Bob Dylan aniniambia: "Anaimba kama mtu anayebishana na hatima. Inasikika kama uchungu ni wa kweli, kwamba uharibifu ni wa kweli. Kuna ukweli uliopasuka hapo. Kinachokusumbua kwake ni kwamba anasikika kama tayari anaishi katika matokeo ya baadaye." Dylan anazungumza kuhusu mwimbaji-mtunzi wa nyimbo wa marehemu wa Marekani Gary Stewart. Nilimwendea kwa sababu alikuwa mmoja wa watu wachache waliosema vizuri kuhusu mwanamuziki huyu wa country aliyekuwa wa kawaida.
Hata alipokuwa hai, Stewart alikuwa mtu kama mzimu. Alikuwa na wakati wake katika mwanga wa Nashville katikati ya miaka ya 1970, lakini kifo chake Desemba 2003 akiwa na umri wa miaka 59 hakikusababisha mvuto wowote. Stewart alikuwa amesahaulika baada ya kuacha umaarufu ili kujificha katika eneo la makaravani la Florida, ambako yeye na mkewe Mary Lou walitumia dawa za kulevya kama quaaludes, meth, bangi, na cocaine kwa kiasi kikubwa.
"Alikuwa janga la asili kutoka enzi za zamani, ambalo wazee bado wanazungumza nje ya duka la vyambo," anasema Shannon Ashburn, binti wa wanandoa hao. "Kukua na wazazi waliokuwa waraibu wa dawa za kulevya kulimaanisha nilichukulia hili kama jambo la kawaida. Niliwapenda na walinipenda na hawakuwahi kuruhusu wanyang'anyi wowote kuingia, kwa hiyo sikujisikia hatarini. Lakini, nikiangalia nyuma, natambua ilikuwa hali ya kichaa." Mashabiki wachache waliojitolea – Dylan, Willie Nelson, John Waters, Tanya Tucker – walisisitiza kwamba Stewart alikuwa mmoja wa waimbaji wenye uwezo mkubwa wa kueleza hisia katika karne ya 20, lakini ilionekana haiwezekani kwamba angepata aina ya ushirikina wa baada ya kifo kama Nick Drake au Karen Dalton walivyopata.
Lakini sasa, baada ya maisha yake ya machafuko na kifo chake kisichojulikana, Stewart hatimaye anagunduliwa tena kupitia Gary Stewart: I Am from the Honky Tonks, wasifu wenye nguvu ambao ulikuwa mafanikio yasiyotarajiwa ya kukosolewa na kibiashara nchini Marekani ulipochapishwa Novemba iliyopita. Mwandishi wake Jimmy McDonough, ambaye wasifu wake wa Neil Young, Al Green, Tammy Wynette, na Russ Meyer umemweka kama mchambuzi mahiri asiye wa kawaida wa maisha ya Wamarekani, anacheka kwa bahati yake nzuri ninapompigia simu nyumbani kwake Portland, Oregon. "Kati ya vitabu vyangu vyote, hiki kilikuwa kigumu zaidi kupata mchapishaji," anasema, "lakini kinapata majibu bora kuliko vyote."
Wakati huo huo, kampuni ya kutoa tena rekodi Delmore Recording Society imetoa hivi karibuni One Track Mind, mkusanyiko wa kuvutia wa rekodi za majaribio za Stewart za miaka ya 1970, na nyota wanaoibuka wa country na indie-rock kama Ella Langley, Zach Top, kiongozi wa Wednesday Karly Hartzman, Charley Crockett, na Ryan Davis and the Roadhouse Band sasa wanaimba sifa za Stewart – na nyimbo zake.
"Alipata namba moja kwa 'She's Actin' Single (I'm Drinkin' Doubles)'," anasema Davis, mwimbaji-mtunzi wa nyimbo mzaliwa wa Kentucky ambaye albamu yake ya 2025 New Threats from the Soul ilipata sifa kubwa. "Gary Stewart ni shujaa. Alikuwa, kama muziki wake ulivyo bado na utakavyokuwa siku zote, wa kweli usio na kifani. Na wa karibu na asili yangu ya kijiografia, na kumfanya wakati huo huo kuwa wa kweli zaidi na hata wa ajabu zaidi." Davis anamlinganisha Stewart na "janga la asili kutoka enzi za zamani, ambalo wazee bado wanazungumza nje ya duka la vyambo."
