En un vivero comercial de árboles cerca de Evans, en el oeste de Luisiana, cinco millones de plántulas de pino están dispuestas en doce vastas mesas de riego circulares, cada una tan ancha como un campo de fútbol. El pasado mes de septiembre, muchos de estos árboles jóvenes fueron rociados con lo que parecía agua lodosa.
El líquido era en realidad un extracto que contenía cientos de especies de hongos silvestres del suelo. Brad Ouseman, el gerente del vivero, confía en que este tratamiento fúngico mejorará los rendimientos y reducirá la necesidad de fertilizantes artificiales.
"Para cuando llegue enero, verás la diferencia entre esa plántula y esta", dice Ouseman, señalando hileras separadas de pinos rociados y no rociados.
Colin Averill, fundador de la startup Funga, que suministró el espray, compara el tratamiento con un trasplante de microbioma fecal para pinos jóvenes. Así como los médicos ahora tratan con éxito ciertas afecciones intestinales transfiriendo microbios sanos de donantes a pacientes, Funga trata pinos jóvenes con microbios silvestres tomados de los suelos de bosques de pino prósperos.
"No intentamos aislar partes individuales de la comunidad del suelo; tomamos todo el conjunto", explica Averill. "Como resultado, obtenemos toda la complejidad y todas las interacciones que conlleva".
El objetivo es producir árboles que crezcan más rápido, absorban más dióxido de carbono y dependan menos de fertilizantes artificiales.
El vivero de Evans abastece a la extensa red de plantaciones de pino manejadas intensivamente que abarcan más de 12 millones de hectáreas (30 millones de acres) en 13 estados del sur de EE. UU., un área conocida como "la canasta maderera del mundo".
Los pinos taeda de rápido crecimiento criados en Evans, una especie nativa del sureste de EE. UU., dependen completamente de socios fúngicos subterráneos. Los hongos ectomicorrícicos (ECM) se entrelazan en las raíces de los pinos para formar lo que Kabir Peay, ecólogo fúngico de Stanford, llama un "órgano híbrido" —parte planta, parte hongo— que actúa como una sala de negociación para los nutrientes esenciales para el crecimiento.
Estas redes fúngicas se extienden hacia el suelo circundante, recolectando nitrógeno, fósforo y otros nutrientes, que luego suministran al árbol a cambio de azúcares ricos en energía. Peay señala que los pinos y los hongos ECM dependen unos de otros: "Realmente no encontramos uno sin el otro".
La investigación de Peay sugiere que la biodiversidad fúngica del suelo es crucial para árboles y bosques saludables. Un solo árbol puede asociarse con cientos de especies de hongos, cada una accediendo a diferentes nutrientes bajo diferentes condiciones. En un estudio de 2018, demostró que incluso un retraso de dos meses en que las plántulas adquieran los hongos adecuados puede atrofiar significativamente su crecimiento.
En todo el cinturón de pinos del sur, cada cosecha de madera de tala rasa agota severamente las comunidades fúngicas que los árboles jóvenes más necesitan. Como resultado, argumenta Funga, el crecimiento a menudo es subóptimo y depende de fertilizantes artificiales.
Los propios estudios genómicos de Funga indican que aproximadamente el 75% de la diversidad de hongos ECM desaparece después de la tala, una cifra consistente con estudios de bosques de pino escandinavos y canadienses. La empresa dice que la recuperación toma unos 30 años, pero los árboles se cosechan en ciclos de 15 a 25 años, lo que significa que algunos pinos pueden nunca experimentar redes ECM completamente maduras.
Rachel Cook, profesora de silvicultura en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, advierte que el cronograma de recuperación de los hongos ECM sigue siendo una pregunta científica sin resolver. Ella está de acuerdo en que ocurre una gran perturbación, pero sospecha que los suelos más cálidos del sur permiten una recuperación más rápida de lo que sugiere la estimación de Funga.
Aun así, Funga sostiene que los árboles se benefician al estar expuestos a los hongos ECM más productivos desde el comienzo de sus vidas. Para lograr esto, el equipo estudia los suelos forestales en todo el sureste. Cuando encuentran comunidades fúngicas prósperas, las usan como inoculantes en pequeñas pruebas. Las comunidades más prometedoras luego se cultivan usando materia orgánica natural como sustrato —esencialmente creando pilas de compost dentro del bosque— antes de aplicar los extractos a mayor escala en viveros industriales.
