**"Foi aterrorizante... como estar preso em uma cidade em chamas durante um ataque noturno."** Dr. Arwyn Edwards não está descrevendo uma guerra, mas um dia recente de calor sufocante e neblina em uma geleira de Svalbard, onde o calor recorde do verão transformou seu local de pesquisa em um turbilhão de água derretida e rochas desmoronando.
Edwards é especialista em ecologia glacial — estuda a vida que existe sobre, dentro e ao redor de geleiras e mantos de gelo. Após vinte anos de pesquisa polar, ele sempre se sentiu "calmo e à vontade" no gelo. Mas as rápidas mudanças climáticas estão corroendo essa sensação de segurança.
Embora as temperaturas globais ainda não tenham ultrapassado o limite de 1,5°C do Acordo de Paris, o Ártico cruzou esse limiar há muito tempo. Svalbard está aquecendo sete vezes mais rápido que a média global.
O tempo está se esgotando para entender esses ecossistemas frágeis — e os trilhões em custos relacionados ao clima que eles podem desencadear.
Edwards chama os micróbios adaptados ao frio que estuda de "sentinelas e instigadores do declínio do Ártico". Pesquisas recentes mostram que micróbios que vivem na neve e no gelo podem criar ciclos de feedback que aceleram o derretimento. Com mais de 70% da água doce da Terra presa em gelo e neve — e bilhões dependendo de rios alimentados por geleiras — isso tem consequências globais.
No entanto, nem todos os micróbios polares pioram o aquecimento global. Alguns podem até retardar as emissões de metano — pelo menos por enquanto.
### **Florestas Tropicais Congeladas**
Até recentemente, os cientistas acreditavam que o gelo e a neve do Ártico eram praticamente sem vida. Em Longyearbreen, uma geleira perto da cidade mais ao norte do mundo, Edwards cava a neve do último inverno para explicar por que essa suposição estava errada.
Cada nevasca carrega micróbios e, surpreendentemente, micróbios podem até desencadear a formação de flocos de neve. Cada centímetro cúbico de neve glacial contém centenas a milhares de células vivas — e tipicamente quatro vezes mais vírus — tornando-a tão complexa quanto um solo fértil. **"Os organismos que sobrevivem aqui são incrivelmente avançados"**, diz Edwards.
No verão, algas de pigmentação vermelha prosperam na superfície da neve, nadando para cima e para baixo para captar luz solar para a fotossíntese, evitando danos dos raios UV. Florações intensas criam a **"neve melancia"** ou **"neve de sangue"**, um fenômeno observado pela primeira vez por Aristóteles.
Sob a neve, a pá de Edwards atinge o gelo glacial sólido — outro habitat próspero, onde micróbios sobrevivem ao frio extremo, nutrientes escassos e as mudanças incessantes entre a escuridão do inverno ártico e a luz constante do verão. **"Quando olho para uma geleira, não vejo apenas gelo. Vejo... um biorreator tridimensional"**, ele diz.
Incrustados no gelo estão fragmentos escuros, semelhantes ao solo. Apesar de discretos, esses **"grânulos de crioconito"** são frequentemente chamados de **"florestas tropicais congeladas"** das geleiras. Cada grânulo é um ecossistema miniatura autossustentável, repleto de bactérias, fungos, vírus, protistas e até pequenos animais como tardígrados e vermes.
Essas comunidades microbianas podem moldar processos globais, mas Edwards se frustra ao ver que muitos glaciologistas as descartam como meras **"impurezas"**. **"Oceanógrafos não tratariam os peixes no mar como impurezas"**, ele observa.
Micróbios no gelo e na neve superficiais produzem pigmentos escuros para absorver luz solar e se proteger dos raios UV. Eles também capturam poeira e detritos, escurecendo o gelo e a neve — o que acelera o derretimento ao absorver mais calor.
Micróbios no gelo absorvem mais calor, causando derretimento mais rápido — um fenômeno chamado de **"escurecimento biológico"**. Esses micróbios também reagem a mudanças globais, como o aumento de nutrientes da poluição do ar, fumaça de incêndios florestais ou poeira de geleiras encolhendo e terras secas se expandindo. **"A química da neve hoje é diferente dos tempos pré-industriais"**, diz Edwards. O aumento das temperaturas e estações de derretimento mais longas, impulsionadas pelo aquecimento global, aceleram ainda mais o crescimento desses micróbios que escurecem o gelo.
