**"Am simțit-o înfricoșător... ca și cum aș fi prins într-un oraș în flăcări în timpul unui atac nocturn."** Dr. Arwyn Edwards nu descrie un război, ci o zi recentă, sufocantă și cețoasă, pe un ghețar din Svalbard, unde căldura record de vară a transformat locul său de cercetare într-un torent de apă topită și pietre care se prăvăleau.
Edwards este specialist în ecologia ghețarilor — studiază viața care există pe, în și în jurul ghețarilor și calotelor de gheață. După douăzeci de ani de cercetări polare, s-a simțit întotdeauna **"calm și relaxat"** pe gheață. Dar schimbările climatice rapide erodează treptat acest sentiment de siguranță.
Deși temperaturile globale nu au depășit încă limita de 1,5°C stabilită prin Acordul de la Paris, Arcticul a trecut de acest prag cu mult timp în urmă. Svalbard se încălzește de **șapte ori mai repede** decât media globală.
Timpul se scurge pentru a înțelege aceste ecosisteme fragile — și trilioanele de costuri legate de climă pe care le-ar putea declanșa.
Edwards numește microbiile adaptate la frig pe care le studiază **"santinelele și instigatorii declinului Arcticului."** Cercetările recente arată că microbiile care trăiesc în zăpadă și gheață pot crea bucle de feedback care accelerează topirea. Cu peste **70% din apa dulce a Pământului** blocată în gheață și zăpadă — și miliarde de oameni care depind de râurile alimentate de ghețari — acest lucru are consecințe la nivel mondial.
Totuși, nu toate microbiile polare înrăutățesc încălzirea globală. Unele pot chiar încetini emisiile de metan — cel puțin pentru moment.
### **Păduri tropicale înghețate**
Până nu demult, oamenii de știință credeau că gheața și zăpada Arcticului erau în mare parte lipsite de viață. Pe Longyearbreen, un ghețar din apropierea celui mai nordic oraș din lume, Edwards sapă prin zăpada de iarnă trecută pentru a explica de ce această presupunere era greșită.
Fiecare ninsoare proaspătă aduce microbi, și, remarcabil, microbiile pot chiar provoca formarea fulgilor de zăpadă. Fiecare centimetru cub de zăpadă de pe ghețar conține **sute până la mii de celule vii** — și de obicei de patru ori mai mulți viruși — făcând-o la fel de complexă ca un sol fertil. **"Organismele care supraviețuiesc aici sunt incredibil de avansate,"** spune Edwards.
Vara, algele cu pigmenți roșii înfloresc pe suprafețele zăpezii, înotând în sus și în jos pentru a prinde lumina solară necesară fotosintezei, evitând totodată deteriorarea cauzată de razele UV. Înfloririle intense creează **"zăpadă pepene"** sau **"zăpadă sânge,"** un fenomen observat pentru prima dată de Aristotel.
Sub zăpadă, lopața lui Edwards lovește gheața solidă a ghețarului — un alt habitat înfloritor unde microbiile supraviețuiesc frigului extrem, nutrienților săraci și schimbărilor nesfârșite între întunericul iernii arctice și lumina zilei constante a verii. **"Când privesc un ghețar, nu văd doar gheață. Văd... un bioreactor tridimensional,"** spune el.
Încorporate în gheață se află fragmente întunecate, asemănătoare solului. Deși par neimportante, aceste **"granule de crioconit"** sunt adesea numite **"pădurile tropicale înghețate"** ale ghețarilor. Fiecare granulă este un ecosistem miniatural, autosuficient, plin de bacterii, ciuperci, viruși, protiste și chiar animale mici precum tardigrade și viermi.
Aceste comunități microbiene pot modela procese globale, dar Edwards este frustrat că mulți glaciologi le consideră doar **"impurități."** **"Oceanografii nu ar trata peștii din mare ca impurități,"** subliniază el.
Microbiile din gheața și zăpada de suprafață produc pigmenți întunecați pentru a absorbi lumina soarelui și a se proteja de razele UV. Ele captează și praf și resturi, întunecând gheața și zăpada — ceea ce accelerează topirea prin absorbția mai mare de căldură.