Fundada en 2022, la empresa inoculó alrededor de 500 acres en su primer año. Para 2025, eso se había ampliado a aproximadamente 25,000 acres. Averill estima que su startup trató uno de cada 40 pinos taeda plantados en el cinturón de pinos del sureste el año pasado.
Los primeros resultados son alentadores. "Hemos visto aumentos de crecimiento de más del 100% en algunos lugares", dice. "En general, apuntamos a un aumento promedio de crecimiento del 30%. Creemos que estamos cerca de lograrlo".
Cook, quien también codirige el Forest Productivity Cooperative, un grupo internacional de investigación forestal académico-industrial, señala que un aumento del 30% por fertilización es "bastante típico". Esto significa que el tratamiento biológico de Funga podría estar acercándose a las ganancias logradas actualmente con costosos insumos químicos, que es exactamente el objetivo de la empresa.
"Realmente creo que esto podría ser un gran próximo paso en el manejo de los bosques del sureste", dice Cook. "Soy optimista, pero con cautela, porque necesitamos más datos".
Plántulas de pino taeda después de la inoculación en un vivero comercial. Cada árbol pequeño debe formar rápidamente asociaciones con hongos del suelo; sin ellos, los pinos luchan por acceder a los nutrientes necesarios para establecerse y crecer.
Muchos suelos bajo plantaciones de pino del sur carecen de nutrientes clave, en parte debido a décadas de agricultura intensiva de tabaco y algodón antes de que la silvicultura comercial se hiciera cargo en la década de 1930. Aunque estos suelos se están recuperando lentamente bajo casi un siglo de cobertura forestal continua, las deficiencias de nutrientes persisten.
Si bien las hileras ordenadas de pinos en todo el sureste pueden parecerse a la agricultura, Cook dice que la comparación es engañosa. Los rodales de pino se fertilizan como máximo tres veces en 25 años, con perturbación del suelo solo en la cosecha. "Nuestro manejo 'intensivo' es mínimo en comparación con la agricultura", explica.
Pero Averill espera que la inoculación fúngica pueda eventualmente reemplazar por completo la fertilización química, ofreciendo una alternativa de bajo costo y autosostenible a los insumos dependientes de combustibles fósiles, cuyos precios se han disparado en los últimos años.
Anteriormente en el mundo académico, la investigación de Averill mostró que la composición de las comunidades fúngicas del suelo predice el crecimiento forestal y la captura de carbono con tanta fuerza como la lluvia, un hallazgo con implicaciones significativas.
Fundó Funga en 2022, apostando a que los mercados ambientales emergentes, incluidos los mercados de carbono, podrían servir como un nuevo "motor financiero" para convertir investigaciones prometedoras en soluciones prácticas para las crisis climática y de biodiversidad. El año pasado, Funga firmó su primer gran contrato comercial: un acuerdo de eliminación de carbono de 11 años y varios millones de dólares con Netflix.
Los mercados de carbono enfrentan serios desafíos. Una revisión integral de 2025 concluyó que la mayoría de los esquemas de compensación han estado plagados de problemas persistentes y no han logrado reducir las emisiones reales, aunque señaló que existen proyectos de alta calidad. Los defectos comunes incluyen la no adicionalidad —acreditar proyectos que habrían sucedido de todos modos— y la impermanencia, donde el carbono almacenado en los árboles se libera posteriormente por incendios o la descomposición de productos forestales de corta duración como el cartón.
Averill reconoce estos problemas. "El lavado verde es absolutamente real", dice. Pero argumenta que el modelo de Funga aborda directamente estas debilidades. Los créditos se basan únicamente en el crecimiento adicional de los árboles en comparación con parcelas de control no tratadas y emparejadas. Y al requerir contractualmente a los propietarios de tierras que cultiven árboles hasta el tamaño de tronco aserrable antes de la cosecha, los proyectos de Funga dirigen la madera hacia la producción de madera aserrada. En silvicultura y construcción, el carbono se almacena en formas relativamente duraderas, a diferencia de ser utilizado para pulpa o biomasa.
