Nederländska barn är ovanligt glada och friska. Kan det bero på denna promenadtradition?

**Översättning från engelska till svenska:**

Jag borde inte ha blivit förvånad över att regnet inte stoppade de holländska barnen. Det hade stormat hela dagen, och kvällsprognosen såg inte mycket bättre ut. Men klockan 17 började hundratals barn dyka upp – många på cykel – tillsammans med sina föräldrar vid Amsterdams Westerpark, en populär stadspark i en mer bostadsbetonad del av huvudstaden. Idag fungerar parken som en startpunkt: volontärer hanterar registreringen, och grupper av barn samlas, klädda i regnjackor och ivriga att påbörja antingen en 5-kilometers eller 10-kilometers promenad genom de närliggande stadsdelarna.

Detta är den andra kvällen av Avondvierdaagse, som betyder "fyra dagars kvällspromenad", organiserad av en grupp lokala volontärer. Det är inget lopp, men om barnen genomför alla fyra kvällarna får de medaljer, en bukett blommor och, om de har tur, massor av godis. Detta händer inte bara i Amsterdam. I byar, samhällen och städer över hela Nederländerna gör hundratusentals holländare samma sak: varje år tillbringar barn fyra försommarkvällar med att utforska sina stadsdelar med skolkamrater och föräldrar som en del av Week van de Avond4daagse. Vissa platser höll sina promenader tidigare; andra gjorde det veckan därpå. En version av denna tradition har till och med spridit sig till Surinam, en före detta holländsk koloni. Det finns också fyra dagars cykel- och simevenemang. Enligt Kungliga Holländska Promenadförbundet (KWbN), som hjälper till att organisera dessa evenemang, deltar en halv miljon människor varje år på 700 platser över hela landet, med stöd av tiotusentals volontärer.

"Evenemanget är så typiskt holländskt – man ser det inte riktigt någon annanstans", säger medvolontären Judith van Oudheusden när vi cyklar från en kontrollpunkt till en annan för att möta vågen av barn på en annan del av rutten. Vi har ansvar för att stämpla deras kort för att bekräfta att de har genomfört denna del av dagens 10-kilometerspromenad. Ett fullt kort innebär att de kan få sin medalj på sista dagen, ett mål många är fast beslutna att nå. Ikväll kommer de att gå längs de västra kanterna av stadsdelen, genom gröna stadsparker som Erasmuspark och Rembrandtpark, och längs charmiga bostadsgator, med en skymt av den historiska väderkvarnen Molen de Otter på vägen tillbaka till Westerpark. Van Oudheusden deltog i aktiviteten som barn, säger hon, och gick senare med sina egna barn när de var yngre. Att vara volontär nu känns som att komma full cirkel.

Avondvierdaagse började som en militär tradition, förklarar Inger Leemans, professor i kulturhistoria vid Kungliga Nederländska Akademien för Konst och Vetenskap. Den första marschen hölls 1909 i Nijmegen som ett militärt träningsevenemang. Men när andra världskriget bröt ut började olika städer organisera egna promenader för soldater. Efter kriget bjöds civila in att delta: fyradagarsmarscherna i Nijmegen växte till ett otroligt populärt evenemang där tiotusentals soldater och medborgare gick tillsammans i solidaritet. Inriktat på äldre deltagare är detta nu det största promenadevenemanget i världen, med 45 000 personer från över 80 länder som varje år går samma 30-kilometers-, 40-kilometers- och 50-kilometersrutter. Enligt Arno van Gemert, teamledare för program och projekt på KWbN, är Avondvierdaagse som evenemangets "lillebror eller lillasyster", främst inriktad på grundskolebarn och deras föräldrar.

"Det är intressant att denna promenad – med sina militära rötter – blev en av symbolerna för holländsk nationell identitet, särskilt för ett land som inte ofta ser sig självt som en militär nation", säger Leemans, som också deltog i traditionen när hon växte upp i Leende, en by nära den belgiska gränsen. De flesta ser det nu som ett nationellt evenemang. Det liknar andra firanden som Kungadagen, en nationell helgdag som markerar den holländska monarkens födelsedag, med gatuspektakel, loppmarknader och massor av orangea kläder. Avondvierdaagse har till och med sin egen traditionella godbit: en halv apelsin toppad med en vit Wilhelmina-pepparmynta, inslagen i en bit muslin för barn att suga på medan de går. Många barn njöt av en längs rutten.