Microbii de pe gheață absorb mai multă căldură, provocând topirea mai rapidă — un fenomen numit **"întunecare biologică."** Acești microbi reacționează și la schimbările globale, cum ar fi nutrienții crescuți din cauza poluării aerului, fumului de incendii sau prafului din ghețarii care se retrag și din zonele uscate care se extind. **"Chimia zăpezii de astăzi este diferită de cea din perioada preindustrială,"** spune Edwards. Creșterea temperaturilor și sezoanele de topire mai lungi, cauzate de încălzirea globală, accelerează și mai mult creșterea acestor microbi care întunecă gheața.
Împreună, acești factori creează un ciclu periculos: microbii întunecă gheața, crescând temperaturile și accelerând topirea, ceea ce expune mai multe resturi bogate în nutrienți. Aceste resturi alimentează și mai mult creșterea microbială, întunecând și mai mult suprafața.
În fiecare vară, o zonă întunecată biologic — vizibilă din spațiu și acoperind cel puțin **100.000 de kilometri pătrați** — se formează pe calota de gheață din sud-vestul Groenlandei. Un studiu din 2020 a descoperit că microbii de acolo contribuie la **4,4 până la 6,0 gigatone de apă topită**, reprezentând până la **13% din pierderea totală de gheață**. Gheața Groenlandei conține suficientă apă pentru a ridica nivelul global al mărilor cu peste **7 metri**. Deși rapoartele IPCC recunosc aceste efecte, ele nu sunt încă incluse în modelele climatice.
Apa topită din ghețari este vitală pentru apa potabilă, agricultură și hidroenergie pentru peste **2 miliarde de oameni** din Alpii Europeni, Himalaya și Asia Centrală. Totuși, chiar dacă încălzirea globală este limitată la țintele Acordului de la Paris, **jumătate din acești ghețari vor dispărea până la sfârșitul secolului**.
### **Metanul: O amenințare ascunsă**
Pe lângă întunecarea gheții, o altă primejdie se ascunde: **metanul**. În Arctic, ghețarii și permafrostul prind rezerve uriașe subterane ale acestui puternic gaz cu efect de seră. Dar studiile recente arată că microbiile care înfloresc sub ghețari pot produce și ele cantități mari de metan. Pe măsură ce permafrostul se topește și ghețarii se retrag, eliberări neașteptate de metan din adâncuri devin un risc tot mai mare.
De cealaltă parte a fiordului față de Longyearbyen, profesorul Andy Hodson studiază **"pingouri"** — movile formate când apa subterană sub presiune izbucnește prin solul înghețat. Apa care iese din aceste formații este saturată cu metan. Hodson compară efectul cu ghețarii care **"fracturează peisajul și forțează gazul să iasă. Metanul se scurge din pământ oriunde fluidele scapă sub permafrost."**
Ca și cum ar fi la comandă, o bulă bruscă de metan iese la suprafața unui lac de pingou. **"Nu spun că există o bombă de metan de 50 de petagrame pe cale să explodeze,"** spune Hodson. Dar cu buclele de feedback din Arctic care ar putea adăuga **25–70 de trilioane de dolari** la costurile climatice, mizele sunt enorme.
Un motiv pentru care Hodson nu este excesiv de alarmat de acest loc este descoperirea sa a microbiilor care mănâncă metan — **metanotrofe** — care trăiesc în pingou. **"Acești microbi salvează ziua,"** spune el. Deși nu vor opri emisiile peste tot, fără ei, mult mai mult metan ar scăpa.
### **"Un ghețar în stare terminală"**
Stând pe suprafața ghețarului Fox...
(Notă: Textul original se întrerupe în mijlocul propoziției, așa că am păstrat această structură.)
Pe ghețarul Fonna, din centrul Svalbardului, Edwards observă că suprafața de gheață a scăzut cu **4 metri** față de vara trecută și s-a micșorat semnificativ față de prima lui vizită în 2011. **"Acest ghețar este în stare terminală,"** spune el. **"Este în îngrijiri paliative, și totuși nimeni nu pare să-i pese."**
Ca toate organismele vii, fiecare ghețar adăpostește propriul său microbism unic, uneori conținând specii care nu se găsesc în altă parte. Pe măsură ce Edwards caută fără succes un habitat microbial pe care l-a studiat anul trecut — probabil pierdut din cauza topirii și eroziunii — își compară experiența cu cea a biologilor care studiază recifele de corali și le văd locurile de cercetare albe și murinde. Acești microbi amenințați care trăiesc în zăpadă și gheață nu sunt doar valoroși din punct de vedere științific; ar putea avea și un potențial economic imens. Adaptările lor genetice la frig extrem, întuneric și nutrienți săraci oferă o comoară de soluții biotehnologice pentru medicină, industrie și gestionarea deșeurilor. Dar pe măsură ce temperaturile globale cresc, pierdem rapid șansa de a studia, utiliza și păstra această diversitate biologică unică.
