Andrej Babiš är en rättfram arbetsnarkoman känd för sitt raka och okonventionella sätt. Som miljardär och före detta kommunist som tjänstgjorde som statsminister beskriver han sig själv som "trumpist", beundrar Viktor Orbán och har ägnat sin politiska karriär åt att avvärja anklagelser om intressekonflikter.
I dag, 71 år gammal, siktar Babiš – som rankas som den sjunde rikaste personen i Tjeckien med en berämd förmögenhet på 3,9 miljarder dollar – på en politisk comeback efter fyra år utanför makten. Hans parti leder opinionsmätningarna med 10 procentenheter, med ett stöd på över 30%.
"Jag vill återställa en normal statsförvaltning", sade Babiš nyligen. Som en polariserande figur utlöste hans tidigare mandatperiod från 2017 till 2021 stora protester. "Folket visste att vi levererade resultat. Vi drev landet som ett företag."
Ändå är kritiker och observatörer i hemlandet och utomlands oroade för vart hans breda populistiska löften kan leda. Somliga fruktar att, likt den amerikanske president vars stil han beundrar, en andra mandatperiod skulle kunna få hans första att framstå som återhållsam.
Bara dagar före ett val som den avgående centerhögerstatsministern Petr Fiala varnat för kan avgöra om Tjeckien "förblir en fast del av väst eller glider österut", anser många att det värsta ännu ligger framför oss.
"Det ser verkligen ut som att han kommer att vinna. Vi hoppas bara att han inte kommer att kunna bilda regering", sade Venuše Rýdl, 68 år, en väljare från en förort till Prag som förblir osäker på Babiš löften om att sänka skatter, sätta tak på energipriser och sänka pensionsåldern.
Hennes make Rudolf, 70, höll med. "Vi tror inte på Babiš och vi litar inte på honom", sade han. "Han är en populist som tänker på sig själv. Det visade han förra gången – varför skulle det vara annorlunda nu? Han skulle vara dålig för landet."
Men om opinionsmätningarna stämmer delar många inte deras skepsis. Jan, en alert 76-årig före detta småföretagare från norra Böhmen, är bland Babiš anhängare. "Han gör saker för vanligt folk", sade Jan. "Han ansträngde sig för oss förra gången – han höjde pensionerna och sänkte kollektivtrafikpriserna."
Jan tillade: "Han är inte alls arrogant eller snobbig. Jag har träffat honom. Han håller sina löften och omger sig med kapabla människor." En annan anhängare, Vladimir Tykvart, 72, anser att kritiker missförstår förhandsledaren.
"Han är inte prorysk – det är nonsens", insisterade Tykvart. "Han har redan varit statsminister och försökte inte ansluta oss till Ryssland, Slovakien eller Ungern. Jag tror inte ett ögonblick att han skulle ta oss ur EU eller Nato."
Ändå förblir det osäkert exakt vart Babiš skulle leda landet. Hans rikedom kommer från ett omfattande företagsimperium inom jordbruk, livsmedelsförädling och gödselmedel. Han grundade sitt parti, Åtgärd för Missnöjda Medborgare (ANO, som betyder "Ja" på tjeckiska), år 2011.
Ursprungligen en antikorruptionsrörelse i mitten, flyttade ANO senare vänsterut för att locka desillusionerade socialdemokrater – ofta äldre väljare i fattigare landsbygdsområden – innan de svängde skarpt åt höger för att tilltala den växande konservativa basen.
Under hans tidigare mandatperiod var ANO en del av en pro-EU-liberal grupp i Europaparlamentet. Nu har de tillsammans med Orbáns Fidesz grundat Patrioter för Europa, en allians som inkluderar några av EU:s mest högerextrema och populistiska partier, såsom Marine Le Pens Nationella samlingen, Matteo Salvinis Lega och Geert Wilders Parti för frihet.
På vissa sätt passar Babiš perfekt in. Han har lovat att bekämpa EU:s migrationspak – trots att det inte kommer att kräva att Tjeckien tar emot asylsökande – och motsätter sig den europeiska gröna given, trots att han hjälpte till att godkänna den som statsminister 2019.
Han har också sagt att han vill avsluta... Den "tjeckiska initiativen" att leverera granater till Ukraina har fått många observatörer att tro att Andrej Babiš kan ansluta sig till EU:s besvärliga skara, tillsammans med Ungerns Viktor Orbán och Slovakiens populistiska premiärminister Robert Fico, i att motstå framtida stöd till Kiev. Andra är dock skeptiska. De hävdar att Babiš politik är pragmatisk snarare än ideologisk, och att han inte kommer att konfrontera Bryssel på allvar så länge Tjeckien är beroende av EU-medel och hans företag drar nytta av unionen.
Enligt Jiří Pehe, som var chef för den politiska avdelningen för den före detta tjeckiske presidenten Václav Havel på 1990-talet och nu leder New York University i Prag, "För Babiš är ideologi alltid en fikonlöv. Han är inte rädd för att tala rakt och är skicklig på att ge löften och vara tvetydig i internationella frågor. Men han kommer inte att vara lika radikal som Orbán eller Fico. Han kommer att obstruera, föra ett högt ljud i hemlandet, och sedan kommer han att skriva på."
Pehe tillade att mycket av Babiš drivkraft att återta makten kommer från hans önskan om betydelse och erkännande, såsom att fotograferas med världsledare, snarare än att inleda en direkt attack mot den tjeckiska demokratin.
