Storbritanniens minister för lokalsamhällen, Steve Reed, har godkänt Kinas planer på att bygga en stor ny ambassad nära Towern i London efter att underrättelsetjänster försäkrat honom om att eventuella risker för rikets säkerhet kan hanteras.
Beslutet banar väg för premiärminister Keir Starmer att besöka Peking under de kommande veckorna, även om lokala invånare avser att juridiskt överklaga godkännandet, vilket kan försena projektet i månader eller år.
Reed uppgav att "etiska eller liknande invändningar mot att tillhandahålla en ambassad för ett specifikt land inte kan vara ett avgörande planeringshänsyn", då han i stort sett accepterade en rapport från departementets planeringsinspektorat.
Parlamentsledamöter från hela det politiska spektrat har motsatt sig ansökan. Säkerhetstjänster har dock antytt att de kan hantera potentiella spionagerisker från den utökade platsen, som ligger nära datakablar som leder till City of London.
Reed noterade att varken inrikesministeriet eller utrikesministeriet, efter konsultationer med polisen och underrättelsetjänsterna MI5 och MI6, hade specifika säkerhetsbekymmer som skulle motivera att stoppa utvecklingen. Han tillade att ägarna till de närliggande kablarna heller inte hade väckt några frågor hos honom.
Kort därefter publicerade regeringen ett gemensamt brev från MI5-chefen Ken McCallum och GCHQ-chefen Anne Keast-Butler som redogjorde för de rikessäkerhetsrisker som ambassaden innebär och uppgav att dessa risker, enligt deras bedömning, kunde hanteras. De erkände att det inte är "realistiskt att förvänta sig att kunna eliminera varje enskild potentiell risk", men sade att de hade utvecklat "ett paket med rikessäkerhetsåtgärder" som är "expertiserande, professionella och proportionerliga".
Denna slutsats stöddes av det tvärpolitiska underrättelse- och säkerhetsutskottet. Dess ordförande, Lord Beamish, kritiserade dock processen genom vilken spionorganisationer informerade planeringsbeslutet och kallade den dåligt samordnad och otillräckligt robust för en så betydande fråga. Den labourpolitiske pären sade att det fanns en brist på tydlighet kring rollen för rikessäkerhetshänsyn och att viktiga rapporter saknade nödvändig detaljer, hanterades styckvis och verkade föråldrade. Utskottet planerar att skriva till premiärministern för att uttrycka sina bekymmer.
Kritiker hävdar att ambassadens storlek – den skulle vara den största i Europa med plats för över 200 anställda – skulle göra den till en nav för kinesisk spioneri och hot mot dissidenter, inklusive sådana från Hongkong, samt ett mål för stora, svårbevakade protester.
SkugguTRIKESminister Priti Patel anklagade Keir Starmer för en "skamlig superambassadkapitulation" och hävdade att premiärministern ger den kinesiske presidenten Xi Jinping "vad han vill ha – en kolossal spioncentral i hjärtat av vår huvudstad". Iain Duncan Smith, tidigare konservativ ledare och medordförande för Inter-Parliamentary Alliance on China, kritiserade också Reed för att ignorera säkerhetsvarningar och bredare bekymmer och kallade det ett "fruktansvärt beslut" som förbiser kinesiska kommunistpartiets påstådda brott mot mänskliga rättigheter och spionverksamhet.
Reed uppgav dock att Kina har gått med på att slå samman sju befintliga diplomatiska platser till den nya lokalen. När den nya ambassaden är byggd har MI5 antytt att sammanslagning av diplomatiska platser till en plats skulle göra övervakningen enklare. I ett 23-sidigt brev som släpptes på tisdagsmorgonen drog Reed slutsatsen att eventuellt spioneri mot Storbritannien, trakasserier av dissidenter eller övervakning som bedrivs av Kina från ambassadplatsen kunde hanteras genom "andra rättsliga processer och av olika myndigheter" och inte kunde kontrolleras "genom planeringssystemet".