Edwards propune o **depozitare internațională** pentru a proteja microbiile polare — similară cu **Banca Globală de Semințe** din Svalbard, care stochează varietăți de culturi în camere de permafrost din apropiere. **"Când mă voi retrage sau voi muri, vreau ca această arhivă microbială să rămână ca o resursă durabilă pentru generațiile viitoare,"** spune el, arătând spre peisajul vast și dispărut. **"Pentru că ei nu vor mai avea acest ghețar, sau acela, sau cel de dincolo."**
Mulți vizitatori vin în Svalbard pentru a vedea fauna sălbatică spectaculoasă, care — pentru moment — rămâne abundentă. În timpul unei excursii cu barca printr-un fiord central, observăm peste **80 de beluga**. Totuși, chiar și acest grup înfloritor se bazează pe microbi invizibili: balenele mănâncă pești care se hrănesc cu plancton, care la rândul lor depind de microbi marine hrăniți cu nutrienți din ghețarii din apropiere — habitate parțial modelate de microbiile pe care le studiază Edwards.
**Ghețarul Nordenskiöldbreen, din centrul Svalbardului. Fotografie: Ben Martynoga**
Acest lucru servește ca o reamintire că microbiile polare nu influențează doar topirea gheții și clima globală — ele susțin întregi ecosisteme. Fără ele, această abundență ar dispărea.
Edwards compară călătoriile sale frecvente în Arctic cu vizitele la tatăl său, care suferea de demență vasculară într-un cămin. Fiecare vizită dezvăluia o nouă scădere. **"Este un proces gradual,"** spune el. **"Nu ai observa pierderea zi de zi."**
### **Întrebări frecvente despre ghețarii din Arctic aproape de declinul ireversibil din cauza microbiilor**
#### **Întrebări pentru începători**
**1. Ce se întâmplă cu ghețarii din Arctic?**
Ghețarii din Arctic se topesc tot mai repede, parțial din cauza microbiilor care întunecă gheața, făcând-o să absoarbă mai multă căldură și să se topească mai repede.
**2. Cum accelerează microbiile topirea ghețarilor?**
Microbiile, cum ar fi algele, cresc pe gheață, întunecând-o. Gheața mai întunecată absoarbe mai multă lumină solară, crescând căldura și topirea.
**3. De ce este acest declin considerat "ireversibil"?**
Odată ce ghețarii se topesc peste un anumit punct, nu se pot recupera natural, ducând la pierderea permanentă de gheață și la creșterea nivelului mării.
**4. Care sunt principalele consecințe ale topirii ghețarilor din Arctic?**
Creșterea nivelului mării, ecosisteme perturbate și schimbări în modelele meteorologice globale.
**5. Contribuie oamenii la această problemă?**
Da, schimbările climatice cauzate de emisiile de gaze cu efect de seră încălzesc Arcticul, făcând ghețarii mai vulnerabili la creșterea microbială și topire.
---
#### **Întrebări avansate**
**6. Care microbi specifice cauzează topirea mai rapidă a gheții?**
În principal algele de gheață și bacteriile care întunecă suprafața ghețarului.
**7. Cum se compară creșterea microbială cu alți factori de topire?**
Microbiile amplifică topirea cauzată de încălzirea globală — nu înlocuiesc rolul CO₂, dar înrăutățesc efectele sale.
**8. Putem opri sau inversa topirea microbială a gheții?**
Nu direct, dar reducerea emisiilor globale încetinește încălzirea, limitând creșterea microbiilor și pierderea de gheață.
**9. Există procese naturale care contracarează topirea microbială?**
Stratul de zăpadă de iarnă poate reduce temporar activitatea microbială, dar tendințele de încălzire depășesc acest