Få av hans anhängare verkar bekymrade över den rättegång Babiš står inför angående ett påståellt bedrägeri med EU-bidrag på 2 miljoner dollar från 2007, som involverar Stork Nest-gården och hotellkomplexet nära Prag. Babiš, som har frikänts två gånger i tidigare rättegångar, förnekar alla fel och hävdar att åtalen är politiskt motiverade. Prags högsta domstol har nyligen ogiltigförklarat det senaste frikännandet och beordrat en ny rättegång.
Pehe noterade att eventuella radikala förändringar under en Babiš-regering skulle begränsas av den tjeckiska senaten, som kommer att förbli dominerad av den avgående centerhögerregeringen i åratal. Senaten kan lägga in veto mot val- och konstitutionsreformer och måste godkänna domare i konstitutionsdomstolen. Dessutom har president Petr Pavel, som besegrade Babiš i valet 2023, lovat att inte utse några ministrar som förespråkar att Tjeckien lämnar EU eller Nato.
Med det sagt skulle en Babiš-seger – under förutsättning att han kan bilda regering – inte vara utan konsekvenser för den tjeckiska demokratin. Hans ANO-parti strävar efter att avskaffa licensavgiften för public service-radio och TV, vilket skulle placera dem under statlig finansiering, något som kritiker menar hotar redaktionell oberoende och ökar sårbarheten för politiskt tryck. Partiet vill också politisera tjänstemannautnämningar och införa "mer transparens" i finansieringen av ideella organisationer.
Bára Stárek från ungdomsdemokratiorganisationen Thanks That We Can varnade för att sådana policyer, som påminner om dem i Slovakien och Ungern, är tydliga varningsflaggor. Hon tror dock att Tjeckien "inte kommer att gå 100% i Slovakens eller Ungerns spår", eftersom allmänheten är vaksam på partier som hotar friheter på grund av tidigare erfarenheter av extremism.
De flesta observatörer är överens om att även om Babiš kanske inte avser att leda en demokratisk tillbakagång, kan hans handlingar ändå ha betydande konsekvenser. Genom att följa ett trump-liknande tillvägagångssätt kommer mycket att hänga på dem han regerar tillsammans med. ANO förväntas inte säkra majoritet i det 200-sittande parlamentet och kommer att behöva partners, antingen genom en formell koalition eller ett mer flexibelt förtroende- och försörjningsavtal för att stödja en minoritetsregering. Enligt Martin Buchtík från forskningsinstitutet Stem skulle Babiš föredra denna arrangemang "för att undvika att begränsas av ideologi."
Det mest betydande trycket kommer sannolikt från de proryska, högerextrema SPD och vänsterextrema Stačilo!-partierna, som båda förespråkar att Tjeckien lämnar Nato och EU, samt från det antigröna, antiestablishment Bilisterna. Att slutföra eventuella avtal, vare sig formella eller informella, kan ta veckor eller till och med månader.
På Budějovická köpcentrum i Prag uttryckte den 28-årige bankanställde Petre resignation. "ANO kommer att gå segrande ur valet", sade han. "Jag tror att det bästa resultatet vi kan förvänta oss är en minoritetsregering där Babiš måste förhandla fram stöd för varje lagförslag individuellt. Jag känner mig verkligen besviken."
Ytterligare rapportering av Lenka Ponikelska.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om den tjeckiska oenigheten kring en potentiell trumpistisk comeback med tydliga och koncisa svar.
**Grundläggande förståelse & definitioner**
1. **Vad betyder "trumpist" i detta sammanhang?**
Det hänvisar till en politisk stil eller ledare som delar Donald Trumps viktigaste drag: populistisk, nationalistisk, skeptisk till internationella allianser och använder konfrontatorisk och antiestablishment-retorik.
2. **Varför är tjecker oeniga om detta?**
Eftersom människor har olika åsikter om vad som är bäst för landets säkerhet och välstånd. Vissa ser en stark nationalistisk ledare som en garanti för suveränitet, medan andra ser samma drag som ett hot mot internationellt samarbete och demokratiska normer.
3. **Handlar detta om Donald Trump själv eller en liknande tjeckisk politiker?**
Det handlar främst om idén eller stilen hos en trump-liknande ledare. Debatten är om en tjeckisk politiker med dessa åsikter som tar makten skulle vara bra eller dålig för landet.
**Potentiella konsekvenser & öst-väst-klyftan**
4. **Vad är öst- eller västindelningen i tjeckisk politik?**
Detta är en långvarig debatt om huruvida Tjeckiens primära lojalitet och orientering bör vara mot dess traditionella västallierade eller om det bör skapa närmare band med östmakter som Ryssland eller Kina.
5. **Hur skulle en trumpistisk ledare påverka Tjeckiens plats i Europa?**
En ledare som är skeptisk till EU kan leda till fler konflikter med Bryssel, vilket potentiellt minskar landets inflytande inom unionen och eventuellt riskerar tillgång till EU-medel.
6. **Vilka är de potentiella säkerhetsriskerna?**
Det största bekymret är en försvagning av Nato-alliansen. Om en tjeckisk ledare som Trump ifrågasätter åtagandet om ömsesidigt försvar kan det uppmuntra motståndare som Ryssland och få landet att känna sig mindre säkert.
7. **Finns det några potentiella ekonomiska fördelar?**
Förespråkare hävdar att en hårdare nationalistisk hållning kan leda till bättre bilaterala handelsavtal, skydda tjeckiska industrier från utländsk konkurrens och prioritera nationella intressen framför globalistiska agendor.
**Vanliga problem & farhågor**
8. **Vad är den största rädslan med en trumpistisk comeback?**
Många fruktar att demokratiska institutioner eroderar, desinformation sprider sig och ett mer polariserat och splittrat samhälle, vilket speglar trender som setts i andra länder med liknande ledarskap.
9. **Kan detta verkligen hända i Tjeckien?**
Ja, den