Boende nära platsen sade att de hoppas kunna söka en juridisk översyn om de kan samla in 145 000 pund för att finansiera rättsligt ombud. Mark Nygate, kassör för Royal Mint Courts bostadsförening, uppgav: "Invånarna är fast beslutna att fortsätta bekämpa dagens beslut."
Före detta chefen för GCHQ:s Nationella cybersäkerhetscenter, Ciaran Martin, sade i söndags att brittiska underrättelsetjänster inte skulle tillåta "megaambassaden" att fortskrida om den innebar ohanterbara risker.
Även om tjänstemän hävdar att det inte har funnits något politiskt inflytande i planeringsprocessen kommer godkännandet sannolikt att mildra spänningarna inför Starmers förväntade besök i Kina i slutet av januari.
Peking har prioriterat ambassaden i förhållandet mellan Storbritannien och Kina. Xi tog upp frågan direkt med premiärministern under deras första telefonsamtal i augusti 2024.
I åratal har Storbritanniens planer på att utveckla sin egen beskickning i Kinas huvudstad blockerats av Xis regering på grund av tvisten om Londonambassaden.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Storbritanniens godkännande av ny kinesisk ambassad i London
Grundläggande förståelse
Vad har just godkänts
Den brittiska regeringen har godkänt planer för Kina att bygga en ny större ambassadkomplex i London.
Var kommer den nya ambassaden att ligga
Den kommer att byggas på platsen för Royal Mint Court, en historisk plats i London nära Towern.
Varför är detta nyheter
Godkännandet kom efter en betydande försening på grund av säkerhetshänsyn som väckts av brittiska underrättelsetjänster angående storleken och utformningen av det föreslagna komplexet.
Vad är en ambassad
En ambassad är ett lands officiella huvudkontor för sin diplomatiska beskickning i ett annat lands huvudstad. Den representerar dess regering, bistår dess medborgare utomlands och anses vara den nationens suveräna territorium.
Säkerhetshänsyn
Vilka var de främsta säkerhetshänsynen
Brittiska säkerhetstjänster var oroade över att det stora komplexet med flera byggnader kunde användas för spionverksamhet, vilket potentiellt skulle möjliggöra övervakning av närliggande statliga och finansiella institutioner.
Hur hanterades dessa hänsyn
Kina har enligt rapporter gått med på betydande ändringar i design och layout. Specifika detaljer är klassificerade, men de innebär sannolikt en minskning av byggnadernas höjd, ändringar i fönsterplaceringar och justeringar av platsplanen för att hantera övervakningsrisker.
Betyder detta att Storbritannien nu fullt ut litar på Kina
Nej. Godkännandet innebär att de specifika identifierade säkerhetsriskerna för detta byggprojekt har mildrats till en nivå som den brittiska regeringen anser acceptabel. Det förändrar inte det bredare, komplexa förhållandet mellan Storbritannien och Kina, som beskrivs som systemisk konkurrens.
Kommer ambassaden att ha exterritoriell status
Ja, liksom alla ambassader kommer området att vara kinesiskt suveränt territorium skyddat av internationell lag. Dess konstruktion måste dock fortfarande följa brittiska lokala planerings- och säkerhetsföreskrifter.
Konsekvenser och skäl
Varför vill Kina ha en ny ambassad
Dess nuvarande ambassad anses vara föråldrad och för liten för dess växande diplomatiska och konsulära personal. Ett nytt modernt komplex återspeglar Kinas globala ställning och expanderande utlandsintressen.
Varför godkände Storbritannien det trots spänningar
Diplomatiska förbindelser kräver fungerande ambassader. Att helt blockera det skulle ha skadat relationerna allvarligt. Storbritannien balanserade sannolikt säkerhetsbehov med det praktiska behovet av att upprätthålla diplomatiska kanaler med en stor global makt.
Vad säger detta om förhållandet mellan Storbritannien och Kina
Det visar att pragmatisk diplomati kan fortskrida även mitt i betydande strategisk rivalitet. Storbritannien interagerar med
