För sex månader sedan stod Italiens högerextrema premiärminister Giorgia Meloni på en scen i Sharm el-Sheikh omgiven av män, medan världsledare samlats för att diskutera en fredsuppgörelse för Gaza. Framför henne öste Donald Trump lovord och förolämpningar över de församlade ledarna innan han särskilt utmärkte Meloni som en "vacker ung kvinna". Han vände sig till henne och tillade: "Du har inget emot att kallas vacker, eller hur? För det är du. Tack så mycket för att du kom."
Meloni verkade obekväm men accepterade komplimangen. Hon hade arbetat hårt för att positionera sig som en pålitlig europeisk allierad för Trump, med ett snabbt besök till hans Mar-a-Lago-klubb i Florida och som den enda europeiska ledaren som deltog vid hans presidentinstallation.
Den relationen, byggd på delad nationalistisk retorik, håller nu på att slitas snabbare än den bildades. Under en intervju i veckan vände Trump sig mot henne och sade till den italienska tidningen Corriere della Sera att hon "saknade mod" för att hon inte anslutit sig till USA:s och Israels krig mot Iran.
Utspelen kom efter att Meloni hade beskrivit Trumps angrepp på påve Leo – som blivit en högljudd kritiker av Irankriget – som "oacceptabelt".
"Det är hon som är oacceptabel", genmälde Trump, "eftersom hon inte bryr sig om om Iran har ett kärnvapen och skulle spränga Italien på två minuter om de fick chansen."
Uttalandena satte prägel på en svår månad för Meloni, vars regering led ett smärtsamt bakslag i en marsomröstning om en domstolsreform och vars nära band med Trump blivit alltmer politiskt riskabla i ett land med en djupt rotad antikrigskultur.
Meloni behövde ett sätt att återuppbygga sitt image och återfå stöd – och enligt analytiker erbjöd Trumps fejd med påve Leo det perfekta tillfället.
"När man tänker på scenariot i Sharm el-Sheikh var hon inte nöjd med att få den komplimangen – hon förstod hur förlöjligande den var – men hon accepterade den", säger Cecilia Sottilotta, docent i statsvetenskap vid Università per Stranieri di Perugia. "Men det kommer en tid då det blir ett problem att aldrig säga ifrån mot sin partner. Så påve Leo-dispyten var välkommet för Meloni, för i Italien älskar folket sina påvar, och de hatar krig... Meloni behövde desperat en ursäkt för att distansera sig från Trump, och det här var en bra sådan."
Meloni hade börjat distansera sig från Trump efter att anfallen mot Iran inleddes i slutet av februari, om än försiktigt. I parlamentet kritiserade hon konflikten hårt samtidigt som hon varnade för att "vi inte har råd med ett ayatolla-regime i besittning av kärnvapen" som kan hota Italien och Europa.
Efter nederlaget i folkomröstningen tog hon ett fastare ställningstagande genom att förbjuda användningen av en siciliansk flygbas för amerikanska militärflygplan som transporterar vapen för Irankriget.
Ändå var hennes balansakt tydlig även i försvaret av påve Leo. Meloni kallade Trumps verbala angrepp på pontiffen – som han beskrev som "svag" och som kapitulerade för "vänsterradikaler" – för "oacceptabelt". Men hon gjorde det först efter att ha utsatts för påtryckningar från oppositionen, efter att initialt ha utelämnat all referens till Trumps uttalanden i ett inlägg på sociala medier som berömde Leo för hans roll i att "främja återkomsten av fred" när han avreste på en resa till Afrika.
"Hennes instinkt ända in i det sista var att balansera på slak lina", säger Sottilotta. "Men det här är en stor kris, och vid det här laget har man inte råd att inte ta ställning."
Avsättandet av hennes högerextrema allierade Viktor Orbán i Ungerns val i söndags tros också ha påverkat hennes beräkningar. Melonis svar på Trump blev särskilt tydligt efter att USA:s vicepresident JD Vance besökte Budapest i ett försök att öka Orbáns utsikter.
"Att Vance åkte till Orbán var som att leverera dödskyssen", säger Sottilotta. "Så när hon såg det förstod hon verkligen."
Nu, med fokus på att vända sig mot valet 2027 – som före folkomröstningen förväntades starkt gynna hennes regeringskoalition – har Meloni inlett en försiktig sväng.
