På en kommersiell plantskola för träd nära Evans i västra Louisiana är fem miljoner tallplantor uppställda på tolv enorma cirkulärbevattningsbord, varje lika bred som en fotbollsplan. Förra september sprayades många av dessa unga träd med något som såg ut som grumligt vatten.
Vätskan var i själva verket ett extrakt innehållande hundratals arter av vilda marklevande svampar. Brad Ouseman, plantskolechefen, är övertygad om att denna svampbehandling kommer att öka skörden och minska behovet av konstgödsel.
”När januari kommer ser du skillnaden mellan den plantan och den här,” säger Ouseman och pekar på skilda rader med sprayade och osprayade tallar.
Colin Averill, grundare av startup-företaget Funga som levererade sprayen, jämför behandlingen med en fekal mikrobiomtransplantation för unga tallar. Precis som läkare nu framgångsrikt behandlar vissa tarmsjukdomar genom att överföra friska mikrober från donatorer till patienter, behandlar Funga unga tallar med vilda mikrober tagna från jordar i frodiga tallskogar.
”Vi försöker inte isolera enskilda delar av markgemenskapen; vi tar hela paketet,” förklarar Averill. ”Som ett resultat får vi all komplexitet och alla interaktioner som följer med.”
Målet är att producera träd som växer snabbare, absorberar mer koldioxid och är mindre beroende av konstgödsel.
Plantskolan i Evans levererar till det omfattande nätverket av intensivt skötta tallplantager som sträcker sig över mer än 12 miljoner hektar (30 miljoner acres) över 13 sydliga amerikanska delstater – ett område känt som ”världens trädkorg”.
De snabbväxande loblolly-tallarna som odlas i Evans, en art ursprunglig från sydöstra USA, är helt beroende av underjordiska svampartners. Ektomykorrhizasvampar (ECM-svampar) väver in sig i tallrötter för att bilda vad Kabir Peay, en svampecolog från Stanford, kallar ett ”hybridorgan” – del växt, del svamp – som fungerar som en handelsplats för näringsämnen som är avgörande för tillväxt.
Dessa svampnätverk sträcker sig ut i den omgivande jorden, samlar kväve, fosfor och andra näringsämnen, som de sedan levererar till trädet i utbyte mot energirika sockerarter. Peay påpekar att tallar och ECM-svampar är beroende av varandra: ”Vi hittar verkligen inte den ena utan den andra.”
Peays forskning tyder på att markens svampbiodiversitet är avgörande för friska träd och skogar. Ett enskilt träd kan associeras med hundratals svamparter, som var och en får tillgång till olika näringsämnen under olika förhållanden. I en studie från 2018 visade han att även en två månaders försening i att plantor får rätt svampar kan avsevärt hämma deras tillväxt.
Över hela den sydliga tallregionen förstör varje kalhygge allvarligt de svampsamhällen som unga träd behöver mest. Som ett resultat, menar Funga, är tillväxten ofta suboptimal och beroende av konstgödsel.
Fungas egna genomundersökningar indikerar att cirka 75% av ECM-svampens mångfald försvinner efter avverkning – en siffra som stämmer överens med studier från skandinaviska och kanadensiska tallskogar. Företaget säger att återhämtningen tar cirka 30 år, men träd avverkas i 15- till 25-årscykler, vilket innebär att vissa tallar kanske aldrig upplever fullt utvecklade ECM-nätverk.
Rachel Cook, professor i skogsvetenskap vid North Carolina State University, varnar för att tidslinjen för ECM-svampens återhämtning fortfarande är en olöst vetenskaplig fråga. Hon håller med om att störningar sker, men misstänker att varmare sydliga jordar möjliggör snabbare återhämtning än Fungas uppskattning antyder.
Ändå hävdar Funga att träd drar nytta av att utsättas för de mest produktiva ECM-svamparna redan från början av sina liv. För att uppnå detta kartlägger teamet skogsmark över sydöstra USA. När de hittar frodiga svampsamhällen använder de dem som inokulum i små försök. De mest lovande samhällena odlas sedan med naturligt organiskt material som substrat – i huvudsak skapar man komphögar i skogen – innan extrakt appliceras i större skala på industriella plantskolor.
