A névoa paira baixa sobre as encostas arborizadas do Parque Nacional de Kahuzi-Biega, onde o dossel abriga um dos últimos redutos do gorila das planícies orientais, ou gorila de Grauer. Esta é uma paisagem de imensa riqueza biológica e profunda fragilidade política. Para Dominique Bikaba, de 54 anos, já foi lar.
Sua família foi uma das deslocadas quando suas terras ancestrais foram incorporadas ao parque na década de 1970. A área protegida, nas terras baixas de Kivu do Sul, na República Democrática do Congo (RDC), abriga elefantes e uma notável variedade de vida selvagem. Mas é mais conhecida como o principal lar do gorila de Grauer, a maior subespécie de primata, que pode chegar a 250 kg. É uma das cinco espécies de grandes primatas encontradas nas vastas florestas da RDC, incluindo os gorilas das montanhas, que também vivem em outras partes da região dos Grandes Lagos, como Ruanda e Uganda.
Para Bikaba, fundador e diretor executivo da Strong Roots Congo, a conservação sempre esteve entrelaçada com memória, desapropriação e sobrevivência.
Ele cresceu na borda do parque, perto o suficiente para se lembrar de caminhar na floresta quando criança. "Minha avó costumava me levar à floresta, e podíamos ver como os gorilas viviam", ele recorda. Sua criação uniu mundos diferentes: ao lado de sua mãe biológica, ele foi criado por uma mãe Batwa (pigmeu) e sua avó. Grande parte de sua infância foi passada dentro da comunidade Batwa, cuja vida cultural e espiritual está profundamente enraizada na floresta.
Com eles, ele aprendeu sobre plantas medicinais, vida selvagem e o que a coexistência significa na prática. "Minha avó me ensinou a ser 'um homem', mas minha mãe pigmeia me ensinou como coexistir com a floresta", ele diz.
Na época, os gorilas de Grauer ainda não eram classificados como criticamente ameaçados. Gorilas e humanos compartilhavam o espaço em um equilíbrio cauteloso, mas viável. "Às vezes eles saíam da floresta e se alimentavam de nossas plantações. Babuínos vinham atrás de nossas bananas", diz Bikaba. Era uma proximidade incômoda, mas ainda não uma catástrofe. A guerra mudaria isso.
Bikaba começou seu trabalho de conservação em 1992, aos 20 anos, após terminar seus estudos. Ele atendeu a um chamado de líderes comunitários para ajudar a mediar tensões entre as autoridades do parque e as pessoas deslocadas desde a criação do parque. Dois anos depois, o genocídio ruandês de 1994 desencadeou uma grande onda de refugiados para o leste da RDC, alimentando a primeira guerra do Congo no final dos anos 1990, seguida pela segunda guerra do Congo. Os combates continuam até hoje.
As consequências para a vida selvagem têm sido devastadoras. Antes dos conflitos, a população de gorilas das planícies orientais era estimada em cerca de 17.000. Em 2016, levantamentos sugeriam que restavam aproximadamente 3.800. "Não sabemos qual é a situação dos gorilas agora. Talvez após a guerra possamos estar em uma posição melhor para observá-los e ver o que aconteceu", diz Bikaba.
Um relatório da IUCN de 2016 destacou que a agricultura generalizada de corte e queima e a caça por carne de animais silvestres contribuíram para o declínio da população — e os conflitos contínuos do país continuaram a agravar o problema.
Bikaba fala baixinho sobre seus próprios escapes por pouco. "Escapei da morte muitas vezes, mas meus amigos e parentes não tiveram tanta sorte."
Em 2009, ele fundou a Strong Roots Congo para conciliar a conservação com os direitos das comunidades ao redor do Parque Nacional de Kahuzi-Biega. A organização trabalhou ao lado do Instituto Congolês para a Conservação da Natureza. O foco de Dominique Bikaba permaneceu amplo, mesmo quando o Instituto Congolês para a Conservação da Natureza (ICCN) renovou os esforços para proteger a floresta. "Queríamos ir além dessas florestas", ele explica, observando que as comunidades locais próprias defendiam proteções mais fortes para gorilas e outras espécies.
No final de 2010, uma expedição envolvendo cerca de 70 chefias fora das áreas protegidas ajudou a moldar uma visão mais ambiciosa: criar um corredor de biodiversidade ligando o Parque Nacional de Kahuzi-Biega à Reserva Natural de Itombwe. O objetivo — que permanece até hoje — é garantir um milhão de hectares (2,47 milhões de acres) para a vida selvagem e comunidades indígenas, reconectando habitats fragmentados enquanto formaliza os direitos consuetudinários à terra.