Stewart alizaliwa Kentucky mwaka 1944, mmoja wa watoto 12, na familia yake ilihamia Florida mwaka 1956 baada ya baba yake mchimba makaa ya mawe kujeruhiwa vibaya kazini. Kuanzia miaka yake ya mapema ya ujana, Stewart – mtoto wa ajabu aliyechukua rockabilly, country, na R&B – alikuwa akicheza katika bendi na kuandika nyimbo. Alihamia Nashville, akicheza piano katika bendi ya Charley Pride huku akitafuta mikataba ya kuchapisha na kurekodi. Waimbaji waliokomaa waliimba nyimbo za Stewart, lakini mafanikio ya peke yake yalikuwa magumu hadi mtayarishaji wa Nashville Roy Dea alipomshawishi RCA kumsajili Stewart mwaka 1973.
Dea alielewa nguvu za Stewart – "Sijawahi kumjua mtu yeyote aliyenivutia kama Gary," Dea alimwambia mhojiwaji, "na nimewaona Elvis, Hank Williams, wote. Mwaka 1974, Stewart alikuwa na vibao vya Marekani kwa "Drinkin' Thing" na "Out of Hand." Albamu yake ya kwanza ya 1975, iitwayo pia Out of Hand, ilipata sifa za kukosolewa, na "She's Actin' Single (I'm Drinkin' Doubles)" ilipata namba moja kwenye chati za country mwaka huo huo.
Katika miaka mitatu iliyofuata, albamu za Stewart – Steppin' Out, Your Place or Mine, na Little Junior – zinaangazia baadhi ya muziki wa kusisimua zaidi wa Marekani wa miaka ya 1970. Kama mwimbaji, Stewart alikuwa wa asili kabisa; angeweza kuimba nyimbo za polepole kama "Quits" na "Ten Years of This" kwa nguvu kubwa ya kihisia, kisha kuingia kwa nguvu katika "Little Junior" na "Your Place or Mine" kwa nishati ya mtu anayetamani upande wa pori wa maisha. Wakati punk rock hapo awali haukuwa na athari kwa Nashville, Stewart, kwa tabia yake ya jeuri na dharau kwa uanzishwaji wa Music City, alikamata roho ya punk; Joe Strummer alikuwa shabiki.
Mara nyingi akilinganishwa na Jerry Lee Lewis – nguvu kali ya nyimbo zake za country zenye mwelekeo wa rockabilly ziliwaweka kama roho za ndugu – na Hank Williams, Stewart alishiriki na Williams tabia ya joto lakini ya kujiharibu. Uraibu ulipunguza kipaji chake na kusababisha kuondoka kwake kwenye biashara ya muziki. Stewart alitumia miaka 25 yake ya mwisho kujificha kutoka kwa ulimwengu na Mary Lou katika nyumba ya makaravani ya Florida yenye madirisha yaliyofunikwa, akitumia dawa za kulevya.
Ashburn anasisitiza kwamba haikuonekana kuwa ya kawaida wakati huo. "Kitu pekee nilichochukia ni kutoruhusiwa kulala na marafiki. Nilikuwa na rafiki yangu mmoja wa kike mara moja, na kisha baba alizidisha kipimo cha dawa. Gari la wagonjwa liliitwa na yeye akaanza kuogopa, na mimi nikasema: usijali, hili hutokea kila wakati! Lakini alimpigia mama yake simu amje kumchukua…" Ashburn anacheka kwa kutoamini kile kilichokuwa ukweli wake wa kila siku. "Mara moja wakati baba alipokuwa kwenye ziara, mama yangu alizidisha kipimo cha dawa na nilimbidi kumpeleka hospitali – nilikuwa na miaka 12 tu!"
Stewart na Mary Lou Taylor walikutana alipokuwa na miaka 16 na yeye 21. Walishiriki ladha ya hedonism ya pori na ya kuharibu. Pamoja na dawa za kulevya, kulikuwa na ajali za gari, bunduki, visu, uzinzi, na ugonjwa wa akili. Katika wasifu wake, McDonough anawaona wanandoa hao kama mifano ya tabaka la wafanyakazi weupe ambao walibadilisha milima ya Kentucky kwa pwani ya Florida – na pombe kali kwa cocaine.
Uraibu wa Stewart ulimaliza mwendo wake kwenye chati za country. Alipata nafasi ya kuanza upya baada ya McDonough kumtafuta mwimbaji huyo aliyekuwa amejificha mwaka 1987 na kuandika wasifu wa maneno 11,000 kwa Village Voice. Ilifufua kwa muda kazi ya Stewart, na alisainiwa na kampuni ya indie ya California HighTone Records mwaka uliofuata, akitoa albamu tatu mpya. Hata hivyo, hizi hazikulingana na rekodi bora za Stewart za RCA. Sauti yake ilisikika kama imechoka, nishati yake ilikuwa imepotea – na msisimko kuhusu kurudi kwake ulipotea hivi karibuni.