Juntos, esses fatores criam um ciclo perigoso: micróbios escurecem o gelo, elevam as temperaturas e aceleram o derretimento, o que expõe mais detritos ricos em nutrientes. Esses detritos alimentam ainda mais o crescimento microbiano, escurecendo ainda mais a superfície.
A cada verão, uma área biologicamente escurecida — visível do espaço e abrangendo pelo menos 100.000 quilômetros quadrados — se forma na camada de gelo do sudoeste da Groenlândia. Um estudo de 2020 descobriu que os micróbios lá contribuem para 4,4 a 6,0 gigatoneladas de água derretida, representando até 13% da perda total de gelo. O gelo da Groenlândia contém água suficiente para elevar o nível do mar global em mais de 7 metros. Embora os relatórios do IPCC reconheçam esses efeitos, eles ainda não são incorporados aos modelos climáticos.
A água do degelo glacial é crucial para água potável, agricultura e energia hidrelétrica para mais de 2 bilhões de pessoas nos Alpes europeus, Himalaias e Ásia Central. No entanto, mesmo que o aquecimento global seja limitado às metas do Acordo de Paris, metade dessas geleiras desaparecerá até o final do século.
### **Metano: Uma Ameaça Oculta**
Além do escurecimento do gelo, outro perigo espreita: o metano. No Ártico, geleiras e permafrost aprisionam vastas reservas subterrâneas desse potente gás de efeito estufa. Mas estudos recentes mostram que micróbios que prosperam sob geleiras também podem produzir grandes quantidades de metano. À medida que o permafrost derrete e as geleiras recuam, liberações inesperadas de metano do subsolo se tornam um risco crescente.
Do outro lado do fiorde de Longyearbyen, o professor Andy Hodson estuda **"pingos"** — montes formados quando água subterrânea pressurizada irrompe através do solo congelado. A água que emerge dessas formações está saturada com metano. Hodson compara o efeito a geleiras **"fraturarem a paisagem e forçarem a saída do gás. Metano está vazando do solo onde quer que fluidos escapem sob o permafrost"**.
Como se combinado, uma bolha repentina de metano quebra a superfície de uma poça de pingo. **"Não estou dizendo que há uma bomba de metano de 50 petagramas prestes a explodir"**, diz Hodson. Mas, com ciclos de feedback do Ártico potencialmente adicionando US$ 25–70 trilhões aos custos climáticos, as apostas são enormes.
Uma razão pela qual Hodson não está excessivamente alarmado com este local é sua descoberta de micróbios que consomem metano — metanotróficos — vivendo no pingo. **"Esses micróbios estão salvando o dia"**, ele diz. Embora não parem as emissões em todos os lugares, sem eles, muito mais metano escaparia.
### **"Uma Geleira Terminalmente Doente"**
Na superfície de Fox...
(Nota: O texto original é interrompido no meio da frase, então mantive essa estrutura.)
Em Fonna, uma geleira no centro de Svalbard, Edwards observa que a superfície do gelo caiu 4 metros desde o verão passado e encolheu significativamente desde sua primeira visita em 2011. **"Esta geleira está terminalmente doente"**, ele diz. **"Está em cuidados paliativos, e ainda assim ninguém parece se importar."**
Como todos os organismos vivos, cada geleira abriga seu próprio microbioma único, às vezes contendo espécies encontradas em nenhum outro lugar. Enquanto Edwards procura sem sucesso por um habitat microbiano que estudou no ano passado — provavelmente perdido para o derretimento e erosão — ele compara sua experiência a biólogos de recifes de coral assistindo seus locais de pesquisa branquear e morrer. Esses micróbios ameaçados que vivem na neve e no gelo não são apenas cientificamente valiosos; eles também podem ter um imenso potencial econômico. Suas adaptações genéticas ao frio extremo, escuridão e baixos nutrientes oferecem um tesouro de soluções biotecnológicas para medicina, indústria e gestão de resíduos. Mas, com o aumento das temperaturas globais, estamos perdendo rapidamente a chance de estudar, usar e preservar essa diversidade biológica única.