Até agora, a organização de Bikaba, a Strong Roots, ajudou a estabelecer 23 florestas comunitárias cobrindo aproximadamente 600.000 hectares. Por meio de parcerias com grupos internacionais de conservação, apoia comunidades na conversão da posse consuetudinária da terra em concessões florestais legalmente reconhecidas. Este modelo reflete abordagens testadas em partes da América Latina, onde a gestão indígena provou ser compatível com a proteção florestal.
"Importante, queremos também melhorar os meios de subsistência das pessoas", diz Bikaba. Aqui, a conservação está na interseção da ecologia e da geopolítica. O parque é tanto um santuário para espécies quanto um teatro de conflito que perdura há mais de trinta anos.
Esta insegurança complica tudo. "Nunca tivemos realmente paz", ele diz. Seu escritório foi saqueado após os rebeldes do M23 capturarem Goma, e os combates às vezes tornaram impossível alcançar locais de campo. Uma viagem que antes levava 30 minutos de avião de Bukavu a Shabunda agora pode se estender por uma jornada de quatro dias através de múltiplos pontos de trânsito.
O corredor planejado não apenas protegerá outros grandes mamíferos, mas também reconectará populações isoladas de gorilas, melhorando suas chances de reprodução e recuperação. Crucialmente, será co-gerido por comunidades indígenas, cuja relação com a floresta é muito anterior às fronteiras coloniais e às leis modernas de conservação.
Para Bikaba, que cresceu na borda da floresta e foi moldado pelo deslocamento e pela tradição, o trabalho carrega um senso de restauração. "O que estamos fazendo é reunir as comunidades novamente, para que possam prosperar juntas como fizeram por séculos", ele diz.
Ele é cético em relação a modelos de conservação que tratam as populações locais como ameaças. "Os conservacionistas ocidentais dizem que as populações indígenas destroem a floresta porque são pobres, e há uma tendência a tentar separar os animais dos humanos", observa Bikaba. "Mas os humanos também são parte da natureza. Há muita sabedoria que podemos aprender com as comunidades que vivem nas florestas."
Enquanto os combates continuam no leste da República Democrática do Congo, o futuro dos gorilas de Grauer permanece incerto. Para Bikaba, a lição das últimas três décadas é clara: "Se há uma coisa que devemos evitar na vida, é a guerra. Se há uma maneira de parar a guerra nesta região, devemos fazê-lo. Não importa o custo."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre a história que tive muitos encontros próximos com a morte, formuladas como perguntas que um leitor ou espectador poderia naturalmente fazer.
Sobre a História / O Homem
Quem é o homem nesta história?
A história se concentra em um conservacionista, provavelmente alguém como John Kahekwa ou uma figura similar, que dedicou sua vida a proteger os gorilas das montanhas e apoiar as comunidades locais na República Democrática do Congo.
O que ele realmente faz?
Ele trabalha na linha de frente da conservação. Isso envolve rastrear e monitorar famílias de gorilas, desmontar armadilhas de caçadores, fornecer cuidados veterinários e trabalhar para criar alternativas econômicas para as comunidades, para que não precisem caçar ou destruir a floresta.
Por que ele diz que teve muitos encontros próximos com a morte?
Ele enfrentou perigos extremos, incluindo encontros com caçadores armados e grupos de milícias na região conflituosa, doenças mortais como o Ebola, animais selvagens imprevisíveis e os riscos inerentes de trabalhar em uma floresta tropical remota e volátil.
O que o motiva a continuar apesar do perigo?
Uma paixão profunda pelos gorilas, que ele frequentemente descreve como família, e um compromisso com sua comunidade. Ele acredita que proteger os gorilas é inseparável de melhorar a vida das pessoas que vivem ao lado deles.
Sobre os Gorilas / Conservação
Por que os gorilas na RDC estão tão ameaçados?
Eles enfrentam múltiplas ameaças: caça furtiva, perda de habitat devido ao desmatamento, conflitos entre humanos e vida selvagem e os efeitos desestabilizadores do conflito armado na região, o que torna o trabalho de conservação perigoso e difícil.
Como proteger os gorilas pode ajudar as comunidades locais?
Através do turismo vinculado à conservação. Quando os turistas pagam para ver os gorilas, essa receita financia a proteção do parque, cria empregos e apoia projetos comunitários, como a construção de escolas, clínicas de saúde e fontes de água limpa. Dá à comunidade um interesse econômico direto em manter os gorilas vivos.
Os gorilas não são perigosos para se estar por perto?
Eles são animais selvagens poderosos e podem ser agressivos se ameaçados. No entanto, os conservacionistas usam protocolos rigorosos para habituá-los com segurança à presença humana para pesquisa e turismo.