Kwa nini mwanamuziki ambaye mara moja alisikika kuwa hai kwa nguvu angechagua kufa ganzi hisia zake? Hakuna mtu aliye na jibu, zaidi ya ukweli kwamba Stewart alipenda tu kulewa. "Watu walikuwa wakimtakia Gary afanikiwe kurudi," anasema McDonough, "lakini kufikia wakati huo hakujali sana." Dea mara moja alisema kwa ukavu kwamba "unakwama kwa Stewart… yeye ni kama dawa ya kulevya" – lakini dawa za kulevya zilizima mwanga wa Stewart mwenyewe.
Giza lililowagubika Gary na Mary Lou hatimaye lingewashinda familia yao, na mtoto wa wanandoa hao Joey akajiua mwaka 1988 akiwa na umri wa miaka 25, na unyogovu na kutofanya kazi vizuri kwa familia kama sababu za kuchangia. Ashburn anasema ni wakati wazazi wake walipoanza kutumia dawa ya maumivu ya opioid OxyContin ndipo "mambo yalipotoka kabisa." Anasema: "Gary alipewa dawa hiyo kwanza baada ya kuvunjika mguu katika ajali ya gari, hawakutambua jinsi dawa za maumivu zilivyokuwa za kulevya. Baada ya kukua na waraibu na baadaye kukabiliana na vita yake mwenyewe na uraibu, Ashburn sasa anawasaidia wengine wanaopambana na utegemezi wa dawa za kulevya.
Tazama picha kwa ukubwa kamili
Katika maficho yake ya Fort Pierce … Stewart katika miaka ya 1970. Picha: Grandal Stewart
Ili kupata riziki, Stewart wakati mwingine alilazimika kuondoka kwenye karavani na kutumbuiza, na usiku mzuri bado angeweza kuwafanya watazamaji wacheke sana. "Baba alipenda kucheza katika honky-tonks na juke joints," anasema Ashburn, "mahali rahisi, vijijini ambapo watu walikuja kucheza kwa muziki wake. Alikuwa ameona ladha ya umaarufu, alicheza katika viwanja vikubwa, na hakujali – alipendelea mahali vichafu, vya nyuma ya misitu. Na watu walimpenda sana. Huko Texas, alikuwa hadithi, aliweza kuvuta watu 2,000 kwenye Billy Bob's huko Fort Worth."
Stewart pia alikuwa na wafuasi waliojitolea katika makazi ya Wenyeji wa Amerika. McDonough anaamini hii ni kwa sababu "Wenyeji wa Amerika wanaishi maisha magumu, na katika Gary, walisikia mtu aliyeimba kuhusu maisha hayo. Hakukuwa na kitu cha bandia kwake."
Mary Lou alifariki tarehe 26 Novemba 2003. Stewart aliyevunjika moyo alijiua wiki tatu baadaye. "Walikuwa Bonnie na Clyde, Romeo na Juliet," anasema Ashburn. "Mmoja hakuweza kuishi bila mwingine." Wachache waliona kifo cha Stewart wakati huo, lakini Ashburn hakuwahi kuacha kuamini kwamba muziki wa baba yake ungetambuliwa tena. "Nimedhamiria kumwingiza Gary kwenye Ukumbi wa Umaarufu wa Muziki wa Country," anasema. "Kwa kitabu cha Jimmy, albamu ya Delmore ya rekodi zake za majaribio, na Sony hatimaye kuweka baadhi ya albamu zake za RCA kwenye huduma za utiririshaji, mambo yanaonekana kuimarika. Nina rekodi nyingi nzuri za yeye ambazo ningependa kushiriki na ulimwengu, kwa sababu Gary Stewart alikuwa wa pekee."
Gary Stewart: I Am from the Honky Tonks imechapishwa na Wolf & Salmon, £34.99. Nchini Uingereza na Ireland, Samaritans wanaweza kuwasiliana kwa simu ya bure 116 123. Nchini Marekani, unaweza kupiga simu au kutuma SMS kwa 988 Suicide & Crisis Lifeline kwa 988 au kuzungumza kwenye 988lifeline.org. Nchini Australia, huduma ya msaada wa dharura Lifeline ni 13 11 14. Nambari zingine za kimataifa za msaada zinaweza kupatikana kwenye befrienders.org.