Företaget, grundat 2022, inokulerade cirka 500 acres under sitt första år. Fram till 2025 hade det skalats upp till cirka 25 000 acres. Averill uppskattar att hans startup behandlade vart 40:e loblolly-tall som planterades i den sydöstra tallregionen förra året.
Tidiga resultat är uppmuntrande. ”Vi har sett tillväxtökningar på över 100% på vissa platser,” säger han. ”Övergripande siktar vi mot en genomsnittlig tillväxtökning på 30%. Vi tror att vi är nära att uppnå det.”
Cook, som också medleder Forest Productivity Cooperative, en internationell akademisk-industriell skogsforskningsgrupp, påpekar att en 30% ökning från gödsling är ”ganska typiskt”. Detta innebär att Fungas biologiska behandling kan närma sig de vinster som för närvarande uppnås med dyra kemiska insatsvaror, vilket är precis företagets mål.
”Jag tror verkligen att detta kan vara ett stort nästa steg i skötseln av sydöstra skogar,” säger Cook. ”Jag är optimistisk, men försiktigt så, eftersom vi behöver mer data.”
Loblolly-tallplantor efter inokulering på en kommersiell plantskola. Varje litet träd måste snabbt bilda partnerskap med marklevande svampar – utan dem har tallar svårt att få tillgång till de näringsämnen som behövs för att etablera sig och växa.
Många jordar under sydliga tallplantager saknar viktiga näringsämnen, delvis på grund av decennier av intensivt tobaks- och bomullsodling innan kommersiellt skogsbruk tog över på 1930-talet. Även om dessa jordar långsamt återhämtar sig under nästan ett sekel av kontinuerligt skogstäcke, kvarstår näringsbrister.
Medan de ordnade tallraderna över sydöstra USA kan likna jordbruk, säger Cook att jämförelsen är vilseledande. Tallbestånd gödslas som mest tre gånger över 25 år, med markstörningar endast vid avverkning. ”Vår ’intensiva’ skötsel är minimal jämfört med jordbruket,” förklarar hon.
Men Averill hoppas att svampinokulering så småningom skulle kunna ersätta kemisk gödsling helt – och erbjuda ett lågkostnadsalternativ som är självförsörjande, jämfört med insatsvaror som är beroende av fossila bränslen och vars priser har skjutit i höjden de senaste åren.
Tidigare inom akademin visade Averills forskning att sammansättningen av markens svampsamhällen förutspår skogstillväxt och kolförvaring lika starkt som nederbörd – ett fynd med betydande implikationer.
Han grundade Funga 2022, i tron att nya miljömarknader, inklusive kolmarknader, kunde fungera som en ny ”finansiell motor” för att omvandla lovande forskning till praktiska lösningar för klimat- och biodiversitetskriserna. Förra året skrev Funga sitt första stora kommersiella kontrakt: ett 11-årigt, flermiljondollarsavtal för koldioxidavlägsnande med Netflix.
Kolmarknader står inför allvarliga utmaningar. En omfattande översyn 2025 drog slutsatsen att de flesta kompensationssystem har plågats av ihållande problem och har misslyckats med att leverera verkliga utsläppsminskningar, även om den noterade att högkvalitativa projekt finns. Vanliga brister inkluderar icke-additionalitet – att kreditera projekt som skulle ha hänt ändå – och oföränderlighet, där kol som lagras i träd senare släpps ut av brand eller nedbrytning av kortlivade skogsprodukter som kartong.
Averill erkänner dessa problem. ”Greenwashing är absolut verkligt,” säger han. Men han hävdar att Fungas modell direkt adresserar dessa svagheter. Krediter baseras enbart på den extra tillväxten hos träd jämfört med matchade, obehandlade kontrollytor. Och genom att kontraktsmässigt kräva att markägare låter träd växa till sågstamstorlek innan avverkning, styr Fungas projekt timmer mot sågverksproduktion. Inom skogsbruk och byggande lagras kol i relativt hållbara former, i motsats till att användas för massa eller biomassa.