I ytterligare ett tecken på distansering från konflikten har Italien denna vecka uppskjutit ett försvarsavtal med Israel, en tidigare ståndaktig allierad. Meloni bekräftade också sin regerings stöd för Ukraina under ett möte med president Volodymyr Zelenskyj i Rom på onsdag, och lovade att hjälpa till att stärka landets försvar mot ryska attacker. På fredag kommer hon att möta Frankrikes president Emmanuel Macron och Storbritanniens premiärminister Keir Starmer – båda frekventa mål för Trumps kritik – för samtal i Paris om att säkra Hormuzsundet.
Även om Melonis parti Brothers of Italy har tappat något stöd de senaste veckorna leder det fortfarande i opinionsmätningarna, liksom Melonis personliga popularitet, även om hennes ledarskap har tappat något av sin glans. Om inte den splittrade oppositionen kan presentera ett trovärdigt alternativ till Meloni kommer siffrorna troligen att förbli oförändrade. Hennes regering förväntas nu prioritera att få igenom en vallag som kan säkra en bekväm seger i nästa val.
"Jag tror att koalitionen fortfarande är favoriserad, i den meningen att den har en tydlig ledare", säger Lorenzo Pregliasco, medgrundare av det politiska analysföretaget YouTrend. "Oppositionen behöver fortfarande definiera alternativet."
Melonis regering har haft en stabil period sedan makttillträdet i oktober 2022, främst för att den hållits samman snarare än att ha åstadkommit meningsfulla förbättringar i italienarnas liv.
"Hon har hanterat Trump-frågan, vilket kort sikt var ett taktiskt drag", säger Mattia Diletti, professor i statsvetenskap vid Roms universitet La Sapienza. "Men om hon inte gör några spektakulära förändringar på den inhemska fronten kommer hon att tappa stöd. Italienarna bryr sig inte för mycket om internationell politik, men de bryr sig om kriget i Iran och den bredare Mellanöstern, för det påverkar deras liv och levnadskostnader. Ju snabbare det upphör, desto bättre för Meloni."
Vanliga frågor
Så klart. Här är en lista med vanliga frågor om det föränderliga förhållandet mellan Giorgia Meloni och Donald Trump, utformad för att besvara frågor från grundläggande till mer detaljerade.
Nybörjarnivå
1. Vem är Giorgia Meloni och Donald Trump?
Giorgia Meloni är Italiens premiärminister och leder en konservativ regering. Donald Trump är USA:s före detta president och den nuvarande republikanska kandidaten för 2024 års val.
2. Varför ansågs Meloni och Trump vara politiskt allierade?
De delade ett liknande populistiskt, nationalistiskt och invandringskritiskt politiskt varumärke. När Meloni valdes 2022 såg Trump och hans allierade henne som en del av en växande patriotisk rörelse i Europa som stämde överens med hans "America First"-vision.
3. Vilket var det första stora tecknet på att deras relation försämrades?
Den offentliga vändpunkten var Trumps kritik av Meloni i september 2023. Han publicerade på sociala medier att hon hade förrått den konservativa rörelsen, och pekade specifikt på hennes starka stöd för Ukraina mot Rysslands invasion.
4. Vad är den grundläggande meningsskiljaktigheten mellan dem?
Ukraina. Meloni är en stark förespråkare för Ukraina och NATO och har ålagt betydande italienskt bistånd. Trump har varit skeptisk till amerikanskt bistånd till Ukraina och har ofta berömt Rysslands president Vladimir Putin.
Avancerade/detaljerade frågor
5. Bortsett från Ukraina, vilka andra politiska skillnader orsakade friktion?
Kina: Melonis regering har intagit en hårdare hållning, till och med lämnat Kinas Belt and Road-initiativ tillfälligt, medan Trumps tillvägagångssätt var mer transaktionellt.
EU-ledarskap: Meloni, även om hon är kritisk till vissa EU-politiker, arbetar inom Brysselramverket. Trump och hans allierade är öppet fientliga mot EU och skulle föredra dess försvagning.
Stil och allianser: Meloni har noggrant byggt upp ett starkt arbetsförhållande med president Joe Biden och mainstream EU-ledare, vilket Trumps läger ser som en anpassning till den globalistiska establishment han motsätter sig.
6. Kritiserade Meloni någonsin Trump offentligt?
Hur Giorgia Melonis varma relation med Donald Trump försämrades
