Em um viveiro comercial de árvores perto de Evans, no oeste da Louisiana, cinco milhões de mudas de pinheiros estão dispostas em doze vastas mesas de irrigação circulares, cada uma tão larga quanto um campo de futebol. Em setembro passado, muitas dessas árvores jovens foram pulverizadas com o que parecia água barrenta.
O líquido era, na verdade, um extrato contendo centenas de espécies de fungos silvestres do solo. Brad Ouseman, o gerente do viveiro, está confiante de que esse tratamento fúngico melhorará a produtividade e reduzirá a necessidade de fertilizantes artificiais.
"Quando chegar janeiro, você verá a diferença entre aquela muda e esta", diz Ouseman, apontando para fileiras separadas de pinheiros pulverizados e não pulverizados.
Colin Averill, fundador da startup Funga, que forneceu o spray, compara o tratamento a um transplante de microbioma fecal para pinheiros jovens. Assim como os médicos agora tratam com sucesso certas condições intestinais transferindo micróbios saudáveis de doadores para pacientes, a Funga trata pinheiros jovens com micróbios silvestres retirados dos solos de florestas de pinheiros prósperas.
"Não estamos tentando isolar partes individuais da comunidade do solo; estamos pegando o todo", explica Averill. "Como resultado, obtemos toda a complexidade e todas as interações que vêm com isso."
O objetivo é produzir árvores que cresçam mais rápido, absorvam mais dióxido de carbono e dependam menos de fertilizantes artificiais.
O viveiro de Evans abastece a extensa rede de plantações de pinheiros manejadas intensivamente que se estendem por mais de 12 milhões de hectares (30 milhões de acres) em 13 estados do sul dos EUA — uma área conhecida como "o cesto de madeira do mundo".
Os pinheiros-loblolly de crescimento rápido criados em Evans, uma espécie nativa do sudeste dos EUA, dependem inteiramente de parceiros fúngicos subterrâneos. Os fungos ectomicorrízicos (ECM) se entrelaçam nas raízes dos pinheiros para formar o que Kabir Peay, um ecologista fúngico de Stanford, chama de "órgão híbrido" — parte planta, parte fungo — que age como uma sala de negociação para nutrientes essenciais ao crescimento.
Essas redes fúngicas se estendem para o solo circundante, coletando nitrogênio, fósforo e outros nutrientes, que então fornecem à árvore em troca de açúcares ricos em energia. Peay observa que pinheiros e fungos ECM dependem uns dos outros: "Realmente não encontramos um sem o outro."
A pesquisa de Peay sugere que a biodiversidade fúngica do solo é crucial para árvores e florestas saudáveis. Uma única árvore pode se associar a centenas de espécies de fungos, cada uma acessando nutrientes diferentes sob condições diferentes. Em um estudo de 2018, ele mostrou que mesmo um atraso de dois meses na aquisição dos fungos certos pelas mudas pode atrofiar significativamente seu crescimento.
Em todo o cinturão de pinheiros do sul, cada colheita de madeira de corte raso esgota severamente as comunidades fúngicas de que as árvores jovens mais precisam. Como resultado, argumenta a Funga, o crescimento costuma ser subótimo e dependente de fertilizantes artificiais.
Os próprios levantamentos genômicos da Funga indicam que cerca de 75% da diversidade de fungos ECM desaparece após o corte raso — um número consistente com estudos de florestas de pinheiros da Escandinávia e do Canadá. A empresa diz que a recuperação leva cerca de 30 anos, mas as árvores são colhidas em ciclos de 15 a 25 anos, o que significa que alguns pinheiros podem nunca experimentar redes ECM totalmente maduras.
Rachel Cook, professora de silvicultura na Universidade Estadual da Carolina do Norte, adverte que o cronograma para a recuperação de fungos ECM continua sendo uma questão científica não resolvida. Ela concorda que ocorre uma grande perturbação, mas suspeita que solos mais quentes do sul permitem uma recuperação mais rápida do que a estimativa da Funga sugere.
