Maryellen Lewicki träffas varje vecka för bibelstudier med en grupp katolska kvinnor i Decatur, Georgia, på en plats de försöker hålla fri från politik. Ändå kommer Donald Trumps namn fortfarande på tal.
"Vi ber var och en för en person under veckan", sa hon. "Min vän nämnde att hon ber för presidenten varje dag – att Gud ska ta bort hans hårda hjärta och ersätta det med ett mjukare, mer kärleksfullt hjärta."
Lewicki går i St. Thomas More i en välbärgad förort till Atlanta. Majoriteten av församlingen i denna jesuitkyrka och -skola är politiskt progressiva, vilket speglar det omgivande samhället. En bild av Trump avbildad som Kristus som botar de sjuka, som Trump publicerade och sedan tog bort från sina sociala medier denna vecka, har gjort lite för att ändra lokala åsikter om presidenten.
I en tid av politisk upprördhet har amerikanernas kapacitet att chockas tunnats ut. Men reaktionen från Trump och andra republikanska ledare och anhängare på kritik från påve Leo XIV angående kriget i Iran har satt den uppfattningen på prov.
Påven har varit bred och konsekvent kritisk mot krig, med skarp kritik mot amerikanska attacker i Iran. På palmsöndagen fördömde påven – som är amerikan – användningen av religion för att rättfärdiga våld. Under mässan på Petersplatsen sa han att Gud "inte lyssnar på bönerna från dem som för krig".
Hans uttalanden kommer efter månader av påvlig kritik gällande behandlingen av flyktingar i USA, samt ett uttalande från amerikanska ärkebiskopar i februari som motsatte sig administrationens flykting- och invandrarpolitik – en ovanligt kraftfull hållning enligt kyrkans historiska måttstockar.
Trumps svar på palmsöndagens predikan beskrev Leo som "svag på brott" och antydde att hans påvedöme berodde på Trumps inflytande – en fortsättning på den polariserande retorik som präglat hans presidentskap.
"Om du är amerikan vill du inte se din president i fejd med påven", sa Taylor Marshall, en högljudd katolsk konservativ med ett stort YouTube-följande. "Och om du är katolik är det svårt. Om du röstade på Trump tre gånger och vill förbli trogen och underkasta dig den helige fadern är det tufft att se ledaren för ditt land i en tvist med ledaren för den katolska kyrkan på jorden. Det är det för mig."
Marshall tillskrev Trumps senaste beteende presidentens kamp att bearbeta en amerikansk påves makt – en utmaning mot Trumps självbild som den mäktigaste personen i världen.
Påven "har ansvar för 1,4 miljarder – inte miljoner, miljarder – människor, och han har mage att blanda in sin moraliska auktoritet i president Trumps handlingar? Jag tror verkligen att det är här detta börjar. Det är ett filosofiskt problem som president Trump aldrig var förberedd på, och jag tror att han fortfarande försöker lista ut hur han ska hantera det."
Cirka 53 miljoner amerikaner är katoliker, vilket gör det till den största kristna trossamfundet i USA, enligt Pew Research och andra. Ungefär en av fem väljare är katolik. Jämfört med andra amerikanska kristna har katolska väljare över åren delat sitt stöd mellan partierna, utan att någon presidentkandidat fått 60% eller mer av den katolska rösten under det senaste halvseklet. Under de senaste sex presidentvalen har en majoritet av de katolska väljarna ställt sig på vinnarens sida.
Trump vann 52% av den katolska rösten 2016 och 55% 2024 – en marginal på 12 procentenheter över Kamala Harris. Dock stödde 52% av de katolska väljarna Joe Biden, som blev den andra katolska presidenten i USA:s historia.
Vita katolska och hispaniska katolska väljare skiljer sig markant i sina politiska preferenser. Vita katoliker har alltmer anslutit sig till republikanerna. Under det senaste decenniet har vita katoliker alltmer rört sig mot Republikanska partiet, medan hispaniska katoliker också rört sig i den riktningen, om än långsammare. Mer än 60% av hispaniska katoliker röstar på demokrater. Enligt Pew Research är cirka 40% av katolikerna i USA hispaniska.
Sedan påve Benedictus XVI:s ledarskap tog slut har påvedömet blivit mer kritiskt mot amerikansk politik, med påve Franciskus som betonat behandlingen av immigranter och flyktingar som centralt för kyrkans lära. Trots detta röstade ungefär hälften av USA:s katoliker på Donald Trump.
"Under större delen av det senaste hundra året har katoliker varit i hjärtat av varje konservativ revolution i detta land", sa Matthew J. Cressler, en katolsk historiker. Hans kommande bok, Katoliker och skapandet av MAGA: Hur en invandrarkyrka blev Amerikas lag- och ordens-tro, kommer att publiceras nästa år.
"Det faktum att det var tydligt att påve Franciskus stod på ena sidan av vissa rättvisefrågor som Trump stod på andra sidan av drev inte katoliker bort från Trump, det är uppenbart", tillade Cressler.
Frågan nu är om Trumps senaste kommentarer kan vara den sista droppen för vissa katolska väljare.
Enligt en undersökning genomförd av Shaw & Company Research och Beacon Research från 20 till 23 mars hade Trump redan tappat stöd bland katolska väljare även före hans kontroversiella kommentarer om påve Leo eller publicering av en AI-genererad bild av sig själv som Kristus på sociala medier. Hans stöd hade sjunkit till 48%, med 52% som uttryckte missnöje. Undersökningen belyste också skarpa skillnader bland katoliker, där 40% starkt ogillade Trump och 23% uttryckte gillande.
