiene esa estructura.)*
### **"Un glaciar terminalmente enfermo"**
En Fonna, un glaciar en el centro de Svalbard, Edwards observa que la superficie de hielo ha descendido 4 metros desde el verano pasado y se ha reducido drásticamente desde su primera visita en 2011. **"Este glaciar está terminalmente enfermo"**, dice. **"Está en cuidados paliativos, y a nadie parece importarle"**.
Como todo organismo vivo, cada glaciar alberga su propio microbioma único, a veces con especies que no existen en ningún otro lugar. Mientras Edwards busca sin éxito un hábitat microbiano que estudió el año pasado —probablemente perdido por el deshielo y la erosión—, compara su experiencia con biólogos de arrecifes de coral viendo cómo sus sitios de investigación se blanquean y mueren. Estos microbios en peligro no solo tienen valor científico; también podrían albergar un enorme potencial económico. Sus adaptaciones genéticas al frío extremo, la oscuridad y los bajos nutrientes ofrecen soluciones biotecnológicas para medicina, industria y gestión de residuos. Pero con el aumento de las temperaturas globales, perdemos rápidamente la oportunidad de estudiar, usar y preservar esta biodiversidad única.
Edwards propone un repositorio internacional para salvaguardar microbios polares —similar a la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, que almacena variedades de cultivos en cámaras de permafrost cercanas—. **"Cuando me retire o muera, quiero que este archivo microbiano perdure como recurso para futuras generaciones"**, dice, señalando el vasto paisaje que desaparece. **"Porque ellos no tendrán este glaciar, ni aquel, ni el de más allá"**.
Muchos visitantes vienen a Svalbard para ver su espectacular fauna, que —por ahora— sigue siendo abundante. Durante un viaje en barco por un fiordo central, avistamos más de 80 belugas. Pero hasta esta próspera manada depende de microbios invisibles: las ballenas comen peces que se alimentan de plancton, el cual a su vez depende de microbios marinos nutridos por glaciares cercanos —hábitats moldeados en parte por los microbios que estudia Edwards—.
*Glaciar Nordenskiöldbreen, en el centro de Svalbard. Fotografía: Ben Martynoga*
Esto sirve como recordatorio de que los microbios polares no solo influyen en el deshielo y el clima global: sostienen ecosistemas enteros. Sin ellos, esta abundancia desaparecería.
Edwards compara sus frecuentes viajes al Ártico con visitar a su padre, quien sufría demencia vascular en un asilo. Cada visita revelaba un mayor deterioro. **"Es un proceso gradual"**, dice. **"No notarías la pérdida día a día"**.
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### **Preguntas frecuentes sobre glaciares árticos cerca del declive irreversible por microbios**
#### **Preguntas básicas**
**1. ¿Qué está pasando con los glaciares árticos?**
Se derriten a un ritmo acelerado, en parte por microbios que oscurecen el hielo, haciendo que absorba más calor y se derrita más rápido.
**2. ¿Cómo aceleran los microbios el deshielo?**
Microbios como algas crecen en el hielo, oscureciéndolo. El hielo oscuro absorbe más luz solar, aumentando el calor y el deshielo.
**3. ¿Por qué se considera "irreversible" este declive?**
Una vez que los glaciares se derriten más allá de cierto punto, no pueden recuperarse naturalmente, llevando a una pérdida permanente de hielo y aumento del nivel del mar.
**4. ¿Cuáles son las principales consecuencias del deshielo ártico?**
Aumento del nivel del mar, ecosistemas alterados y cambios en patrones climáticos globales.
**5. ¿Contribuyen los humanos a este problema?**
Sí, el cambio climático por emisiones de gases de efecto invernadero calienta el Ártico, haciendo a los glaciares más vulnerables al crecimiento microbiano y el deshielo.
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#### **Preguntas avanzadas**
**6. ¿Qué microbios específicos causan un deshielo más rápido?**
Principalmente algas de hielo y bacterias que oscurecen la superficie glaciar.
**7. ¿Cómo se compara el crecimiento microbiano con otros factores de deshielo?**
Los microbios amplifican el deshielo causado por el calentamiento global —no reemplazan el papel del CO₂, pero empeoran sus efectos—.
**8. ¿Podemos detener o revertir el deshielo microbiano?**
No directamente, pero reducir emisiones globales frena el calentamiento, limitando el crecimiento microbiano y la pérdida de hielo.
**9. ¿Hay procesos naturales que contrarresten el deshielo microbiano?**
La nieve invernal puede reducir temporalmente la actividad microbiana, pero las tendencias de calentamiento superan este efecto.
**10. ¿Qué investigación se está haciendo al respecto?**
Científicos estudian impactos microbianos, prueban blanqueamiento artificial de hielo y monitorean el retroceso glaciar para predecir cambios futuros.
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#### **Preocupaciones prácticas y ejemplos**
**11. ¿Cuándo podrían desaparecer los glaciares árticos?**
Algunos podrían desaparecer en décadas, pero la pérdida total de hielo ártico podría tardar siglos —aunque puntos de no retorno podrían llegar antes—.
**12. ¿Detener las emisiones salvará los glaciares?**
Frenaría el deshielo, pero parte del daño ya es irreversible. La acción inmediata es crucial para evitar escenarios catastróficos.
