No fue una sorpresa, especialmente para los residentes de Osaki, que "oso" fuera elegido como el kanji del año en Japón a principios de este mes.
Esta ciudad del noreste, con 128.000 habitantes, es conocida por sus aguas termales de Naruko Onsen, el follaje otoñal y las muñecas kokeshi. Pero este año ha ganado atención como un punto crítico de osos, mientras Japón lidia con un número récord de encuentros y muertes por estos animales. Las advertencias sugieren que el invierno no traerá un alivio inmediato.
"Este año ha sido particularmente malo", dice Kazuhide Otomo, un funcionario de la división de medio ambiente rural de la ciudad. "Siempre ha habido osos aquí, así que la gente estaba acostumbrada a ellos. Pero este año es diferente... es el tema de conversación más importante".
En Naruko Onsen, los excursionistas equipados con campanas y spray repelente se adentran en el bosque para ver los últimos colores del otoño, mientras que los carteles en la oficina de turismo local advierten a los visitantes en varios idiomas sobre cómo mantenerse seguros.
El número de turistas es menor de lo habitual, y las posadas locales reportan que los huéspedes cancelan sus reservas.
Satoru Onoma, que regenta una cafetería, admite que está cansado de oír hablar de osos después de meses de intensa cobertura mediática. "Es difícil ignorar el problema de los osos porque ha estado en todas las noticias", dijo, añadiendo que él mismo no se ha encontrado con ningún oso. "Pero he oído muchas historias de gente que los ha visto en las montañas".
Las autoridades de Osaki han reportado 400 avistamientos de osos hasta ahora este año, en comparación con menos de 100 en 2024. En un incidente, una mujer de 70 años resultó gravemente herida en un ataque de oso fuera de su casa. En otro, los residentes vieron a un oso agarrar a su perro y huir.
Se han reportado encuentros similares en todo Japón, con las prefecturas del norte en el centro de una ola de ataques sin precedentes.
Un récord de 13 personas murieron en presuntos ataques de osos en todo el país entre abril y noviembre, según el ministerio de medio ambiente, mientras que los ataques alcanzaron los 197, otra cifra alta.
Los expertos dicen que los osos hambrientos se aventuran en zonas residenciales en busca de comida después de una mala cosecha de bellotas y hayucos en su hábitat natural.
La población de osos en Japón está creciendo, con una estimación que sitúa el número de osos negros asiáticos en 44.000, frente a los 15.000 de 2012. Esa cifra no incluye Hokkaido, hogar de unos 12.000 osos pardos de Ussuri, cuya población se ha más que duplicado desde 1990.
Incluso se han reportado avistamientos en el extremo occidental de Honshu, lo que genera preocupación de que los osos puedan aparecer en Kyushu, donde antes se creían extintos.
El clima frío solía aliviar los temores, ya que los osos hibernaban después de engordar. Pero su búsqueda desesperada de comida ahora está retrasando la hibernación.
El problema se ve agravado por la escasez de cazadores autorizados —muchos de los cuales son mayores y carecen de experiencia con osos— y la desaparición de las fronteras naturales entre bosques y aldeas en comunidades agrícolas envejecidas.
Como resultado, las prefecturas del norte están viendo un aumento en los avistamientos de osos. Todavía se avistan osos incluso en diciembre y enero. A principios de este mes, la policía informó que un miembro de 80 años de un club de caza local fue encontrado muerto cerca de un oso atrapado en una montaña. En otro incidente, un hombre de 70 años fue atacado mientras quitaba la nieve fuera de su casa.
Toshio Mizoguchi, un experto en osos, dijo a la NHK que de 2019 a 2023, los avistamientos de osos reportados en la región durante diciembre oscilaron entre 30 y 50. Esa cifra saltó a 284 al año siguiente y se ha mantenido alta, con 271 avistamientos hasta ahora este año. Mizoguchi vincula este aumento a que los osos pasan más tiempo buscando caquis para acumular nutrientes antes de hibernar.
Maki Yamamoto, profesora asociada especializada en gestión de vida silvestre en la Universidad Tecnológica de Nagaoka, escribió este mes que los osos negros ahora están entrando en las áreas urbanas de Japón. Instó a que la gestión de la vida silvestre se trate como un tema de política nacional, no solo como un problema para las comunidades montañosas remotas.
Las autoridades de Osaki inicialmente declararon un estado de emergencia que se esperaba terminara en noviembre, pero se ha extendido hasta diciembre debido a los continuos avistamientos. Se aconseja a los residentes evitar salir temprano en la mañana o tarde en la noche —cuando es más probable encontrar osos— y retirar los caquis y otras frutas de los árboles, ya que estos se están convirtiendo en parte de la dieta cambiante de los osos.