Un tractor rocía un inoculante fúngico sobre plántulas de pino en las extensas mesas de riego de un vivero comercial de pinos. Este extracto líquido, rico en cientos de especies de hongos silvestres del suelo, se aplica a millones de plántulas antes de que sean plantadas en plantaciones de pino en el sur de los Estados Unidos.
Dado que los tratamientos de Funga son financiados por ingresos de carbono, los propietarios de tierras pueden participar sin costo. Sin embargo, para los administradores de tierras que trabajan con presupuestos limitados, la inoculación fúngica finalmente necesitará demostrar su valor en comparación con fertilizantes y otros métodos.
Las ambiciones de Funga van mucho más allá del pino del sur. "Nuestro próximo gran objetivo es el abeto Douglas en el noroeste del Pacífico", dice Averill, quien también participa en pruebas de campo en Gales, inoculando tanto árboles de hoja ancha como abetos de Sitka.
Independientemente de si los inoculantes fúngicos transforman la silvicultura de pino del sur, Peay cree que el esfuerzo mayor —comprender la ecología de organismos que la ciencia apenas comienza a catalogar— es el verdadero objetivo. Si Funga puede identificar comunidades fúngicas óptimas y transferirlas efectivamente a árboles jóvenes receptivos, dice, "eso sería un gran avance".
Preguntas Frecuentes
Preguntas frecuentes sobre Órganos Híbridos en la Gestión Forestal
Preguntas para Principiantes
¿Qué es un órgano híbrido en este contexto?
No es un solo organismo nuevo, sino una poderosa asociación natural. Se refiere a combinar intencionalmente árboles específicos con hongos beneficiosos para crear un sistema radicular potenciado que ayude a ambos a prosperar.
¿Cómo trabajan juntos los árboles y los hongos?
Los hongos forman una vasta red similar a una telaraña que se conecta a las raíces de los árboles. Los hongos absorben agua y nutrientes del suelo y los intercambian con el árbol por azúcares que el árbol produce a través de la fotosíntesis. Es un acuerdo comercial mutuo.
¿Cuál es el objetivo principal de crear estas asociaciones?
Cultivar bosques más saludables, resilientes y rápidamente. Esto puede ayudar con la reforestación, restaurar tierras dañadas y crear bosques más capaces de resistir sequías, enfermedades y el cambio climático.
¿Esto es modificación genética o algo artificial?
No, no es OGM. Simplemente estamos facilitando una asociación que ocurre naturalmente en los bosques. La innovación está en seleccionar y aplicar los mejores socios fúngicos para objetivos específicos, como usar un probiótico preciso para el suelo.
Beneficios y Aplicaciones
¿Cuáles son los mayores beneficios para el bosque?
Crecimiento más rápido: Las plántulas se establecen y crecen más rápido con una red de nutrientes lista.
Resistencia a la sequía: La red fúngica aumenta enormemente la absorción de agua.
Supresión de enfermedades: Los hongos saludables pueden competir o bloquear patógenos dañinos.
Mejor salud del suelo: Los hongos ayudan a construir una estructura estable del suelo y a reciclar nutrientes.
¿Esto puede ayudar a combatir el cambio climático?
Sí, significativamente. Los árboles más saludables crecen más rápido y secuestran más carbono. La red fúngica en sí también almacena carbono en el suelo de forma estable, haciendo que los bosques sean sumideros de carbono más efectivos.
¿Esto es solo para bosques nuevos o puede ayudar a los existentes?
Es más efectivo cuando se aplica en la etapa de plántula o brinzal. Sin embargo, los inoculantes fúngicos a veces pueden introducirse en las zonas de raíces de árboles maduros estresados o valiosos para mejorar su salud.
¿Hay beneficios económicos para la silvicultura?
Absolutamente. Puede conducir a mayores tasas de supervivencia para árboles plantados, menor necesidad de fertilizantes y pesticidas, y potencialmente rotaciones de cosecha más cortas para madera, todo mientras mejora la salud del ecosistema.
Preocupaciones y Desafíos Comunes
¿Esto interfiere con los procesos naturales?
El objetivo es acelerar y guiar un