Medan de ursprungliga promenaderna inte nödvändigtvis handlade om att främja motion, har Avondvierdaagse blivit ett sätt att uppmuntra barn att njuta av att vara utomhus och röra på sig. "Det är viktigt att barn är fysiskt aktiva och kan utveckla sina motoriska färdigheter från en tidig ålder", säger Sanne de Vries, professor i fysisk aktivitet i barndomen vid Leidens universitets medicinska centrum. Att uppmuntra barn att genomföra hela veckans promenader – i regn eller solsken – och belöna dem i slutet kan hjälpa till att bygga en positiv koppling till fysisk aktivitet. "En varaktig positiv känsla är nyckeln", tillägger hon.

Visa bild i fullskärm
Start av en fyradagars promenad i Amsterdam 1958. Fotografi: Alamy

Det hjälper också att bygga motståndskraft. "Det har presenterats för dem som en stor utmaning eftersom det är 5 km och låter riktigt svårt", säger Fernanda Gomes, 44, som går den kortare rutten med sin sjuåriga dotter Alicia (som småäter på den traditionella apelsinen medan vi pratar). "Även om det regnar, gör de det ändå, och budskapet bakom det är bra för barnen."

Holländska barn rankas konsekvent bland de lyckligaste i världen. I år placerade en Unicef-rapport dem återigen först av 44 västerländska länder när det gäller övergripande välbefinnande och mental hälsa. Starka sociala relationer lyftes fram som en nyckelfaktor. Forskning visar att holländska barn har nära band med sina kamrater. Dessutom arbetar många holländska föräldrar deltid, vilket ger dem mer tid att spendera med sina barn. Barn åtnjuter också mer självständighet: föräldrar låter dem röra sig friare, och många börjar unga med att cykla till och från skolan på egen hand.

Dessa sociala kopplingar är tydliga vid Avondvierdaagse: promenaderna ger barn en chans att umgås inte bara med sina föräldrar utan också med sina skolkamrater utanför klassrummet. Vissa bär till och med matchande tröjor för att representera sin skola – en läser "Ren voor je leven", holländska för "spring för ditt liv". "Det är roligt med vänner", säger Robin Astill, 10, som går med sin mamma och en vän.

Visa bild i fullskärm
Barn som genomför evenemanget får medaljer. Fotografi: Judith Jockel/The Guardian

"Jag gillar att det är något som händer varje år och att man får motion av det", säger Ansel Howard, 13. "Det är något som människor har gjort under lång tid, och man kan göra det med vänner och familj och bara njuta av det."

Föräldrar njuter också av Avondvierdaagse. Rebecca Astill, 46, deltog när hon var yngre; som förälder är det en chans att utforska mer av sin omgivning. Hon har gått med sina barn 10 gånger, först med sin son och nu med Robin. "Man får se mer av sin stadsdel och gå genom delar man normalt inte går igenom", säger hon. Arrangörerna väljer specifikt rutter för att visa deltagarna nya platser, och rutten ändras varje år. "Det är routmästarens konst och skicklighet", säger organisatören Philip Bueters, som gick som förälder med sina egna barn för år sedan.

Astill gillar också att det är en social möjlighet – en känsla som delas av många andra föräldrar. "I skolan ser man vanligtvis andra föräldrar bara i några minuter", säger Joost de Koning, 44, medan hans femåriga Noa följer efter oss i början av en 5 km promenad. "Men detta för skolgemenskapen samman."

Avondvierdaagse är ett så positivt evenemang att det är svårt att hitta några nackdelar. Vissa har ifrågasatt om promenaderna är tillräckligt inkluderande – för personer med funktionsnedsättning, till exempel, eller de från olika kulturella bakgrunder. Särskilt i Amsterdam återspeglar evenemangets deltagare inte alltid den lokala befolkningens mångfald och tenderar att locka föräldrar med högre inkomster i stadsdelen.

[Visa bild i fullskärm: Lucas vid mållinjen i Westerpark, där volontärer delar ut blommor. Fotografi: Judith Jockel/The Guardian]

En annan utmaning: medan evenemangets charm ligger i att det drivs av volontärer, kan det vara en enorm ansträngning. "Under de senaste åren har vissa evenemang fått upphöra för att det inte fanns tillräckligt med volontärer", säger Bueters, som gick med i stadsdelens organisationskommitté när den senaste gruppen volontärer gick i pension. "Människor är glada att hjälpa till då och då, men inte fyra dagar i sträck."

Avondvierdaagse är verkligen en gemenskapsinsats. Lokalbefolkningen donerar sin tid, företag tillhandahåller mat och blommor, och KWbN stödjer lokala kommittéer (och delar ut de eftertraktade medaljerna) – allt för att de förstår hur viktigt evenemanget är för barnen och området.