En traktor sprayar ett svampinokulum på tallplantor på de omfattande bevattningsborden på en kommersiell tallplantskola. Detta flytande extrakt, rikt på hundratals arter av vilda marklevande svampar, appliceras på miljontals plantor innan de planteras ut över tallplantager i södra USA.
Eftersom Fungas behandlingar finansieras av kolintäkter kan markägare delta utan kostnad. Men för markförvaltare som arbetar med begränsade budgetar kommer svampinokulering i slutändan att behöva bevisa sitt värde jämfört med gödslingsmedel och andra metoder.
Fungas ambitioner sträcker sig långt bortom sydliga tallar. ”Vårt nästa stora mål är douglasgran i nordvästra Stilla havet,” säger Averill, som också är involverad i fältförsök i Wales, där man inokulerar både lövträd och sitkagran.
Oavsett om svampinokuleringsmedel förändrar sydligt tallskogsbruk, tror Peay att det större företaget – att förstå ekologin hos organismer som vetenskapen bara precis har börjat katalogisera – är det verkliga målet. Om Funga kan identifiera optimala svampsamhällen och effektivt överföra dem till mottagliga unga träd, säger han, ”skulle det vara ett riktigt stort genombrott.”
Vanliga frågor
Vanliga frågor om hybridorgan i skogsskötsel
Nybörjarfrågor
Vad är ett hybridorgan i detta sammanhang?
Det är inte en ny enskild organism utan ett kraftfullt naturligt partnerskap. Det syftar på att avsiktligt kombinera specifika träd med fördelaktiga svampar för att skapa ett superladdat rotsystem som hjälper båda att frodas.
Hur samarbetar träd och svampar?
Svamparna bildar ett omfattande nätverksliknande nät som kopplar samman med trädrötter. Svamparna absorberar vatten och näringsämnen från jorden och byter dem mot sockerarter som trädet producerar genom fotosyntes. Det är ett ömsesidigt bytesavtal.
Vad är huvudmålet med att skapa dessa partnerskap?
Att odla friskare, mer motståndskraftiga skogar snabbare. Detta kan hjälpa till med återbeskogning, restaurering av skadade marker och skapandet av skogar som bättre kan motstå torka, sjukdomar och klimatförändringar.
Är detta genetisk modifiering eller något artificiellt?
Nej, det är inte GMO. Vi underlättar helt enkelt ett partnerskap som förekommer naturligt i skogar. Innovationen ligger i att välja och applicera de bästa svamppartnerna för specifika mål, ungefär som att använda ett precist probiotikum för jorden.
Fördelar och tillämpningar
Vilka är de största fördelarna för skogen?
- Snabbare tillväxt: Plantor etablerar sig och växer snabbare med ett färdigt näringsnätverk.
- Torkmotstånd: Svampnätverket ökar avsevärt vattenupptaget.
- Sjukdomsundertryckning: Friska svampar kan konkurrera ut eller blockera skadliga patogener.
- Förbättrad markhälsa: Svampar hjälper till att bygga stabil markstruktur och cirkulera näringsämnen.
Kan detta hjälpa till att bekämpa klimatförändringar?
Ja, avsevärt. Friskare träd växer snabbare och binder mer kol. Själva svampnätverket lagrar också kol i jorden i en stabil form, vilket gör skogar mer effektiva kolsänkor.
Gäller detta bara för nya skogar eller kan det hjälpa befintliga?
Det är mest effektivt när det appliceras i plant- eller ungskogsstadiet. Svampinokuleringsmedel kan dock ibland introduceras i rotzonerna hos stressade eller värdefulla mogna träd för att stärka deras hälsa.
Finns det ekonomiska fördelar för skogsbruket?
Absolut. Det kan leda till högre överlevnadsgrad för planterade träd, minskat behov av gödslingsmedel och bekämpningsmedel, och potentiellt kortare avverkningscykler för timmer, samtidigt som ekosystemhälsan förbättras.
Vanliga oro och utmaningar
Stör detta naturliga processer?
Målet är att påskynda och styra ett