Edwards propõe um repositório internacional para proteger micróbios polares — semelhante ao **"Global Seed Vault"** de Svalbard, que armazena variedades de culturas em câmaras de permafrost próximas. **"Quando me aposentar ou morrer, quero que este arquivo microbiano permaneça como um recurso duradouro para as gerações futuras"**, ele diz, gesticulando para a vasta paisagem que desaparece. **"Porque eles não terão esta geleira, ou aquela, ou aquela outra ali."**
Muitos visitantes vêm a Svalbard para ver sua vida selvagem espetacular, que — por enquanto — permanece abundante. Durante um passeio de barco por um fiorde central, avistamos mais de 80 baleias beluga. No entanto, até mesmo esse grupo próspero depende de micróbios invisíveis: as baleias comem peixes que se alimentam de plâncton, que por sua vez dependem de micróbios marinhos nutridos por nutrientes de geleiras próximas — habitats parcialmente moldados pelos próprios micróbios que Edwards estuda.
**Nordenskiöldbreen, uma geleira no centro de Svalbard. Foto: Ben Martynoga**
Isso serve como um lembrete de que os micróbios polares não apenas influenciam o derretimento do gelo e o clima global — eles sustentam ecossistemas inteiros. Sem eles, essa abundância desapareceria.
Edwards compara suas frequentes viagens ao Ártico a visitar seu pai, que sofria de demência vascular em uma casa de repouso. Cada visita revelava mais declínio. **"É um processo gradual"**, ele diz. **"Você não perceberia a perda dia após dia."**
### **PERGUNTAS FREQUENTES**
#### **Perguntas Básicas**
**1. O que está acontecendo com as geleiras do Ártico?**
As geleiras do Ártico estão derretendo em um ritmo acelerado, em parte devido a micróbios que escurecem o gelo, fazendo com que ele absorva mais calor e derreta mais rápido.
**2. Como os micróbios aceleram o derretimento das geleiras?**
Micróbios como algas crescem no gelo, tornando-o mais escuro. Gelo mais escuro absorve mais luz solar, aumentando o calor e o derretimento.
**3. Por que esse declínio é considerado "irreversível"?**
Uma vez que as geleiras derretem além de um certo ponto, elas não podem se recuperar naturalmente, levando à perda permanente de gelo e ao aumento do nível do mar.
**4. Quais são as principais consequências do derretimento das geleiras do Ártico?**
Aumento do nível do mar, ecossistemas perturbados e mudanças nos padrões climáticos globais.
**5. Os humanos estão contribuindo para esse problema?**
Sim, as mudanças climáticas causadas pelas emissões de gases de efeito estufa aquecem o Ártico, tornando as geleiras mais vulneráveis ao crescimento microbiano e ao derretimento.
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#### **Perguntas Avançadas**
**6. Quais micróbios específicos estão fazendo o gelo derreter mais rápido?**
Principalmente algas de gelo e bactérias que escurecem a superfície da geleira.
**7. Como o crescimento microbiano se compara a outros fatores de derretimento?**
Os micróbios amplificam o derretimento causado pelo aquecimento global — eles não substituem o papel do CO₂, mas pioram seus efeitos.
**8. Podemos parar ou reverter o derretimento microbiano do gelo?**
Não diretamente, mas reduzir as emissões globais desacelera o aquecimento, limitando o crescimento microbiano e a perda de gelo.
**9. Existem processos naturais que neutralizam o derretimento microbiano?**
A cobertura de neve no inverno pode reduzir temporariamente a atividade microbiana, mas as tendências de aquecimento superam esse efeito.
**10. Que pesquisas estão sendo feitas para abordar esse problema?**
Cientistas estudam os impactos microbianos, testam o clareamento artificial do gelo e monitoram o recuo das geleiras para prever mudanças futuras.
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#### **Preocupações Práticas e Exemplos**
**11. Quão cedo as geleiras do Ártico podem desaparecer?**
Algumas podem desaparecer em décadas, mas a perda total do gelo ártico pode levar séculos — embora pontos de inflexão possam chegar mais cedo.
**12. Parar as emissões salvará as geleiras?**
Isso desaceleraria o derretimento, mas alguns danos já são irreversíveis. Ação imediata é crucial para evitar os piores cenários.