Mesmo assim, a Funga mantém que as árvores se beneficiam ao serem expostas aos fungos ECM mais produtivos desde o início de suas vidas. Para conseguir isso, a equipe examina solos florestais em todo o sudeste. Quando encontram comunidades fúngicas prósperas, as usam como inoculantes em pequenos testes. As comunidades mais promissoras são então cultivadas usando matéria orgânica natural como substrato — essencialmente criando pilhas de composto dentro da floresta — antes que os extratos sejam aplicados em maior escala em viveiros industriais.
Fundada em 2022, a empresa inoculou cerca de 500 acres em seu primeiro ano. Até 2025, isso havia escalado para aproximadamente 25.000 acres. Averill estima que sua startup tratou um em cada 40 pinheiros-loblolly plantados no cinturão de pinheiros do sudeste no ano passado.
Os primeiros resultados são encorajadores. "Vimos aumentos de crescimento de mais de 100% em alguns locais", diz ele. "No geral, nosso objetivo é um aumento médio de 30% no crescimento. Acreditamos que estamos perto de alcançar isso."
Cook, que também codirige o Forest Productivity Cooperative, um grupo internacional de pesquisa florestal acadêmico-industrial, observa que um aumento de 30% com fertilização é "bastante típico". Isso significa que o tratamento biológico da Funga pode estar se aproximando dos ganhos atualmente alcançados com insumos químicos caros, que é exatamente o objetivo da empresa.
"Eu realmente acho que isso pode ser um grande próximo passo no manejo das florestas do sudeste", diz Cook. "Estou otimista, mas com cautela, porque precisamos de mais dados."
Mudas de pinheiro-loblolly após inoculação em um viveiro comercial. Cada pequena árvore deve formar rapidamente parcerias com fungos do solo — sem eles, os pinheiros lutam para acessar os nutrientes necessários para se estabelecer e crescer.
Muitos solos sob plantações de pinheiros do sul carecem de nutrientes-chave, em parte devido a décadas de cultivo intensivo de tabaco e algodão antes que a silvicultura comercial assumisse na década de 1930. Embora esses solos estejam se recuperando lentamente sob quase um século de cobertura florestal contínua, as deficiências de nutrientes persistem.
Embora as fileiras ordenadas de pinheiros em todo o sudeste possam se assemelhar à agricultura, Cook diz que a comparação é enganosa. Os povoamentos de pinheiros são fertilizados no máximo três vezes ao longo de 25 anos, com perturbação do solo apenas na colheita. "Nosso manejo 'intensivo' é mínimo em comparação com a agricultura", explica ela.
Mas Averill espera que a inoculação fúngica possa eventualmente substituir totalmente a fertilização química — oferecendo uma alternativa de baixo custo e autossustentável aos insumos dependentes de combustíveis fósseis, cujos preços dispararam nos últimos anos.
Anteriormente na academia, a pesquisa de Averill mostrou que a composição das comunidades fúngicas do solo prevê o crescimento florestal e o sequestro de carbono tão fortemente quanto a chuva — uma descoberta com implicações significativas.
Ele fundou a Funga em 2022, apostando que os mercados ambientais emergentes, incluindo os mercados de carbono, poderiam servir como um novo "motor financeiro" para transformar pesquisas promissoras em soluções práticas para as crises climática e de biodiversidade. No ano passado, a Funga assinou seu primeiro grande contrato comercial: um acordo de remoção de carbono de 11 anos e vários milhões de dólares com a Netflix.
Os mercados de carbono enfrentam sérios desafios. Uma revisão abrangente de 2025 concluiu que a maioria dos esquemas de compensação tem sido atormentada por problemas persistentes e não conseguiu fornecer reduções reais de emissões, embora tenha observado que projetos de alta qualidade realmente existem. Falhas comuns incluem não adicionalidade — creditar projetos que teriam acontecido de qualquer maneira — e impermanência, onde o carbono armazenado nas árvores é posteriormente liberado por incêndio ou pela decomposição de produtos florestais de curta duração, como papelão.
Averill reconhece essas questões. "O greenwashing é absolutamente real", diz ele. Mas ele argumenta que o modelo da Funga aborda diretamente essas fraquezas. Os créditos são baseados apenas no crescimento adicional das árvores em comparação com parcelas de controle não tratadas e correspondentes. E, ao exigir contratualmente que os proprietários de terra cultivem árvores até o tamanho de toras serradas antes da colheita, os projetos da Funga direcionam a madeira para a produção de madeira serrada. Na silvicultura e construção, o carbono é armazenado em formas relativamente duráveis, em oposição a ser usado para polpa ou biomassa.