"Los osos son animales inteligentes", dijo Otomo. "Si encuentran algo bueno para comer, como caquis dulces, en un lugar determinado, lo recuerdan y regresan. En el pasado, los osos a menudo huían cuando veían humanos, pero ahora se están acostumbrando a las personas y ya no las ven como una amenaza".
La preocupación pública llevó al gobernador de la prefectura de Akita —donde ocurren la mayoría de los avistamientos— a llamar a las fuerzas de autodefensa para atrapar y eliminar osos, aunque no se les permite dispararles.
El gobernador de Akita, Kenta Suzuki, dijo que este paso sin precedentes siguió a cuatro muertes y 62 heridos por ataques de osos. Señaló que una característica clave este año son los incidentes que ocurren en áreas urbanas, añadiendo que la prefectura ha sacrificado más de 2.000 osos.
"Estamos escuchando sobre personas que abren sus puertas principales y encuentran un oso en su entrada o deambulando en su jardín", dijo. "Esta proximidad a los hogares está causando un miedo significativo. Hemos enfrentado críticas por sacrificar tantos osos, pero no es por elección, se debe al daño que están causando en áreas urbanas y agrícolas. Es inevitable".
En Osaki, los residentes esperan que 2026 traiga alivio, ya que las malas cosechas de hayucos parecen seguir un ciclo de dos años —un patrón que algunos científicos vinculan a la crisis climática y al intenso calor del verano. Si esto se mantiene, debería haber más comida disponible el próximo año, lo que significa menos osos hambrientos en pueblos y aldeas.
Sin embargo, también significa que el año siguiente podría ver un regreso a avistamientos, lesiones y muertes más frecuentes.
"Se trata de equilibrar la seguridad de los residentes con la preservación de los hábitats naturales de los osos", dijo Otomo. "Necesitamos una separación clara entre las poblaciones de osos y humanos. Pero mientras los osos sigan perdiendo el miedo a las personas, el problema persistirá".
**Preguntas Frecuentes**
**Información Básica / La Situación**
**P: ¿Qué pueblo de Japón tiene todos los problemas con osos?**
R: Aunque varios pueblos en todo Japón se ven afectados, la situación ha sido particularmente grave en lugares como la ciudad de Takikawa en Hokkaido y numerosos pueblos en la prefectura norteña de Akita. Los reportes han sido altos a nivel nacional.
**P: ¿Por qué hay de repente tantos avistamientos de osos?**
R: Los expertos señalan una combinación de factores: una mala cosecha de bellotas y hayucos en las montañas, lo que hace que los osos se aventuren a los pueblos en busca de comida; una población de osos en crecimiento; y una mayor superposición entre los asentamientos humanos y los hábitats de los osos.
**P: ¿Son estos osos agresivos? ¿Qué tipo de osos son?**
R: Son casi exclusivamente osos negros asiáticos. Aunque generalmente evitan a los humanos, un oso hambriento en un área poblada es impredecible y puede ser peligroso, especialmente si se sorprende o está protegiendo a sus crías.
**P: ¿Alguien ha resultado herido?**
R: Sí. Trágicamente, ha habido múltiples ataques fatales y numerosas lesiones en el último año, por lo que la situación se está tratando con tanta urgencia.
**Seguridad / Prevención**
**P: ¿Qué debo hacer si visito o vivo en uno de estos pueblos?**
R: Sea extremadamente vigilante, especialmente al amanecer y al anochecer. Haga ruido mientras camina. Lleve spray para osos si es posible. Nunca se acerque a un oso o sus crías. Asegure toda la basura y elimine cualquier fuente de comida alrededor de su hogar.
**P: ¿Cuál es la principal recomendación que se da a los residentes?**
R: Asegure su basura por completo. Los osos tienen un sentido del olfato increíble y son atraídos a los pueblos por los desechos de comida de fácil acceso en bolsas o contenedores abiertos. Usar contenedores a prueba de osos es crucial.
**P: ¿Qué debo hacer si realmente me encuentro con un oso?**
R: No corra. Mantenga la calma, evite el contacto visual directo y retroceda lentamente. No le dé la espalda. Dele al oso una ruta de escape clara. Si se acerca, intente parecer más grande y use una voz firme. Resístase solo como último recurso si es atacado.
**Comunidad / Respuesta Gubernamental**
