Vladimir Putin har sagt att han tror att kriget i Ukraina närmar sig sitt slut, bara timmar efter att han lovat att besegra Ukraina under Moskvas mest nedbantade segerdagsparad på flera år. Detta kommer samtidigt som två av hans främsta medarbetare tonade ner idén om en snabb lösning på konflikten.
"Jag tror att saken närmar sig sitt slut," sade Putin med hänvisning till Europas dödligaste konflikt sedan andra världskriget. Han tillade att han skulle vara öppen för att förhandla fram nya säkerhetsarrangemang för Europa, och att hans föredragna partner för dessa samtal skulle vara den tidigare tyska förbundskanslern Gerhard Schröder – ett val som sannolikt inte kommer att accepteras av Ukraina eller EU.
Två högt uppsatta Kreml-tjänstemän avfärdade dock alla tankar på ett snabbt slut på kriget. Kremls talesperson Dmitrij Peskov sade i helgen att det skulle ta lång tid att nå ett fredsavtal om Ukraina.
"Det är tydligt att den amerikanska sidan har bråttom, men frågan om en ukrainsk uppgörelse är alltför komplex. Att nå ett fredsavtal är en mycket lång väg med många komplicerade detaljer," sade Peskov.
Kremlmedarbetaren Jurij Usjakov sade att förhandlingarna "förmodligen skulle återupptas", men det var oklart när. På torsdagen sade Usjakov till rysk media att Moskva såg ingen grund för en ny omgång trepartssamtal med Ukraina och USA förrän ukrainska styrkor dragit sig tillbaka från Donetsk-regionen i östra Ukraina – ett villkor som Kiev har avvisat.
Denna vecka sade Europeiska rådets ordförande António Costa att han trodde att det fanns potential för EU att förhandla med Ryssland och diskutera framtiden för Europas säkerhetsarkitektur.
Ukrainska tjänstemän sade på söndagen att det hade förekommit ryska drönarattacker och nästan 150 stridssammanstötningar på slagfältet under de senaste 24 timmarna, trots en USA-medlad tremånaders vapenvila mellan Kiev och Moskva som tillkännagavs på tröskeln till Moskvaparaden. Rysslands försvarsministerium sade på söndagen att man hade skjutit ner 57 ukrainska drönare.
På lördagen var Moskva under tung säkerhet, med internettjänster avstängda över hela staden, medan Ukraina fortsatte att oroa Ryssland med långdistansdrönar- och robotattacker – vilket tvingade paradarrangörerna att ta bort evenemangets vanliga spektakel.
Den vanliga uppvisningen av robotar och pansarfordon, en stapelvara i paraden sedan Putin introducerade militär utrustning 2017, var helt frånvarande. Kreml vidtog åtgärder för att skydda paraden – som firade de allierades seger över Nazityskland under andra världskriget – efter de senaste ukrainska långdistansdrönarattackerna mot olika mål.
I Ukraina dödades en person och tre skadades i ryska attacker mot den sydöstra Zaporizjzja-regionen, enligt dess guvernör Ivan Fedorov på söndagsmorgonen.
Guvernören för den nordöstra Charkiv-regionen, Oleh Syniehubov, sade att åtta personer, inklusive två barn, skadades i drönarattacker mot regionhuvudstaden och närliggande bosättningar.
Sju personer, inklusive ett barn, har skadats i den södra Cherson-regionen av ryska drönar- och artilleriattacker sedan tidigt på lördagen, enligt regionguvernör Oleksandr Prokudin.
Oleksandr Hanzha, guvernör för Dnipropetrovsk-regionen, sade att ett barn skadades och infrastruktur skadades i ryska attacker mot den sydöstra Dnipropetrovsk-regionen.
Utan någon seger i sikte och ingen tidslinje för krigets slut, blir stämningen i Ryssland allt sur. På slagfältet är situationen lika seg. Ryska trupper är nästan stillastående, och ingen sida verkar vara nära ett genombrott.
Framstegen har avtagit under de senaste månaderna, med båda arméer som visar tecken på utmattning och lider stora förluster samtidigt som de fortsätter att slå mot varandras energiinfrastruktur.
Putin, som har lett Ryssland som president eller premiärminister sedan den sista dagen 1999, möter växande oro i Moskva om kriget, som har dödat hundratusentals människor, lämnat stora delar av Ukraina i ruiner och tömt Rysslands ekonomi. Relationerna med Europa är sämre än någon gång sedan det kalla krigets djupaste perioder. Ryska styrkor har hittills inte kunnat ta hela Donbas-regionen i östra Ukraina, där Kievs trupper har trängts tillbaka till en linje av befästa städer. Ryska framsteg har avtagit i år, även om Moskva fortfarande kontrollerar knappt en femtedel av ukrainskt territorium.