Um trator pulveriza um inoculante fúngico em mudas de pinheiro nas extensas mesas de irrigação de um viveiro comercial de pinheiros. Este extrato líquido, rico em centenas de espécies de fungos silvestres do solo, é aplicado a milhões de mudas antes de serem plantadas em plantações de pinheiros no sul dos Estados Unidos.
Como os tratamentos da Funga são financiados pela receita de carbono, os proprietários de terra podem participar sem custo. No entanto, para gestores de terra que trabalham com orçamentos limitados, a inoculação fúngica acabará precisando demonstrar seu valor em comparação com fertilizantes e outros métodos.
As ambições da Funga vão muito além do pinheiro do sul. "Nosso próximo grande alvo é o abeto de Douglas no noroeste do Pacífico", diz Averill, que também está envolvido em testes de campo no País de Gales, inoculando tanto árvores de folhas largas quanto abetos de Sitka.
Independentemente de os inoculantes fúngicos transformarem a silvicultura de pinheiros do sul, Peay acredita que o esforço maior — entender a ecologia de organismos que a ciência apenas começou a catalogar — é o verdadeiro objetivo. Se a Funga puder identificar comunidades fúngicas ideais e transferi-las efetivamente para árvores jovens receptivas, diz ele, "isso seria um grande avanço".
Perguntas Frequentes
Perguntas Frequentes sobre Órgãos Híbridos no Manejo Florestal
Perguntas para Iniciantes
O que é um órgão híbrido neste contexto?
Não é um único organismo novo, mas uma parceria natural poderosa. Refere-se a combinar intencionalmente árvores específicas com fungos benéficos para criar um sistema radicular supercarregado que ajuda ambos a prosperar.
Como as árvores e os fungos trabalham juntos?
Os fungos formam uma vasta rede semelhante a uma teia que se conecta às raízes das árvores. Os fungos absorvem água e nutrientes do solo e os trocam com a árvore por açúcares que a árvore produz através da fotossíntese. É um acordo de troca mútua.
Qual é o principal objetivo de criar essas parcerias?
Cultivar florestas mais saudáveis, resilientes e mais rapidamente. Isso pode ajudar no reflorestamento, na restauração de terras degradadas e na criação de florestas mais capazes de resistir à seca, doenças e mudanças climáticas.
Isso é modificação genética ou algo artificial?
Não, não é OGM. Estamos simplesmente facilitando uma parceria que ocorre naturalmente nas florestas. A inovação está em selecionar e aplicar os melhores parceiros fúngicos para objetivos específicos, como usar um probiótico preciso para o solo.
Benefícios e Aplicações
Quais são os maiores benefícios para a floresta?
Crescimento Mais Rápido: Mudas se estabelecem e crescem mais rápido com uma rede de nutrientes pronta.
Resistência à Seca: A rede fúngica aumenta enormemente a absorção de água.
Supressão de Doenças: Fungos saudáveis podem competir ou bloquear patógenos nocivos.
Melhoria da Saúde do Solo: Fungos ajudam a construir estrutura estável do solo e a ciclar nutrientes.
Isso pode ajudar a combater as mudanças climáticas?
Sim, significativamente. Árvores mais saudáveis crescem mais rápido e sequestram mais carbono. A própria rede fúngica também armazena carbono no solo de forma estável, tornando as florestas sumidouros de carbono mais eficazes.
Isso é apenas para novas florestas ou pode ajudar as existentes?
É mais eficaz quando aplicado na fase de muda ou árvore jovem. No entanto, inoculantes fúngicos às vezes podem ser introduzidos nas zonas radiculares de árvores maduras estressadas ou valiosas para melhorar sua saúde.
Existem benefícios econômicos para a silvicultura?
Absolutamente. Pode levar a maiores taxas de sobrevivência para árvores plantadas, redução da necessidade de fertilizantes e pesticidas e potencialmente rotações de colheita mais curtas para madeira, tudo enquanto melhora a saúde do ecossistema.
Preocupações e Desafios Comuns
Isso interfere nos processos naturais?
O objetivo é acelerar e guiar um