Vid tidpunkten för undersökningen var Trumps stöd bland katoliker fortfarande sju procentenheter högre än hans totala folkliga stöd. Men stödet för kriget – och för Trump – har stadigt eroderat i undersökningar sedan USA började attackera Iran och petroleumpriserna sköt i höjden efter stängningen av Hormuzsundet.
Förra veckan kritiserade tre katolska kardinaler konflikten på CBS:s 60 Minutes. Trumps närmaste män har ibland utformat kriget med Iran som ett heligt krig, trots att många teologer hävdar att det inte uppfyller kriterierna för moralisk rättvisa enligt kristen lära.
"Den rättfärdiges väg är belägrad på alla sidor av de själviskas orättvisor och onda mäns tyranni", sa försvarsminister Pete Hegseth och citerade filmen Pulp Fiction under en predikan i Pentagon på onsdagen. Hegseths användning av ett fiktivt bibelcitat kan ses som en mindre synd jämfört med Trumps avbildning av sig själv som Kristus.
Påve Franciskus kommentarer i Kamerun efter Trumps inlägg på sociala medier antydde ingen avsikt att mildra sina kritiker. "Saliga är fredsstiftarna!" sa han. "Men ve dem som manipulerar religion och Guds eget namn för sitt eget militära, ekonomiska och politiska vinnings skull, och släpar det heliga in i mörker och smuts."
Reaktionen från administrationen och dess anhängare i regeringen har gjort lite för att stärka det katolska stödet. Vicepresident JD Vance, en nyomvänd katolik, sa till påven på tisdagen att "vara försiktig" när han diskuterar teologi. Talmannen i representanthuset Mike Johnson föreslog senare att påven inte förstår den moraliska filosofin om "rättfärdigt krig", trots att påven är en forskare av Sankt Augustinus, 300-talets teolog som först artikulerade idén inom kristen teologi.
"Påve Leo började direkt från starten av sitt påvedöme att tala till denna tid och ålder, och sa: 'Jag förstår er politik; det är inte det här handlar om'", sa Michael Steele, tidigare viceguvernör i Maryland och RNC-ordförande, i en podcast från Catholic Charities. Steele är en katolsk seminarist utbildad i augustinska orden.
"Det här handlar om ert ansvar att leva ut evangeliet, som inte har någon politisk inriktning, inga ideologiska rötter", sa Steele. "Det är grundat i Guds eget ord, och om du inte kan göra det, kanske du behöver sitta i ditt rum lite längre och reda ut saker innan du går ut i världen och orsakar problem för alla andra."
Trumpanhängare kritiserar ofta påven för att inte fördöma islamistisk terrorism och Irans undertryckande av dissidenter lika starkt som han gör amerikansk militarism. Men även denna syn får en blandad reaktion bland politiskt konservativa katoliker.
Michael Knowles, en framstående katolsk konservativ kommentator, avfärdade sådan kritik och kallade det en politisk operation. "Det här är ett antikatolskt, och tillfälligtvis anti-Trump, drag för att driva en klyfta mellan katoliker och presidenten, och presidenten och katoliker", sa han.
Vanliga frågor
Såklart. Här är en lista med vanliga frågor om splittringen bland amerikanska katoliker angående konflikten mellan presidenten och påven, formulerad i en naturlig ton med direkta svar.
Nybörjare – Definitionsfrågor
1. Vad är den grundläggande konflikten mellan presidenten och påven?
Den grundläggande konflikten kretsar kring politiska och policy-mässiga skillnader, särskilt angående abort, HBTQ-rättigheter, invandring och social rättvisa. Påven, som religiös ledare, betonar kyrkans lära och en "sömlös livssyn" medan presidenten, som politisk ledare, stöder policyer som överensstämmer med hans partis plattform, vilket ibland direkt motsäger katolsk doktrin.
2. Jag är inte katolik. Varför ska jag bry mig om detta?
Denna konflikt belyser en stor spänning i det amerikanska livet: hur troende människor, särskilt i en stor inflytelserik grupp som katoliker, navigerar lojalitet till sina religiösa övertygelser kontra sina politiska identiteter. Det är en fallstudie i den pågående debatten om religion, moral och offentlig policy i en pluralistisk demokrati.
3. Vad innebär det att amerikanska katoliker är splittrade?
Det innebär att det inte finns någon enda "katolsk röst". Många katoliker prioriterar kyrkans motstånd mot abort framför allt annat, medan andra prioriterar kyrkans läror om social rättvisa, invandring och omsorg om de fattiga. Detta leder till intern konflikt och debatt.
Mellannivå – Varför-frågor
4. Varför är detta så viktigt för katoliker specifikt?
Katoliker har en lång tradition av att se påven som den ultimata andliga auktoriteten. När en framträdande katolsk politiker offentligt stöder policyer som kyrkan fördömer som moraliskt fel skapar det en samvetskris och auktoritetskris för många troende. Det tvingar dem att välja mellan sin politiska ledare och sin andliga ledare.
5. Kan presidenten nekas nattvarden på grund av hans hållning till abort?
Detta är den hetaste praktiska frågan. Vissa amerikanska biskopar anser att han borde nekas nattvarden som en konsekvens för att ihärdigt stödja aborträttigheter, och ser det som en skandal. Andra, inklusive påven, har generellt varnat mot att använda eukaristin som ett politiskt vapen och betonat istället pastoralt omsorgsdialog.
6. Vad är den "sömlösa livssynen" och varför är den relevant?
Även kallad "den konsekventa livsetiken", är denna katolska lära som argumenterar för att skydda liv är en enhetlig fråga – att motsätta sig abort...
Det är en svår situation': Amerikanska katoliker delade i konflikten mellan presidenten och påven.