Ryssland kommer alltid att segra, sade Putin vid en nedbantad segerdagsparad.
Läs mer: På lördagen kritiserade Putin västs stöd till Kiev. "De [väst] började eskalera konfrontationen med Ryssland, som fortsätter än idag," sade han. "Jag tror att det [kriget] är på väg mot ett slut, men det är fortfarande en allvarlig sak. De tillbringade månader med att vänta på att Ryssland skulle lida ett förkrossande nederlag och att dess statlighet skulle kollapsa. Det fungerade inte. Sedan fastnade de i det tankesättet och nu kan de inte komma ur det."
Putin sade att han var redo att träffa Volodymyr Zelenskyj i ett tredje land när alla villkor för ett potentiellt fredsavtal var lösta – och höll fast vid sin vanliga hållning om att träffa sin ukrainska motsvarighet. "Detta borde vara det sista steget, inte själva förhandlingarna," sade han.
När han fick frågan om han var villig att prata med europeiska ledare, svarade Putin: "För mig personligen är den tidigare förbundskanslern i Tyskland, herr Schröder, att föredra."
Många i Ukraina och Europa kommer att vara skeptiska till att involvera Schröder, med tanke på hans nära vänskap med Putin och hans historia av band till ryska affärer och projekt, som Nord Stream-gasledningarna. 2022, efter att kriget bröt ut, kallade Zelenskyj Schröder "motbjudande" för att han träffade Putin och talade till den ryska ledarens fördel.
Zelenskyj observerade på lördagen Europadagen, som firas som EU:s grunddag. Han sade att Ukraina är en "oupplöslig del av den europeiska familjen."
Med Reuters och Agence France-Presse.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor baserade på att Putin antyder att kriget i Ukraina är på väg att ta slut medan hans medarbetare varnar för att fred fortfarande är långt borta
**Frågor på nybörjarnivå**
1. Sa Putin faktiskt att kriget är på väg att ta slut?
Ja, nyligen har han gjort uttalanden som tyder på att Ryssland närmar sig sina mål och att konflikten kan trappas ner. Han har dock inte gett ett specifikt datum eller definierat vad ett slut innebär.
2. Så kommer kriget att sluta snart?
Förmodligen inte. Medan Putin säger att det är på väg att ta slut, säger hans egna medarbetare och tjänstemän offentligt att det är en lång väg kvar. Detta innebär att seriösa förhandlingar och en fullständig vapenvila inte förväntas omedelbart.
3. Varför skulle Putin säga att det är på väg att ta slut om det inte är det?
Detta är en vanlig taktik. Att säga att kriget är på väg att ta slut kan vara ett sätt att lugna den ryska allmänheten, signalera till väst att Ryssland är öppet för samtal, eller sätta press på Ukraina att acceptera ryska villkor. Det ses ofta som en förhandlingsposition, inte ett faktiskt uttalande.
4. Vad betyder "lång väg till fred"?
Det betyder att även om båda sidor gick med på att sluta strida idag, finns det enorma oenigheter om land, säkerhet och Ukrainas framtid som skulle ta månader eller år att lösa. Det betyder också att striderna sannolikt kommer att fortsätta inom överskådlig framtid.
**Frågor på avancerad nivå**
5. Vilka är de största hindren för fred just nu?
De största hindren är:
Territorium: Ryssland kontrollerar delar av östra och södra Ukraina. Ukraina vill ha tillbaka allt sitt land. Ryssland vill behålla det man har tagit.
Säkerhetsgarantier: Ukraina kräver fasta säkerhetslöften för att förhindra framtida attacker. Ryssland vägrar acceptera detta.
Sanktioner: Väst vill att Ryssland drar sig tillbaka helt innan sanktionerna hävs. Ryssland vill att sanktionerna hävs först.
6. Varför ger Putin och hans medarbetare blandade signaler?
Detta är en klassisk "god polis, ond polis" eller strategisk otydlighet. Putin skickar ett hoppfullt budskap för att lugna inhemsk oro och bjuda in till diplomati. Hans medarbetare tonar sedan ner det för att hantera förväntningar och signalera till väst att Ryssland inte är desperat efter en överenskommelse. Det håller alla gissande.
7. Kan detta vara en fälla för att få Ukraina att sänka garden?
Ja, det är en verklig oro. Om Ukraina tror att en vapenvila är nära, kan det sakta ner sina militära operationer eller minska