"Det har överlevt i årtionden eftersom det för samman gemenskaper på ett enkelt, hälsosamt sätt, utan skärmar", säger van Gemert från KWbN. Som han förklarar finns det ett specifikt holländskt ord för det: **Gezelligheid**. Ordet har ingen perfekt engelsk översättning – kanske mysighet eller samhörighet – men man känner igen det när man ser det. "Det fångar den holländska andan av att vara aktiv utomhus, oavsett väder, kombinerat med en mycket organiserad gemenskapsinsats."

Och även om Avondvierdaagse är unikt holländskt, betyder det inte att det måste förbli så. "Det är inte något som regeringen uppfann för att få barn att motionera; formeln kan kopieras", säger Bueters. Aicha Lagha, en annan volontär, håller med. "Jag tror att det kan fungera var som helst där det finns en gemenskap, eller där man vill bygga en", säger hon.

I Westerpark, när jag väntar vid mållinjen den sista dagen – när solen äntligen skiner – är den känslan av gemenskap stark. Några hundra meter från målet delar volontärer ut blommor från en lokal florist. Familjemedlemmar väntar tålmodigt för att fira prestationen: en mormor kom 20 minuter tidigt för att vara säker på att hon skulle se sin sjuåriga barnbarn gå med sin dotter. "Det är ett mycket speciellt evenemang", säger hon till mig och minns att hon själv gick i det som barn – "och det var länge sedan", skämtar hon.

Allt fler barn korsar mållinjen och området förvandlas till en stor fest: barn dansar till Snollebollekes hit från 2015, **Links Rechts**, och hoppar vänster och höger i en rad under refrängen i vad som har blivit en slags nationell tradition. Några barn klättrar upp på en staty för att ta en bild. Föräldrar firar också och tar stolt bilder på sina barn med deras medaljer.

När jag går hörs Joost Kleins Eurovision-bidrag från 2024, **Europapa** (ännu en lokal barnfavorit), för tredje gången på 20 minuter. Ingen verkar bry sig, och ingen bryr sig om att vädret blir molnigt och regnigt. De är för fokuserade på festen. Det finns inga engelska ord som fullt ut fångar den rena glädjen som fyller området. Det är bara **gezellig**.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om den holländska promenadtraditionen och dess koppling till glada, hälsosamma barn.

**Nybörjarnivå frågor**

1. Vad är den holländska promenadtraditionen?
Det är vanan att låta barn gå eller cykla till skolan, affärer och aktiviteter från en mycket ung ålder, ofta från cirka 4 års ålder. Föräldrar kör dem sällan korta sträckor.

2. Är holländska barn verkligen så mycket lyckligare och friskare?
Ja, studier rankar konsekvent holländska barn bland de lyckligaste och friskaste i den utvecklade världen. De har låg stress, hög fysisk aktivitet och starka sociala band.

3. Hur gör promenader barn friskare?
Dagliga promenader bygger starka ben, muskler och kardiovaskulär hälsa. Det hjälper också till att förebygga barnfetma och förbättrar sömnkvaliteten.

4. Hur gör promenader barn lyckligare?
Promenader ger barn självständighet, frisk luft och tid att prata med vänner eller föräldrar. Detta minskar ångest, förbättrar humöret och bygger självförtroende.

5. Är det säkert för små barn att gå ensamma i Nederländerna?
Generellt ja. Nederländerna har utmärkta cykelvägar, låga trafikhastigheter i bostadsområden och en stark kultur av att se efter barn. Många barn går i grupper eller med en förälder tills de är 8 eller 9 år.

**Avancerad nivå frågor**

6. Är det bara promenaderna eller finns det andra faktorer?
Promenader är en stor del, men det är en bit av ett större pussel. Holländska föräldrar prioriterar också fri lek, balanserade skoldagar med lite läxor och en kulturell betoning på gezelligheid.

7. Vad händer med dåligt väder? Blir de inte sjuka?
Nej. Holländska föräldrar klär barnen i vattentäta jackor och stövlar. De tror att det inte finns dåligt väder, bara dåliga kläder. Detta bygger motståndskraft och exponering för frisk luft stärker faktiskt immunförsvaret.

8. Hur långt går holländska barn vanligtvis?
För en 6-åring kan det vara 1-2 km till skolan. För äldre barn är det vanligt att gå eller cykla upp till 5 km till en kompis hus eller sportträning.

9. Vad händer om skolan är för långt bort för att gå?
Om det är mer än 3-4 km använder barn ofta en bakfiets (lastcykel).